— Например, ты? — подала голос Вера.
— Например, я! — гордо отозвался парень. — Оказываю услуги гида, рассказываю о правилах. Которых, кстати, и нет почти!..
На этих словах он радостно подмигнул клиентам: мол, за отдельную плату и злачные места покажу, и сам отведу. Но Игорь с Бизоном лишь отрицательно покачали головами, слегка дёрнув за рукав Мусю, снова открывшего было рот.
Рот Муси разочарованно захлопнулся. А Игорь продолжил расспрашивать гида:
— И никто не поддерживает тут порядок?
— А зачем? Упорядоченное и так оштрафует за крупные преступления. А с мелкими здесь и без него разбираются! — парень развёл руками. — У каждого каравана есть своя охрана, поэтому у них не побалуешь!
— А где здесь можно переночевать и отдохнуть? — спросила Растрёпа.
— Да где хотите! Где место не занято! — отозвался парень, махнув рукой на небольшой пятачок между лавкой с мясом и прилавком, заваленным чем-то вроде сухофруктов.
— Гостиница? — вздохнув, уточнила запрос женщина.
— А, это тоже есть! Целых пять штук! — парень указал на те самые постройки в отдалении. — Места там всегда есть! Я провожу!
Парня звали Иеон, как выяснилось по пути. И он готов был сопровождать Игоря ещё четыре дня, отвечая на все вопросы и показывая, что где купить. Судя по нескромной цене за услуги, этот многосуточный сервис и предполагался при найме. Вот только Игорь не планировал надолго задерживаться на узле.
По пути Иеон рассказал, как сам оказался на Пустыре. Он, собственно, попал сюда с одним из торговых караванов. Одним из тех, которые на приличные узлы не пускают.
— Работорговцы… — пояснил Иеон. — Они взяли в плен жителей того узла, где я жил. Узел у нас был маленький и никому не нужный, а правитель — старый. Однажды к нам прибыл караван, остановился на ночь. Я тогда жил на хуторе приёмных родителей. Ночью к нам в дом вломились несколько громил, всех повязали и утащили. Даже тумана и порождений не испугались. Утром караван ушёл с узла. А с ним узел покинуло почти сто человек, которых захватили на окрестных хуторах. Нас всех опоили чем-то и спрятали в специальные отсеки телег. Так и возили за собой… Морили голодом… Пытали… Пока люди не соглашались сменить статус на рабский. А тогда уже откармливали и продавали. А я всё терпел…
— И тут, на Пустыре, решил сбежать? — уточнил Эрин.
— Да… Место показалось мне удачным! — кивнул Иеон. — У меня был припрятан камень с острым краем. Я им перепилил путы и сбежал. Может, меня и искали, но главное, что не нашли. А потом тот караван ушёл, а я здесь остался. Теперь вот гидом работаю!
Как рассказал этот парень, Пустырь был вольницей для местных торговцев. Здесь можно было без пошлин провернуть крупные торговые сделки, отдохнуть в дороге, нанять дополнительную охрану или найти возницу с фургоном.
А ещё тут можно было продать и купить практически всё. А если появлялся кто-то хитрый, пытавшийся подмять узел под себя, то все те, кто в этот момент на Пустыре находился, вставали на защиту.
Правосудие тут было скорым и беспощадным: за воровство рубили руку, за вымогательство — обе. А было ли воровство или нет… В общем, тут уж как получится. В любом случае, за ложный навет можно было и голову потерять.
Игорь после этого рассказа сделал себе зарубку в памяти: держать на Пустыре ухо востро. Пусть с ним и путешествовали два героя, способных скрутить в бараний рог охрану небольшого каравана, но вооружённых людей тут хватало с лихвой. Если толпой навалятся — не факт, что и с героями отобьёшься.
Как ни страшны были порождения и хтонические чудовища, но уж точно не страшнее людей. И тут Игорь не делал особой разницы между людьми Порядка и хтонами. И среди обычных людей встречаются те, кто всегда найдёт, как нагадить ближнему и дальнему своему. Что и подтверждала история попадания Иеона на Пустырь. Да и порядки в достопамятном Лёдном что-то вспомнились…
Размышляя об этом, Игорь внезапно, буквально всем своим существом, ощутил: вокруг него, в разношёрстной толпе, сейчас хватает именно таких людей — с камнем за пазухой и ножом за спиной. И даже безошибочно нашёл в толпе взглядом трёх человек, которые очень внимательно следили за их отрядом и чьи намерения были далеки от дружеских.
