— А что мы на Пыли-то делать будем? Плана у нас, как я понимаю, нет? — хмуро спросил Эрин.

— Как нет и информации о том, что нас ждёт. Алхимики, боюсь, и сами этого не знают, — пожал плечами Игорь. — Придётся действовать по ситуации.

— Можно и не по ситуации! — сразу посерьёзнел Бизон. — Мы ведь знаем, что Пыль — это сплошняком туман и песок, так?

— Так, — подтвердил Игорь. — Я там больше ничего не видел.

— А почему бы нам не купить материалы для укреплённого лагеря? — предложил Бизон. — И пусть их подгонят прямо на нужное место. Древесину, верёвки там… Как-то неуютно ведь в чистом поле сражаться против толпы порождений!

— Вы-таки не подумайте, мы и в чистом поле справимся! — сразу же гордо стукнул себя в мощную грудь Муся. — Но я вам так скажу: за высоким забором оно всегда лучше!

— И где заказывать материалы? А главное, как указать, куда их везти? Туда сами не знаем куда? — улыбнулся Игорь.

— Мы можем нанять подводы у себя на точке, где будем ждать Пыль, — сказал Бизон. — Древесина — это ведь не дефицитный товар. И найм подводы — это тоже недорого. Предлагаю нанять сразу с запасом по времени, на десять дней. На всё про всё хватит сотни-полторы золотых. И это включая материалы.

— И это если будет торговаться Бизон! — подкинул аргументов Муся. — А если я, то и вообще за копейки сторгуемся!

— Ладно… В целом, идея мне нравится, — прервал Игорь спор. — Займётесь?

— Не переживай, всё сделаем, — успокоила его Растрёпа. — А я прослежу.

— Ещё какие-то предложения есть? — уточнил Игорь. — Нет? Ну тогда на этом, пожалуй, всё.

Уже поднявшись в комнату, он долго не мог уснуть. Во-первых, потому что на узле был самый разгар дня, а Игорь привык спать ночью. А, во-вторых, потому что вспомнил про семью. Про Алису, про Лизу и Ваню. И понял вдруг, насколько устал и как сильно соскучился. Да, рядом была Вера, но и остальных увидеть не мешало бы…

А Упорядоченное лишь подкидывало ему всё новые и новые задачи, никак не давая завершить не самую сложную, в общем-то, миссию. Игорь даже вспомнил, что в детстве, втайне от родителей, убивал время за одной компьютерной игрой. Правда, кровавой, жестокой и аморальной, но…

А сюжет начинался с того, что жена попросила главного героя сходить в магазин. Ну а потом всё закрутилось-завертелось… И закончилось, если Игорю не изменяла память, спецназом, мафией и дождём из кошек. Жаль, он не сумел вспомнить название игры… На ум приходило только слово «почта», но, казалось бы, при чём тут оно?

Но главное-то — не название, а суть. А суть в том, что и он совершенно так же вышел за лекарством, но в итоге большую часть времени занимался чем угодно, но только не основной целью. И в жизни это раздражало ещё больше, чем в той старой компьютерной игрушке. Что снова и снова заставляло Игоря вспоминать о награде, обещанной ему за победу над Ханом. Это был его единственный шанс больше не зависеть от заданий Упорядоченного.

Впрочем, были в выполнении заданий и положительные стороны. Например, знакомство со странной троицей — Мусей, Бизоном и Растрёпой. Вряд ли бы иначе его жизненный путь пересёкся с этими людьми.

Вот только время уходило… И отмеренный Ване срок был всё меньше и меньше.

Что такое скука, Игорь понял на следующий день. Хорошо ещё, Вера нашла себе занятие, тренируясь с Эрином, а потом и общаясь с парой сверстников: сыном начальника прииска и дочерью начальника стражи. А вот её отцу на этом спокойном узле заняться было нечем.

Он бы с радостью ходил с Эрином на проверки, которые тому, как нюхачу, подкидывала Иреан. Но стоило ему только об этом заикнуться, как седой его тут же осадил: мол, рыцарю по статусу не положено.

В итоге, Игорь сидел в ближайшей к общежитию таверне, пил кружку за кружкой какой-то местный аналог чая — и просто ничего не делал. И если в первые три часа ничего не делать ему нравилось, то чем дальше, тем больше его тяготил вынужденный отдых.

