– Подъем, – скомандовал он. – Почему-то мне кажется, что работа даст нам больше денег, чем лежание в темноте. Подъем, прекрасные безумные балбесы, обрушим наш талант на сердца и мечты Порте-Оливы!

– Сейчас, мамочка, – пропела Кэри, перевернулась на другой бок и снова уснула.

***

Когда отступник впервые встретил Маркуса Вестера, он про себя назвал его человеком без надежд. За прошлый год отчаяние в капитане слегка померкло, однако Вестер время от времени все же отпускал свои шуточки – «слишком упрям, чтобы умереть» или «большая стирка обойдется и без любви», – и окружающие норовили хохотнуть. И только отступник знал, что для Вестера это вовсе не шутки.

Потому-то капитан его интересовал.

Харчевня поблизости от банка в эти зимние месяцы давала пищу и тепло очага, Кэри и Чарлит Соон порой выступали в общем зале едва ли не ночи напролет, распевая песенки из комических опер и зарабатывая вдвоем столько, что денег хватало прокормить всю труппу дня три.

– Лучше всего свои политические убийства не афишировать, – сказал Вестер. – То была моя ошибка. Впрочем, не первая.

– И не последняя, сэр, – уточнил Ярдем Хейн.

– Убережет ли это Нордкост от насилия?

– Там одного отравили так, что его рвало до смерти, – ответил Маркус. – Это насилие. Но раз уже заявлено о правах на престол, вряд ли дело дойдет до битв. Так что обстановка для торговли с Наринландией благоприятна. Да и Антея решила пока обойтись без междоусобной войны.

– Я не знал, что они ступили было на путь дракона, – сказал отступник, поднося к губам кружку пива. Зимой пиво хранили на улице, отчего оно оставалось холодным.

– Я тоже. Правда, новый нотариус получает сведения чуть ли не со всего мира. В этом смысле удобно служить банку, где тебя знают. В общем, когда придворные в Кемниполе готовы были грызть друг другу глотки, как стая голодных псов, остановил их только какой-то религиозный фанатик из Кешета.

– Неужели?

– Ну, на самом деле он антейский вельможа, – пояснил Вестер. – Съездил в Кешет и вернулся уверовавшим на всю голову. Открыл какой-то заговор, при дворе перевернул все вверх дном и в ознаменование победы построил храм через улицу от Кингшпиля.

– Не вижу ничего дурного в строительстве храмов, сэр, – ввернул Ярдем. – Люди их строят всегда и везде.

– Не ради торжества, – возразил Вестер. – К Богу идут в нужде и горе. А если все хорошо, то зачем обращаться к высшим силам…

Ярдем дернул звякнувшим ухом и склонился к отступнику.

– Он так говорит, чтобы меня позлить.

– Всегда срабатывает.

– Так точно, сэр, – солгал тралгут.

– А богиня круглых пирогов как-то слишком уж загадочна.

– Круглых пирогов? – переспросил отступник.

– Символ культа. Алое знамя с белым кругом в центре, разделенным на восемь частей, как разрезанный пирог.

– Восемь сторон компаса, – объяснил Ярдем.

«Нет, – сквозь накатывающий, как черные воды, ужас мысленно ответил отступник. – Нет, восемь паучьих ног».

– Что с вами, Кит? – спросил Вестер. – Вы побледнели.

– Ничего, – сказал отступник. – Все в порядке.

В мозгу стучала одна-единственная мысль.

«Началось».

Подозреваю, что писать книгу – занятие не для одиночки. Нынешний проект особенно выиграл от участия других людей, помимо меня. Отдельной благодарности достойны Уолтер Джон Уильямс, Кэрри Вон, Иэн Трегиллис, Вик Милан, Мелинда Снодграсс и Тай Франк, которые присутствовали при зарождении идеи, и Джим Френкель, который помогал чем мог, а также мои агенты Шона Маккарти и Дэнни Бэрор, чьи усилия поистине неоценимы. Не могу не поблагодарить команду издательства «Orbit»: мои редакторы Даррен Нэш и Дун Вон Сун сделали работу над проектом непрерывным праздником, а профессионализм и вдумчивость всех сотрудников редакции в Нью-Йорке и Лондоне неизменно производили на меня глубочайшее впечатление на протяжении всей работы. Без каждого из них эта книга была бы намного беднее.

Все ошибки и промахи остаются исключительно на моей совести.