Орайре владеют эмоциями куда лучше, чем рта. Шорих удивиться чуть-чуть:

— Ты жива? Все уверенны, что вы давно умерли, заблудившись в лесах. Вы же не вышли ни к одному тирчу!

Русана прошлась по комнате, плюхнулась на тахту. Как и в первый раз, она застала хозяйку апартаментов за купанием. Какая-то болезненная чистоплотность.

— Как видишь, слухи о моей гибели сильно преувеличены. Я жива и здорова, и мне нужно говорить с Хайса. Можешь сообщить ей, что я пришла?

— В этом нет необходимости. — Орелик повернулась на голос. — Не забывай, я смотрительница небесного дворца. Я почувствовала твоё присутствие, едва ты сделала первый шаг.

Хайса не мудрствовала со своим обликом, выглядела как обычная арт. Не совсем обычная — красавица по канонам кхиров. Круглое личико с огромными жёлто-зелёными глазами, светло-коричневая шерсть, три пары крепких грудей, выпирающих под ярко-лазоревой с белыми прожилками туникой.

Ртаари неторопливо обошла тахту, не отрывая глаз от нежданной визитёрши. Опустилась в сгустившееся из воздуха кресло.

— Да, ты сумела выжить вне роя. Но что ты собираешься делать дальше? Твоей покровительницы и защитницы больше нет. Новая Хранительница постарается исправить её ошибку.

— Кхарит-Джуга совершила ошибку? Какую же?

— Её ошибка — ты! — жёстко выпалила Хайса. — Джуга подвергла тхе-шу Кхарита огромному риску, сделав вас частью нашего племени. Ваши гены, эмоции, ментал светятся опасностью!

— Ты считаешь, нас следовало убить?

— Шакх сам способен очиститься от вторжения, не нужно было мешать ему. В крайнем случае, если Джуга хотела исследовать чужаков, ей следовало изолировать вас.

— Кто возьмётся решать за Хранительницу, что она должна делать?

Укол оказался весьма болезненным. Русана увидела, как вспыхнули искры в глазах собеседницы. Тут же её саму тряхнуло, как от хорошего электроразряда.

— Никто. Поэтому я не уничтожу тебя. Пусть новая Хранительница решит, как поступить. Вижу, ты уже привела потомство? Что ж, сочувствую тебе как матери: вашему племени не прижиться на нашей планете! Разговор закончен.

Орелик опомнилась. Всё шло не так, как она представляла. Она ожидала застать в небесном дворце раскаяние и безнадёгу, а столкнулась с откровенной враждебностью. Почему?

— Подожди, мы ведь его и не начинали! Я пришла объяснить поступок Джуга. Хранительница увидела то, что ртаари низших ступеней разглядеть не могли. Она бы всё рассказала сама, если бы не болезнь Дарса…

— Кхарит-Дарса вполне здорова!

— Все Хранительницы Шакха так считают?

Сказала и сжалась, готовясь к новому энергетическому удару. Но ртаари сдержалась. Лишь коготки царапнули подлокотники кресла.

— То, о чём ты сейчас думаешь — это просто проверка. Дарса поднялась на верхнюю ступень очень быстро и неожиданно, поэтому Хранительницы Шакха захотели узнать, хватит ли у неё сил и знаний оберегать Кхарит. Ещё один Турнир…

— Разве кхиры участвуют в турнирах? Зачем Дарса…

Договорить Русана не успела. Тахта под ней исчезла. И апартаменты Шорих исчезли, даже дух захватило от ощущения стремительного падения. Тут же больно ударилась задницей и пятками, охнула, переводя дыхание. Осторожно повела головой.

Она сидела на полу в небольшой квадратной комнате. Ни окон, ни дверей, ни мебели. Вообще ничего, куб из светло-голубого камня, и она внутри этого куба. Хайса не пожелала слушать. Почему? Джуга в чём-то ошиблась? Или это она неправильно истолковала послание, оставленное Хранительницей?

Ушиблась Русана ощутимо, смотрительница небесного дворца не отказала себе в мелкой пакости. Кто бы мог ожидать, что среди ртаари есть такие стервы! Вспомнился сон с выпотрошенными телами Айрих и Хефиз. Надеяться на великодушие не приходилось, здесь допустимо всё, что пойдёт на благо племени и вида. Отличная логика… если бы ртаари никогда не ошибались.

