Рядом сидела Вера с перевязанной рукой. Ждала, когда очнётся отец, чтобы напоить его противным зельем Растрёпы. А снаружи навеса, под которым лежал Игорь, слышались звуки сражения. Видимо, монстры опять пытались вломиться в лагерь.

В этот день Игоря, наконец, нормально покормили. Есть левой рукой, конечно, было неудобно, но он кое-как справился. А потом снова уснул.

Проснулся Игорь оттого, что получил уведомление от Упорядоченного. И это уведомление вызвало у него острое ощущение дежавю.

Получено задание: покинуть узел Пыль в течение 13 часов, до начала структурной трансформации.

Награда за выполнение: будете жить.

Штраф за провал: с вероятностью 0,6 — смерть, с вероятностью 0,3 — тяжёлые глубокие нарушения надстройки Упорядоченного, с вероятностью 0,1 — лёгкие временные нарушения надстройки Упорядоченного.

Видимо, Пыль наконец-то вынырнула где-то в реальности. А значит, надо было срочно с неё убираться. Пока не случилась какая-то там структурная трансформация, «нарушив» жизнь и здоровье гостям узла.

— Ну вот и дождались! — радостно заявила Растрёпа.

— Хорошие новости! — подал голос Бизон.

А где-то рядом застонал Муся. Видимо, до сих пор так и не пришёл в сознание.

— Ишь, покинут они! Куда пошли? Мы ещё не закончили! — расстроились голоса из тумана.

— Прощайте, разговорчивые! — сложив руки рупором, проревел Бизон. — Не поминайте лихом! Потому что сами вы и есть лихо!..

— Пошёл отсюда, чурбан безмозглый! — почти ласково отозвалось какое-то порождение.

— Дебил-переросток! — добавило на прощанье другое.

— Качок-тупица! Филей тупой! Вали, вырезка! — поддержали их остальные.

Сборы были недолгими. Бросив большую часть телег на узле, путники загрузили только две. В одной везли Мусю, в другой — Игоря. Ну и, само собой, часть вещей тоже пристроили в телеги. Первой правил Бизон, второй — Эрин.

Собирались в спешке и беспорядке, кидая в кузова всё, что может и не может пригодиться. К счастью, действительно нужных вещей было не так уж много. Это просто Муся, очнувшись, яростно требовал отбить хотя бы часть вложений. Ну потому что соли «почти не собрали», и теперь он «разорён, совсем разорён».

Хорошо ещё, порождения больше не нападали. Зато от души высказывали всё, что думают об уходящих гостях. Под конец болтливые монстры и вовсе опустились до грязных ругательств. В общем, под такие вот овации местного населения Игорь с остальными и покидал узел.

Туманные дороги встретили путников тишиной и запустением. Занесло их, благодаря Пыли, в какой-то медвежий угол. В итоге, ещё несколько дней они пытались понять, где находятся и куда им двигаться.

На первых же узлах, которые удалось отыскать, никто о Мессампере и слыхом не слыхивал. И только на очередном крупном осколке Бизон смог найти карту, чтобы вместе с Растрёпой просчитать путь. Там же Игоря, Мусю и Веру наконец-то показали нормальному лекарю, который быстро поставил раненых на ноги.

От телег и животных избавились на этом же узле, продав на рынке. А сами прибились к крупному каравану, который должен был пройти Мессампер.

Пожалуй, это была самая скучная часть путешествия. Игорь просто ехал в телеге, пялился на Туманные дороги, а иногда — отдыхал на узлах, которые проходил караван. И хорошо ещё, если это был обжитой узел. Куда чаще попадались дикие осколки, где хватало и порождений, и диких животных.

Зато удалось в кои-то веки нормально пообщаться с Верой, которая после всего пережитого фонтанировала эмоциями. Заодно Игорь припомнил ей споры на Пыли…

— В бою никогда не спорь, — пояснил он. — Это неправильно. Особенно, если я твой командир. А как отец, я командир до твоего совершеннолетия!.. И, значит, в бою мои приказы не обсуждаются.

— Мне кажется, мои заряженные болты могли бы помочь… — тут же насупилась Вера.

— Могли бы… Но они там были избыточны. Смотри: Растрёпа быстро стреляет, Эрин — тоже. А ты пока ещё стреляешь не так быстро. При этом те порождения убивались и самыми обычными болтами. А соль нужно было набрать, иначе бы все эти мучения вышли зазря.

