— Да я бы и на узле на ночь не оставался, — признался нюхач. — Но раз вы считаете…
— Та всё будет пучком, друг-нюхач! — сразу же вступил Муся, уже немного придя в себя после позорного поражения от бублюсов. — Говорят, шо узел этот уже триста лет такой!..
— Врут, небось… — недоверчиво хмыкнула Растрёпа. — С такой концентрацией Хаоса здесь бы…
— Врут не врут, а последние лет пятьдесят точно! — не дав ей закончить, замахал руками здоровяк. — Пойдёмте быстрее! Мой желудок уже-таки вопиёт об ужине!..
Пока они поднимались к городу, Игорь подошёл к Вере, на ходу приобняв её за плечи. А девочка, не забывая, впрочем, переставлять ноги, привалилась к отцовскому боку.
— Устала? — спросил Игорь.
— Угу… — односложно ответила дочь.
— Потерпи чуть-чуть! Скоро уже снимем номер и отдохнём… — Игорь потрепал её по голове.
Город производил странное, но неизгладимое впечатление. Толстые стены были исчерчены знаками Порядка, как алтарь буйнопомешанных культистов. При этом знаки даже слегка светились от переполнявшей их энергии.
Да и охрана оказалась на уровне. По стене были расставлены вооружённые болтомётами бойцы в простой, но крепкой броне. И даже два чудодея имелись: видимо, прикрывали ворота и подходы к ним.
— Откуда такие богатства? — не выдержал Игорь этой сломанной логики. — Это же просто рудник!
— Не, друг-Игорь! — возразил Муся. — Шо там ценности в том железе? Никакой ценности. А вот среди этого болотного дерьма, я тебе скажу, иногда попадаются очень ценные руды! Вот там и есть ценность! Слиточек «хаосинита» знаешь, сколько стоит?
— Просвети меня, — предложил Игорь.
— Да шо тебя просвещать, темнота провинциальная! За то золото, шо тебе за слиток отвалят, можно-таки себе какой-нибудь узел прикупить! Вместе с населением!
— И ты видел такой слиток? — простодушно уточнил Эрин, который, похоже, никак не мог взять в толк, как общаться с Мусей.
— А я-таки похож на богатого землевладельца, у которого есть собственный узел, ещё и с населением? Да если бы я видел такой слиток, я бы его с трупа предыдущего владельца сразу и забрал! — возмутился рыжий бородач. — Да если б я знал, где ещё имеется богатое железом болото, где хотя бы двести лет болтались порождения Хаоса… Я бы… Я бы… Я бы его уже давно захватил и сам всё выкопал, наплевав на порождений!..
На этот раз Игорь сдержался. Действительно сдержался. И даже не посмотрел на Эрина, который покосился на него.
Узел Священной Пирамиды, похоже, мог оказаться настоящим золотым дном. Ведь, помимо прочего, там было отличное озеро: с близлежащим болотцем и порождениями. И даже почва возле него была такая, красноватая… А это как бы намекало на богатое содержание в ней железа.
Впрочем, кое в чём Игорь был полностью согласен с Мусей. А именно в том, что он, рыцарь Игорь Калинин — темнота провинциальная и жизни не знает. Знал бы — уже бы копал. Благо, другая скорость времени на узле Священной Пирамиды давала шанс хоть каждый день продавать крупную партию чего-то, подобного «хаосиниту». Правда, тогда его узел мгновенно стал бы нужен не только порождениям и призракам…
А если там ещё и ускоренный металл обнаружится… В общем, к выходу на большой рынок сначала стоило подготовиться.
— А зачем нужен хаосинит? — устало спросила Вера.
— Нужен он! И всё! — отрезала Растрёпа, заткнув этой фразой раскрывшего рот Мусю. — Потом как-нибудь расскажу…
Игорь, конечно, этого «потом» дождался. К тому моменту Вера уже крепко спала в номере, а он ещё сидел в общем зале, где Муся и Бизон пытались отыграться у местных шахтёров в какую-то игру. Вот и выпала, наконец, возможность задать нужный вопрос.
— Хаосинит — это… — Эрин задумался, как бы ответить.
А вот Растрёпа сразу нашла нужный термин, понятный её соплеменнику.
— Это местное читерство, Игорь! Способ обойти систему штрафов за убийство! — объяснила она.
