— Ещё как не хотим… — с мрачным видом согласился Игорь.

Пока выгружали мешок с приманкой и инструменты для сбора пыльцы, Игорь с удивлением заметил, что в их сторону движется Служитель пути. Его закутанная в серый балахон фигура была заметна ещё издалека и плыла куда-то, будто тенью скользя по пустоте.

— Сильно не раскладывайтесь! — тем временем посоветовала Растрёпа, увидев, что Бизон и Муся в поисках нужного выгружают всё из рюкзаков до самого низу. — Если придется экстренно от мотыльков бежать, лучше не тратить время на сборы. Верно?

— А кто сказал, что мы собираемся бежать, Трёпочка⁈ — горделиво вскинул брови Бизон. — Мы сильные, мы ловкие, и мы соберём пыльцу здесь и сейчас! Верно?

— Верно. Только мёртвые, даже если они сильные и ловкие, пыльцу не собирают! — напомнила Растрёпа. — Значит, для начала надо остаться в живых.

— Да ладно вам спорить! — не выдержал Игорь, доставая из мешка с приманкой хребет папулюса, нанизанный на нить. — Схожу, попробую приманить… Посмотрим, как им понравится угощение.

Осторожно держа приманку в вытянутой руке, он стал приближаться к стае. Надо сказать, хребет в нанизанном виде был до ужаса похож на варварское ожерелье из костей. Ещё и слегка позвякивал в воздухе. Чем эти странные рыбьи останки так привлекали мотыльков, Игорь даже представить себе не мог. Однако надеялся, что книги из библиотеки на Мессампере всё-таки не врут.

Когда до стаи оставалось шагов сорок, мотыльки начали беспокоиться — взмывали в воздух, перелетали с места на место… И Игорь не выдержал: размахнувшись, попробовал закинуть хребет как можно ближе к мотылькам.

Он-то ожидал, что они сходу кинутся на угощение всей стаей, как голуби слетаются на хлебные крошки. Ну или — в худшем случае — напротив, гордо проигнорируют рыбный деликатес. Но мотыльки, видимо, не любили рискованных и спонтанных решений. Чуть сместившись с траектории полёта необычного снаряда, они какое-то время просто висели в воздухе… А затем наконец-то начали медленно подтягиваться к хребту.

— Заинтересовались, значит… — с облегчением пробормотал Игорь и стал пятиться спиной вперёд, не выпуская насекомых из поля зрения.

— Пап, ты молодец! — подбодрила его Вера.

— Да! — полным сарказма голосом добавил Муся. — Смельчак!

— Вот ты следующий и пойдёшь! — беззлобно парировал Игорь. — Я посмотрю, как ты храбр, о Моисей!

— Эй! Я с незнакомыми мотыльками знакомиться не собираюсь! — тут же открестился здоровяк. — Пусть Бизон идёт, он общительный!

— Я⁈ Нет! Ни в коем случае! — возмутился герой и, судя по ответному хмыку, хлопнул по плечу нюхача. — Пусть идёт Эрин, он старше и опытнее…

— Ты хотел сказать, что я всё равно старый, и мне меньше всех жить осталось? — с тихим смешком уточнил Эрин.

— Ну можно и так ска… Ай!

Судя по шипению, в котором можно было разобрать слова об уважении к старшим, это уже Растрёпа постаралась.

А мотыльки тем временем, наконец, приблизились к хребту. После чего один из них снизился и ухватил кончик связки, начав втягивать её в себя, прямо как макаронину. Скорость всасывания, по прикидкам Игоря, составляла где-то одну секцию хребта раз в несколько секунд. А значит, на снятие пыльцы с крыльев нельзя будет расходовать больше минуты.

Зато, как и было написано в инструкции, на время приёма пищи мотылёк замер, полностью отдаваясь процессу.

Игорь надеялся, что сможет начать сбор пыльцы со следующего же хребта. Однако всё оказалось не настолько просто. Более того, нигде даже не упоминалось, что есть в охоте на пыльцу и такая сложность.

Когда на очередной порции хребта Игорь, наконец, решил подойти ближе к обедающему мотыльку, его собратья сразу угрожающе загудели крыльями, распространяя вокруг себя облака пыльцы. И такое поведение сложно было расценить иначе, как агрессивно-предупреждающее. Пришлось осторожно, спиной, возвращаться к своим и решать, как дальше быть.

— Не пускают! — расстроенно сообщил он.

