— Я знаю один узел, где всё не так, — Игорь посмотрел на Эрина. — Этот узел тоже важен для Упорядоченного. И там хоть и происходят изменения под воздействием Хаоса, но север всегда на севере, а юг всегда на юге.

Намекал он, понятное дело, на узел Священной Пирамиды. А Эрин его понял и, соглашаясь, молчаливо кивнул.

— Осталось сходить и поискать, шо ли? — лениво потягиваясь, уточнил Муся.

— Ага, иди поищи, рыжий! — донёсся голос откуда-то из тумана.

— Только не дёргайся, тогда умрёшь быстрее! — послышался оттуда же ещё один.

— Мы тебе сделаем удаление жиров! Или-иди, пирожок! Голова рыжая и пустая! — присоединились новые участники разговора.

Отдельными языками туман уже подступал к самой ограде, но дальше не подходил. Вот в этих языках и прятались невидимые говоруны.

Игорь покачал головой и поднялся из-за стола.

— Если надо будет подежурить, будите! — сказал он. — Вера, ты после ужина тоже идёшь спать.

— Ладно, пап! — ответила девочка.

— Мы тебя и так разбудим! — захихикал голос из тумана.

— Ла-а-адно, папочка! — передразнил второй и тут же прокомментировал: — Какая послушная дурочка!

— Дура! Ленивый дурачок! Песка вам в обувь вместо соли! Да чтоб вы подавились! Пай-припевочка! Ути-пути! — взорвался в тумане хор голосов.

И это незримое присутствие говорливых монстров вполне логично свернуло все дальнейшие обсуждения за столом. К тому же, как раз выскочило очередное уведомление об очередном смещении:

До смещения Пыли осталось 1:30:00

А Игорь добрался до спальника, улёгся и, закрыв глаза, провалился в сон.

Сон был тревожный. Игорь бегал в тумане по песчаной поверхности Пыли и что-то искал. А за ним гонялся Воплощение Порядка и кричал, что надо отказаться от своей руководящей должности, потому что есть хорошая вакансия младшего маркетолога.

А потом Игоря всё-таки догнали и стали стучать по башке, приговаривая, что там совсем всё глухо, хоть Игорь и орал, чтобы от него отстали. Ну а затем он снова бежал навстречу восходящему над равниной огромному огненному шару, а за ним гналась толпа то ли опустившихся Воплощений Порядка, то ли сильно приукрашенных местных порождений…

Закончился этот сон тем, что все участники погони, включая Игоря, обратились в пыль, когда с востока, вместе с восходом, прилетела стена огня, обращавшая в пепел высокие башни, красивые дома и диковинные растения в парках.

На этом моменте Игорь, наконец, проснулся и огляделся. Вокруг по-прежнему стояла ночь. Впрочем, на Пыли ночь сменялась сумерками, а затем — снова ночью. Так что любые пробуждения на этом узле сложно было назвать приятными.

Когда нет надежды на восход солнца, когда утром тебя не разбудит яркий луч, пробившийся сквозь навес — всё кажется мрачным, безысходным и тоскливым. Хотя, на удивление, Игорю пришла в голову мысль, что всё не так уж плохо. Он ведь проснулся! И даже проснулся человеком, а не стал, к примеру, ещё одним болтливым порождением.

У жаровни обнаружились двое. Кашеварящая Растрёпа и бдящий за окрестностями Бизон.

— Вы вообще спите? — тихо удивился Игорь.

Он надеялся, что местные монстры его не услышат, но не тут-то было:

— Спят они! И крепко!

— Ещё как! Можно горло перерезать, не заметят!

— Ты бы рот свой поганый не открывал, настроение бы не портил!

— Ты вообще мычишь во сне! Неврастеник!

Растрёпа молча приложила палец к губам, но и этот жест не остался без внимания:

— Что ты себе там пальчик целуешь? Вон у тебя муж стоит с полной мошонкой!

— Ой-ой! Какие мы нежные!

— Дура!

Бизон сделал жест рука-лицо, и за это тоже подвергся критике:

— Сильней бей, немощный!

— Палец надо было выставить, остался бы без буркала!

— Чего вы там глазки закатываете? Вы и так уродливей некуда!

— Мы тоже жрать хотим! Вас, тупеньких!