— Но штраф же налагает само Упорядоченное? — удивился Игорь и посмотрел на Эрина. — Ты сам говорил, что оно ориентируется на… А, стоп!..
— Да, правильно вспомнил… — кивнул нюхач. — Иногда штраф налагается и на невиновного. А виновный уходит безнаказанным. Внутреннее ощущение… Если человек не ощущает вины и может донести своё отношение Упорядоченному, то и штраф ему могут дать очень формальный.
— А с хаосинитом не будет даже формального штрафа! — мрачно заявила Растрёпа. — Тот случай, когда Упорядоченное считает, что всё в порядке. Типа, Хаос снова сцепился с Порядком и в этот раз победил. Говорят, если соблюсти чистоту металла, можно даже получить универсальные единицы за убийство.
— Врут, — покачал головой Эрин.
— Ну, значит, это слухи про награду, — Растрёпа спорить явно не собиралась.
— Про награду не врут, — пояснил Эрин. — Врут про универсальные единицы.
— А ты откуда знаешь? — удивилась Растрёпа.
— Знаю… — Эрин ушёл от ответа, а чтобы переключить тему, сразу же продолжил: — В награду можно получить искры Чистого Хаоса. Десять тысяч таких искр позволяют пропустить стадию порождения при обращении.
— Вот вроде муж у меня — герой… — задумчиво проговорила Растрёпа. — И живём мы тут давно уже… Почему я о таком дерьме ни разу не слышала?
— Потому что нюхачи о нём обычно не рассказывают… — пояснил Эрин и посмотрел на Игоря. — А вот сейчас, видимо, надо рассказать. Когда говоришь про хаосинит, надо всегда сначала подумать, а стоит ли выпускать этого демона из темницы…
— Хм… — Растрёпа перевела взгляд с Эрина на Игоря и, обратно, на нюхача.
А затем просто пожала худенькими плечами:
— Боюсь, демона уже выпустили… Большинство крупных узлов держат для казней топоры из этой гадости. Чтобы палачей из-за штрафов постоянно не менять.
— Вот поэтому на каждом узле должен быть нюхач, — кивнул Эрин. — А здесь, где его добывают — так и вовсе несколько нюхачей…
На этом разговор как-то сам собой заглох, а вскоре Игорь отправился отдыхать и набираться сил. Потому как Муся и Бизон очень настойчиво просили до Пиали идти без остановок. Ведь «по пути-таки одна сплошная скука и, друг мой Игорь, никакого подвига».
Переход до Пиали и вправду выдался тяжёлым. Конечно, на самих Туманных дорогах усталость, скорее, ощущалась психологически, чем физически. Но долгое нахождение там, без визитов на узлы, могло вымотать кого угодно.
И даже на физическом уровне люди начинали уставать. Просто не сразу. Усталость наваливалась медленно, незаметно, как будто крадучись. От неё тяжелели веки, свинцом наливались ноги и руки. А мысли путались, словно после обильной выпивки.
Но не дай Порядок сдаться и прилечь поспать на Туманных дорогах! Это будет последнее, что этот несчастный человек сделает в своей жизни. Если, конечно, какой-то сердобольный путник не сжалится и не дотащит спящего неудачника до ближайшего узла.
Впрочем, подобный «сердобольный» поступок входит в кодекс хорошего тона на Туманных дорогах. Однако есть там места, где и десяти путников за месяц не пройдёт. И, уснув там, даже в Марево не попадёшь.
Говорят, такие неудачливые путешественники со временем всё-таки перерождаются. Но остаются на Туманных дорогах навсегда, вечно ухаживая за здешними столбами. С другой стороны, тех, кто считает эти слухи чушью, тоже хватает…
Муся и Бизон тащили отряд по Туманным дорогам не просто долго, а очень долго. Под конец им даже пришлось самим нести Веру на руках. Девочка просто стала засыпать на ходу. Ну а грозные взгляды Игоря, Растрёпы и Эрина живо напомнили здоровякам, кто настоял на варианте «без остановок».
Правда, два бородача и не подумали расстраиваться. Как сказала Растрёпа, сил в них ещё больше, чем дури. Ну а дури — больше, чем воды в Упорядоченном.
И действительно. Что Бизон, что Муся топали вперёд, поочерёдно таща Веру и, кажется, не зная ни усталости, ни страха.
А затем отряд, наконец, вывалился на Пиали. Прямо в разгар местного солнечного и тёплого дня.