— Да мы заметили!.. — кивнул Бизон. — Давайте попробуем кинуть им побольше хребтов!

— У нас их всего около сотни, — с сомнением покачала головой Растрёпа.

— А зачем нам кидать целые связки? — лучась энтузиазмом, вмешалась Вера. — Что мешает кинуть, сняв с нитки, всего несколько кусков хребта? Тогда каждому мотыльку достанется по кусочку. Они массово отвлекутся, и можно будет к кому-то из них подкрасться.

— Малая дело говорит! — прогудел Бизон. — Давайте попробуем!

Со второго раза дело пошло лучше. Два хребта были разделены на сегменты, и члены отряда разбросали их по всему каменному острову. Это заставило мотыльков разлететься и заняться едой, в то время как одному из них под нос кинули целую связку, и тот начал медленно всасывать её в себя.

Именно к нему Игорь и поспешил, вместе с баночкой и скребком. Вернее, почти до самого мотылька он бежал так быстро, как только мог. И лишь вблизи замедлился, после чего, не делая резких движений, скользнул ближе и присел рядом, преклонив одно колено.

Мотылёк хоть и выглядел грозно, даже приземлившись на четыре суставчатые лапки, но сейчас был слишком занят едой, чтобы отвлекаться. Сначала Игорь осторожно потрогал его тельце скребком, проверяя реакцию… Но её не последовало.

Затем Игорь осторожно покачал скребком перед мотылячьей мордой…

И снова ноль реакции. Мотылёк сосредоточенно втягивал хребты, насаженные на нитку, склонив голову к самой земле и не отвлекаясь на всякие мелочи типа Игоря.

Правда, пока тот устраивал проверки, насекомое успело всосать не меньше половины связки. И на попытку снять пыльцу у Игоря оставалось всего секунд пять. Если не меньше, конечно… Ведь остальные мотыльки уже доели и теперь слетались обратно в стаю. К счастью, пока в стороне от собрата, которому больше повезло с количеством деликатеса.

Затаив дыхание, Игорь осторожно протянул руку и провёл скребком по одному из полупрозрачных крыльев. И… Вообще никакого эффекта. Пыльца на крыле оказалась плотной, совсем не похожей на ту взвесь, что серебрилась в воздухе, когда мотыльки летали.

В следующий раз Игорь надавил чуть сильнее… И снова не добился результата. И только с третьей, последней попытки ему удалось подобрать силу нажима так, чтобы из-под скребка начала высыпаться пыльца, частично попадая в банку, частично — улетая прочь с воздушными потоками Туманных дорог.

Рисковать с четвёртой попыткой Игорь не стал. Мотылёк уже всасывал в себя последний рыбий сегмент, а значит, вот-вот должен был взлететь. Решив, что для первого раза результат более чем достойный, Игорь вернулся к своим спутникам.

— В лучшем случае, тут одна десятая грамма… — скептически заметил Муся, разглядывая добычу. — И это в самом лучшем случае!..

— Никто и не говорил, что будет легко, — на этот раз почти обиделся Игорь. — К тому же, это был эксперимент. Чего вы хотели? Чтобы я за раз всю норму выработал?

— Не, это было бы, конечно, отличным результатом… — вздохнул Эрин. — Но звучит слишком фантастично.

— И шо, есть у кого-нибудь план, как дальше быть? — поинтересовался Муся.

— Надо попробовать ещё раз, — решил Игорь. — Только…

— Не тебе надо пробовать, Игорь! — улыбнулась ему Растрёпа. — Вам, мужикам, в этом тонком деле можно доверить только костями кидаться!

— Да? — удивился и даже немного расстроился Игорь.

— Ответила бы я тебе в рифму, но не при детях же! — Растрёпа требовательно протянула руку. — Давай скребок и банку. Сейчас попробую показать тебе силу женской усидчивости!

— Трёпочка, а ты уверена? — разом посмурнев, уточнил Бизон. — Выглядят эти мотыльки ну очень неприятно… А я тебя всё-таки очень люблю!

— Вы остальных отвлекайте, а я займусь сбором пыльцы! — уверенно отмахнулась Растрёпа. — Надо счистить как можно больше, пока хребты не кончились!

Игоря, если честно, обеспокоила её самоуверенность: обычно такое добром не кончается. Но и возразить ему пока было нечего. Пока… Пока мотыльки не открыли счёт двуногим жертвам…