Мессампер встретил Игоря и его спутников такой же приятной погодой, что и в первый раз. И даже стражник на воротах, кажется, стоял тот же самый. Во всяком случае, Игорю именно так и показалось. Впрочем, полной уверенности у него не было.

Они спокойно прошли по городским улицам до самого магазина алхимика. Игорь постучал в дверь, и та почти сразу открылась.

— Здравствуйте! — поприветствовал их Акион.

И тут же замолчал, обводя гостей вопросительным взглядом.

— Здравствуйте. Мы достали все ингредиенты для «второго шанса»! — подхватил инициативу Игорь.

— Все-все? — недоумённо пошевелив седыми бровями, удивился Акион.

— Те, о которых вы говорили, — кивнул Игорь.

— Я? — мастер на миг выпучил глаза, а потом решительно кивнул. — А, ну да… Ну-ка напомните, о чём мы там договаривались! Ретроградная соль, а что ещё?

— И пыльца туманных мотыльков, — напомнил Игорь.

— Прекрасно! Прекрасно! И вы всё достали? — наконец-то обрадовался Акион, разом просияв в лице. — Ну надо же! Но… Проходите-проходите, не стойте на пороге!..

— Вы сегодня-таки необычайно учтивы! — хмуро обличил его Муся, сверля взглядом спину старого мастера. — А как же выкупить у нас то, шо мы дополнительно собрали, рискуя жизнью и здоровьем? Между прочим, вы обещали, шо Трилло готов предложить нам хорошую цену!

— Трилло? Этот… — Акион даже на миг запнулся. — Он предложит! Предложит, обещаю! Проходите дальше в дом! Третья дверь…

— Да-да! Мы-таки помним! — отозвался за всех Муся.

Акион устроился за своим столом и, с живым любопытством осмотрев гостей, спросил:

— Итак, «второй шанс». И я забыл… Возраст и масса пострадавшего? — он посмотрел на Мусю, а здоровяк покачал головой и указал на Игоря.

— Мальчик, четыре года. Вес… Вес, наверно, двадцать пять кило, — напомнил тот.

— Подождите! — достав из ящика стола толстый справочник, Акион начал водить в нём узловатым пальцем.

При этом он отмечал что-то карандашом, задумчиво морщился… И снова что-то считал, поднимая взгляд к потолку.

— Так когда, говорите, дело было? — наконец, повернулся к гостям мастер.

— Сейчас даже и не знаю! — признался Игорь. — Когда мы пришли заказывать, прошло несколько дней с момента происшествия. Но мы ведь были на Пыли. А теперь-то вообще уже дважды…

— Пыль! Ах вот оно… Точно, ретроградный узел!.. — хлопнул себя по морщинистому лбу Акион. — Ну да ладно, пусть будет несколько дней. А мы… Это я сейчас рассчитаю! Вам очень повезло, что у меня всё почти готово!..

— Так вы ещё в прошлый раз обещали поставить зелье… — припомнил Игорь. — А сколько, кстати, с нашего визита времени прошло?

— Совсем чуть-чуть! — улыбнулся Акион. — Но вам повезло, что основное зелье как раз успело приготовиться. Осталось всего пару часов! Я сейчас приглашу Трилло, который обещал выкупить у вас ингредиенты, а сам займусь зельем. Давайте только сначала возьмём то, что нам с вами пригодится…

Всё это время Игоря не покидало ощущение неправильности, какой-то фальши. Он даже проверил Акиона «предчувствием мерзости», но старый мастер не замышлял ничего плохого. Более того, он был сама любезность и клиент-ориентированность: сам сходил за Трилло, оперативно отвесил необходимое количество пыльцы и соли, а затем очень шустро для своего солидного возраста скрылся в подсобке.

Игорь успел лишь заметить, как мастер озадаченно смотрит на банку для сбора ретроградной соли, а потом — на банку, которая стояла у него под столом. Стоявшая под столом была старше и напоминала выданную самим Акионом. В то время как банка Муси была новенькой, почти без потёртостей.

Затем вся их компания ещё два часа слушала, как рыжий жадина торгуется с Трилло, а тот обзывает его то глупым мерзавцем, то жадным амбалом. А потом ещё полчаса Муся торговался сразу с двумя соперниками: Трилло и Акионом.