— Мы записали все наши идеи и занесли их в блокнот, чтобы завтра вернуться и начать искать то, что мы хотим сделать на самом деле, — говорит Белла, входя в комнату с легкостью, которая заставляет меня думать, что она выглядит здесь как дома. Кажется, из нее ушла вся напряженность, и она выглядит совершенно прекрасно в темно-синих джинсах и майке без рукавов, а ее каштановые волосы собраны в высокий хвост. Я моргаю, думая, что то, что выглядит как серьги, — обман зрения, но потом вижу, что это не так. Она сменила свои обычные украшения из розового золота на золотые серьги, состоящие из горстки тонких цепочек, которые при движении задевают шею.

Я прихватил мешочек с тем, что выглядело как украшения, когда собирал для нее вещи. Очевидно, она решила использовать его по назначению. Вид покачивающихся сережек заставляет меня вспомнить, как я провел пальцем по ее шее, и вся кровь в моем теле тут же снова устремляется на юг.

Я опускаюсь на кухонный стул во главе стола и смотрю куда угодно, только не на эти проклятые серьги.

— Это место снова станет прекрасным, если за ним немного поухаживать. Я просто знаю это, — с энтузиазмом продолжает Белла, подходит к стойке, берет большую деревянную салатницу и ставит ее на стол. Она передвигается по кухне с уверенностью, которой я никогда раньше в ней не видел, и это завораживает. — Мы с Агнес сегодня очень взволнованы, так как строим планы.

— Я тоже, — вклинивается Сесилия, принося на стол тарелку с нарезанным хлебом из закваски и кувшин с оливковым маслом с травами, чтобы поставить его рядом с салатом, который, как я теперь вижу, состоит из смешанной зелени, с персиками и мягким, рассыпчатым козьим сыром, который, несомненно, из самого поместья, посыпан сверху. — Белла и Агнес позволяют мне выбирать цветовые решения.

— Она знает в этом толк — говорит Агнес, присоединяясь к остальным, когда она приносит на стол фарфоровое блюдо, которое я узнаю свадебный сервиз моей матери, в центре которого стоит жареный цыпленок с травами в окружении картофеля и овощей. Мгновение спустя входит Альдо, опускается рядом с женой, пока она чопорно усаживается и протягивает мне разделочный нож.

— Возможно, у нас есть будущий дизайнер интерьеров. — Белла ухмыляется Сесилии через стол. — Ее первый проект может быть прямо здесь, дома.

Что-то сжимается в моей груди, тугая полоса эмоций, из-за которой на мгновение становится трудно дышать. Это то, чего мне не хватало долгие годы. Я чувствую это здесь, прямо сейчас, в том, как Белла смотрит на мою дочь и как Сесилия улыбается ей в ответ, в мире между нами шестью за столом, такой же семьей, какой никто никогда не был.

Я хочу сохранить это. Это чувство, этот момент, я хочу заморозить его во времени и никогда не отпускать. Но я знаю, что смогу сохранить его лишь на некоторое время.

Белла уедет, в конце концов, когда закончится это дело с Игорем и она снова будет в безопасности. Сейчас она счастлива здесь, но однажды она почувствует себя в безопасности и начнет искать другую жизнь, свою собственную. Она определится с выбором профессии, может быть, займется фотографией по-настоящему, раз отец больше не сдерживает ее. Она встретит кого-нибудь. И она оставит эту работу и эту семью позади, став отправной точкой на пути к лучшей жизни, чем у нее была бы в противном случае.

От этой мысли мне должно быть хорошо. Это то, что я собирался сделать для нее. Но мысль о том, что я могу потерять ее, заставляет мою грудь болеть по-другому. А мысль о том, что кто-то другой может быть с ней, прикасаться к ней, делать с ней все то, что я до сих пор представляю и о чем мечтаю по ночам, заставляет меня испытывать ревнивое чувство собственничества, о котором я и забыл, что способен на него.

Но она не моя. И я уверен, что если попытаюсь сделать ее своей, то в конце концов только разочарую ее.