К назначенному сроку он успел трижды выбраться на Туманные дороги, чтобы проверить, не появилась ли там Пыль. Но нет, Пыли по-прежнему не было. И других дел тоже не было. В какой-то момент Игорь даже понял, что с тоской вспоминает о развлечениях из родного мира Порядка… От скуки натурально хотелось выть!..

В общем, дни до появления Пыли дались ему тяжело. Игорь пересмотрел все позиции в магазине Упорядоченного, обдумал с десяток стратегий своего усиления на ближайшие сто лет — и даже походил по городу, активно тренируя «предчувствие мерзости». Всё что угодно, лишь бы отвлечься.

Вот только в городе, на удивление, никто ему зла не желал, даже гипотетически. Люди здесь были простые и бесхитростные. Каждое утро они шли работать, вечером — в таверны, а ночью — спать. И так изо дня в день. Разве что таверны чередовали — в целях разнообразия.

Игорь и сам уже поглядывал на местные запасы алкоголя. Ещё чуть-чуть — и он начал бы понимать Бизона и Мусю. Так можно хотя бы часть времени проводить, забывшись. Если вот так, как два бородатых героя, семьдесят лет колесить по Упорядоченному, периодически просиживая по несколько лет на одном узле — волей-неволей найдёшь какое-то занятие, чтобы отвлечься.

Книги… Игорю нужны были книги. Или телефон с какой-то залипательной игрушкой и зарядкой на универсальных единицах. Всё что угодно, лишь бы не сидеть без дела.

Теперь он даже начал понимать собственных детей, которые, попав в Упорядоченное, регулярно ныли и страдали без гаджетов. Видимо, в первые дни в Лёдном им было так же скучно, как и ему сейчас.

— Я слишком привык постоянно что-то делать, — пробормотал Игорь, когда снова уселся за столик в таверне. — Постоянно куда-то идти, с кем-то воевать, что-то решать…

— А разве не для этого ты оказался в Упорядоченном? — произнёс кто-то прямо перед ним.

Кто-то, кого секунду назад там ещё не было.

Игорь поднял взгляд и наткнулся на бледно-голубые глаза старика, который сидел и спокойно попивал из стакана что-то алкогольное.

— Что вы сказали? — от растерянности он не придумал ничего лучше, чем переспросить то, что и без того отлично услышал.

— Я спросил, разве людей призывают сюда не за тем, чтобы они куда-то шли, что-то решали, с кем-то воевали? — улыбнулся старик и отсалютовал Игорю бокалом. — Зови меня Туан! Туан, сын Имера Лактуз!

— Игорь, сын Алексея Калинина, — ответил Игорь на автомате, а потом кивнул на старателей, засевших за соседними столиками. — А разве они занимаются чем-то не тем?

— Вопрос в точке зрения… — от бледно-голубых глаз Туана разбежались лучистые морщинки. — С точки зрения Упорядоченного, отнюдь не тем.

— А разве у Упорядоченного есть своя точка зрения? — засомневался Игорь. — Воплощение Порядка как-то сказал мне, что Упорядоченное — это просто система.

— И мне такое говорили. И не только Воплощения Порядка, — снова улыбнувшись, кивнул Туан. — Но давайте начистоту, Игорь. Вы сами-то в это верите?

— Ну… Я в Упорядоченном не так уж и долго, если честно.

— А я уже очень долго… — Туан покачал головой из стороны в сторону. — … Но так и не узнал ответа на этот вопрос! Однако заметил, что не всё, что делает Упорядоченное, нравится Воплощениям Порядка. И наоборот. Когда они продавливают своё решение и свою помощь, то Упорядоченное всегда поднимает ставки.

— И что это значит? — уточнил Игорь, пытаясь рассмотреть статус человека, сидящего перед ним, и с удивлением понимая, что не может.

— А это должно что-то значить? — Туан покатал напиток в стакане, а затем сделал медленный осторожный глоток. — Возможно, они конкурируют? А может, они враги? А может, Архитектор Всего так и задумал? В любом случае, сам факт соперничества Упорядоченного и Воплощений уже говорит о многом. Например, о возможности того, что Упорядоченное обладает самосознанием. Ну или хотя бы его подобием. Как думаете, Игорь?

— Думаю, что над этим вопросом стоит подумать, — согласился Игорь.