Ещё минут пять пришлось ждать, пока разбушевавшиеся монстры успокоятся. А потом ещё три раза выслушивать грубости, когда просыпались остальные члены отряда. Даже на банальное «привет» здешние порождения реагировали бурно, предлагая гостям узла убиться самыми разнообразными и необычными способами. Главное — как можно быстрее и без лишних церемоний.

Зато Игорь вспомнил, как выбирался с Верой в первый раз с Пыли, не зная, где центр узла, а где — окраина. Тогда он всячески делал вид, что идёт в центр. И узнавал от местных нужное направление, определяя границу «от противного».

В принципе, чтобы найти соль, можно было снова использовать этот способ. Уж местные-то точно в курсе, где её искать. Надо только громко объявить о своей цели. И, выбрав единственное направление, куда местные не укажут — обязательно придёшь туда, куда и хотел.

Игорь даже не боялся, что местные монстры разгадают его задумку. Потому что этих местных в далёком будущем, похоже сам Великий Архитектор наказал, отняв разум.

Тем не менее, завтракали товарищи Игоря в сосредоточенном молчании. И в таком же молчании готовились к выходу из лагеря на поиски соли.

Эрин выдал каждому амулет, который разгонял туман вокруг. Амулеты были мощные, купленные на Мессампере. Вокруг отряда сразу появлялось метров десять чистого от дымки пространства. И при таких раскладах незаметно подобраться к людям у местных порождений не вышло бы.

Однако это не мешало Игорю регулярно проверять окрестности «предчувствием мерзости».

Ходить в этот день пришлось много. В предполагаемом русле реки никакой ретроградной соли обнаружить не удалось. Отряд прочёсывал округу, ворошил песок, но всё без толку. А местные не упускали шанса громогласно поглумиться над чужаками:

— В заднице у рыжего жиробаса поковыряй, а не наш песок!

— Что ты там к земле припадаешь, седой? Если наблюёшь — убирай сам!

Наконец, Игорь понял, что пора открыто объявить о цели их похода, и, под удивлёнными взглядами остальных членов отряда, громко сказал:

— Похоже, соли тут нет!

И местные порождения немедленно его порадовали:

— Тут она, идиот!

— Копай глубже — нам только закапывать!

— Поищи справа! Там точно есть!

— Иди дальше прямо и там копай!

— Вы её уже прошли!

Игорь улыбнулся, кивнул своим и уверенно повернул налево. Впрочем, соль — это не граница узла. Концерт по заявкам пришлось повторять ещё раз двадцать. Но порождения, казалось, то ли не понимали, что сами ведут Игоря к цели, то ли и впрямь специально вели его, чтобы он соль нашёл. Ну не верилось никому, что они настолько уж тупые…

И вот настал момент, когда Игорь её увидел. Те самые розоватые кристаллики лежали на песке тонким, почти незаметным слоем. Соли было много. Он видел лишь небольшой пятачок, покрытый ею, а всё остальное скрывал от глаз туман.

Ну а самое главное — когда Игорь остановился, порождения тут же начали азартно убеждать его, что это вовсе никакая не соль.

— Ты что, розовый сахар никогда не видел⁈

— Точно! Сахар! Лизни, проверь!

— Это я вчера нассал! Не обращайте внимания, проходите мимо!

— Что встал? Устал?

— А ну вали отсюда!

А потом порождения замолчали. Потому что Игорь достал банку, отвинтил крышку и провёл стержнем по песку. А когда достал — стержень был покрыт розоватыми кристаллами, мерцавшими, будто холодные звёзды в зимнем небе.

— Пепел к пеплу, пыль к пыли, а соль — к стержню! — торжественно провозгласил Муся. — А эти поцы шо заткнулись?

Игорь лишь секунду спустя понял, что порождения и впрямь не прокомментировали слова рыжебородого. А в следующее мгновение «предчувствие мерзости» взвыло дурниной:

Мерзость! Мерзость! Мерзость!

И Упорядоченное присоединилось, высветив предупреждение:

Обнаружены порождения Хаоса! Хаос смотрит на вас!

Буквально через секунду мир вокруг взорвался криками и шумом. Они бежали со всех сторон, их были тысячи и тысячи… И все они рвались сквозь туман к тем, кто посмел покуситься на главный ресурс Пыли. Игорь только и успел, что закинуть Веру себе за спину и начать стрелять во все стороны.