Я отгоняю эти мысли, когда мы начинаем есть, сосредоточившись на том, с каким воодушевлением Сесилия рассказывает мне о доме и их планах на него, о цветовой палитре, которая ей нравится, о своих идеях по поводу красок или обоев для разных комнат. Ее энтузиазм согревает меня, мне нравится мысль о том, что даже когда это место будет принадлежать кому-то другому, на нем все равно останется след моей семьи. Не только вклад моих родителей, но и моих детей.

Я собирался сообщить новость о планах продажи всем за ужином. Но, видя восторг на лицах Сесилии и Беллы по поводу ремонта, я не хочу пока ничего говорить. Я уже представляю, как осунутся их лица, как изменится тон ужина. Я знаю, какие объяснения мне придется пустить в ход и какой разговор завести о причинах продажи. И я не хочу испортить момент.

Я также не хочу лишать Беллу того единственного, что, кажется, приносит ей счастье, отвлекая от мыслей о том, что может произойти, когда Игорь нанесет ответный удар. А я знаю, что он это сделает. Я должен выяснить, как защититься от него, как сделать так, чтобы он больше не причинил вреда никому из тех, кто мне дорог, а пока я хочу, чтобы эти страхи были как можно дальше от Беллы.

Когда ужин закончен и со стола убрано, я вижу, как Белла начинает уходить, чтобы отвести детей наверх. Я знаю, что должен просто отпустить ее и закончить вечер, но вместо этого протягиваю руку и касаюсь ее руки.

Она замирает и смотрит на меня, вопросительно приподняв одну бровь.

— Спустишься, когда закончишь, и выпьешь со мной бокал вина?

Я вижу колебания на ее лице. Я догадываюсь, о чем она думает, что вспоминает — тот первый вечер, когда мы сидели в гостиной дома в Нью-Йорке и выпивали вместе, и бокал, который она пролила, и тот момент, когда мне потребовалось все, чтобы не поцеловать ее.

Кровь запульсировала у меня в висках. Я должен сказать ей, что, если она откажется, это неважно. Я должен сказать ей, что вместо этого я собираюсь лечь спать. Но я ничего этого не говорю, как бы четко я ни понимал, что должен.

— Хорошо, — мягко говорит она и поворачивается, чтобы уйти.

Когда она спускается обратно, я уже в гостиной. Сегодня они с Агнес привели комнату в приемлемый вид — пластик и тряпки убраны, мебель натерта до блеска. Камин пока не выглядит пригодным для использования, но, к счастью, сейчас лето. Я стою у камина и смотрю на темную усадьбу за высоким окном справа от меня, когда слышу за спиной ее шаги.

Мне приходится заставлять себя не оборачиваться мгновенно. Не дать одним движением понять, как сильно я ждал встречи с ней, когда она спустится.

Когда я наконец поворачиваюсь, то вижу ее силуэт в дверном проеме, входящий в комнату. Даже в трениках и свободной футболке, с волосами, собранными в беспорядке на голове, у меня перехватывает дыхание от нее. Мне хочется протянуть руку и провести пальцами по одной из тонких прядей волос, задевающих ее щеку. В слабом золотистом свете ламп, разбросанных по комнате, она выглядит светящейся.

Не прикасаться к ней — одно из самых трудных дел, которые мне когда-либо приходилось делать.

Я тянусь за одним из двух бокалов вина, которые налил, и протягиваю его ей.

— Я знаю, ты говорила мне, что хочешь этого — говорю я наконец, окидывая комнату еще одним взглядом, — но мне кажется, что я должен напомнить тебе, что ты не обязана делать ничего, связанного с ремонтом или обустройством дома. Это не твоя работа. Ты можешь остановиться в любой момент.

— Ты говоришь так, будто это зависимость, — тихо поддразнивает Белла, беря бокал с вином. Ее пальцы призрачно касаются моих, и я чувствую, как по коже пробегает электрический ток. — Я знаю, что не обязана, — добавляет она, опускаясь на край дивана и делая глоток вина. — Но это хорошо, что у меня есть проект. Он занимает мои мысли. Я знаю, что моя работа — присматривать за Сесилией и Дэнни, но они же не младенцы. Они сами о себе заботятся большую часть времени. Я просто здесь, чтобы структурировать их и быть рядом, если я им понадоблюсь. Сесилии, кстати, очень нравится этот проект, — добавляет она с легким смешком. — Если ты не понял это за ужином. Никогда бы не подумала, что она так увлечется декорированием.