И стоило этим людям почувствовать взгляд Игоря, как они немедленно отводили свой. И тут же скрывались в толпе. А Игорь снова и снова пробегался взглядом вокруг, ища недоброжелателей — пока не осознал, что впал в какое-то странное состояние. И даже практически не слышит, что рассказывает ему Иеон.
Тряхнув головой, Игорь будто скинул наваждение… И снова оказался среди самых обычных людей, каждый из которых просто спешил по своим делам. А ему самому оставалось лишь недоумевать, что это с ним только что произошло. Правда, недоумевал Игорь недолго — быстро вспомнил о полученных недавно навыках. И ощущения, которые он испытывал, больше всего напоминали действие «ощущения мерзости»…
Конечно, ему очень хотелось обсудить с кем-нибудь новые навыки. Но Игорю показалось, что сейчас, да и вообще в ближайшие дни, как-то не до того. И от этого нового ощущения он тоже отмахнулся. Не обсуждать же такие вещи при посторонних?
Первую и вторую гостиницу, куда их привёл Иеон, Растрёпа безжалостно забраковала. Даже без объяснения причин. Но спорить с ней никто не стал. В итоге, гид потащил их в другую гостиницу, пропустив ещё парочку — и не прогадал. Это место Растрёпе приглянулось.
Цены за номер оказались демократичными, а сами номера — чистыми и аккуратными. Имелись в них и душ, и туалет, и отопление. Сейчас, правда, на узле был день, и батареи не работали. А вот ночью, когда похолодает — они включатся. Во всяком случае, так обещал работник гостиницы.
На первом этаже можно было поесть и выпить. В отдельном зале располагалось игорное заведение, где можно было и перекинуться в какие-то азартные игры, и найти другие развлечения. Причём людей там, внизу, хватало. Хотя многие из них, судя по количеству пустых номеров, не были постояльцами.
Иеон ждал своих клиентов в обеденном зале, попивая какой-то напиток. Когда Игорь с Верой спустились вниз, их спутники ещё не успели разместиться в номерах.
— Не люблю это место… — выглянув из-за края стакана, признался Иеон. — Тут всё или дорого, или очень дорого.
— А нашим спутникам не так важна цена, как комфорт! — усмехнулся Игорь. — Нам самим заказать еду, или к столику подойдут?
— Тут официанты сами подойдут, — ответил парень, указав на папку из грубой кожи, лежащую на столе. — Я попросил оставить меню.
Выбор блюд был небольшой. Можно сказать, универсальный. Впрочем, как и описания к блюдам. Было в меню, к примеру, «мясо птицы под кислым соусом». Какой птицы? Из чего соус? Это не указывалось. Но Иеон быстро прояснил ситуацию:
— Так неважно, какая птица! Какая-то домашняя. Своей тут, на Пустыре, не растят. Здесь вообще ничего не растёт. Поэтому, какую сегодня удалось купить на рынке, ту и готовят.
Пока ждали заказ, в обеденную спустились остальные члены отряда. Эрин, Муся, Бизон и Растрёпа тоже заказали себе еды и начали обсуждать дальнейшие планы.
— Выспаться нам надо! — заметил Бизон. — С этим узлом, где Эрин получил задание, мы порядком вымотались. А силы нам пригодятся.
— И шо мне того сна, друг Бизон? — не согласился Муся. — Вы-таки таскаете меня по диким местам, а тут, наконец, выпадает шанс сыграть и выпить! И ты предлагаешь мне спать⁈
— Я бы не стал тут играть, Муся! — заметил Игорь, вспомнив об ощущениях по пути в гостиницу. — Здесь такая вольница, что даже такому умнику, как ты, быстро подставу организуют.
— Игорь прав, Муся! — поддержала эту мысль Растрёпа. — Закона на узле нет. Стражи тоже нет. А ты как выпьешь, так у тебя тормоза отказывают.
— Злые вы… — расстроился здоровяк.
— Не плачь! Будут и на нашей улице бар и казино! — хлопнул его по плечу Бизон. — Вот поможем Игорю со срочными делами, завалимся в какой-нибудь весёлый узел и устроим там дебош! Кстати!.. Малой!.. Как тебя? Иеон!..