Тихо постанывая, Орелик поднялась на ноги, проковыляла вдоль периметра комнаты. Путешествие получилось недолгим, внутри куба с ребром в три метра много не нагуляешься. А выхода отсюда нет.

Сидеть было больно, стоять тоже. Единственная приемлемая поза — лёжа на животе. Спать Русана не собиралась, как умудрилась задремать, не поняла…

— Привет, Руся.

Сахра вновь нарядила себя в клетчатый сарафан, отрастила волосы и туго заплела косички.

— Привет, — процедила сквозь зубы Русана.

Девчонка присела рядом на корточки.

— Я рада, что ты жива. Считаешь, что я поступала с тобой плохо?

— Не со мной, с Кхарит-Джуга. Вы все — предательницы.

— Я ещё не совсем ртаари. Я не умею заглядывать в будущее и решать, что верно, а что нет. Я не знала, что так получится. И Расша не знала, и остальные.

Орелик перевернулась на спину, села. Ягодицы болели даже во сне. Ох и синяки там, наверное.

— Теперь-то знаешь? Можешь сказать из-за чего Хайса на меня злится?

— Хайса не злится, она растеряна. Пытается нащупать путь Кхарита и не может. Я расскажу тебе всё, что знаю…

Чужаки свалились на Шакх как снег на голову. Всплеск растерянности и невольного страха ощутила каждая ртаари: гипотеза о разумных существах, живущих на других планетах, которую никто не воспринимал всерьёз, обернулась реальностью. Механизмы пришельцев Хранительницы уничтожили почти инстинктивно.

Затем страх отступил. Чужаки оказались существами слабыми и беспомощными, потерявшими связь с собственной цивилизацией. Они не стоили дальнейшего внимания — Шакх очистится от вредоносной органики без помощи своих королев. Необитаемый остров на юге архипелага станет тюрьмой и могилой для заблуд.

Второй раз о чужаках Сахра услышала, когда выяснилось, что те не издохли, а живут в одном из тирчей Кхарита. И Джуга не только изучает их через со-ртох, но и строит для них защиту от иммунной системы Шакха. Сахра находила это забавным, Расша — нет. Именно белая ртаари помогла Хранительнице уберечь чужаков, превратить в часть племени. И первой испугалась, увидев, что из этого получилось.

А второй испугалась Хайса, когда, закончив дистанционную обработку, Хранительница ввела пришелицу в небесный дворец. Каждая ртаари ощущала, что происходит необычное, следовательно, потенциально опасное. Джуга рисковала Кхаритом, а возможно и всем Шакхом. Остальным оставалось верить, что она понимает, ради чего.

Турха была более консервативной. Из поколения в поколение Хранительницы вели кхиров проторенным путём. Приближалось её время, и она не желала продолжать рискованные эксперименты предшественницы. Ртаари существуют для кхиров — это правильно, это понятно, это закон. Для пришельцев, спектры которых опасно искажались привязанностью к миру вещей, в законе места не было.

Кто и когда первый подумал, что Турха обязана выиграть Турнир? Сахра не знала. Молодая ртаари улавливала всплески эмоций, волнами прокатывавшихся по чце-ригхтоэ’ох: «Джуга больна, её мудрость подточена слишком близким общением с инопланетянкой», «Джуга дважды растворяла лучи Претенденток, она постарается сделать это вновь во что бы то ни стало», «Джуга слабеет, она нарушит правила ради победы», «Турха нужно помочь».

Как можно помочь солнечной ртаари? Дарса убедила, что найдёт способ. И что остальные должны не знать. Это было тяжело, но Расша и Хайса согласились. Груз осознания ляжет на одну, и она унесёт его в Усыпальницу, едва Турнир завершится, и Турха станет Хранительницей.

Однако вышло не так. В чце-ригхтоэ’ох вернулась не Кхарит-Турха, а Кхарит-Дарса. Потрясённым сообщницам огненная ртаари объяснила, что Джуга смогла победить, и ей пришлось немедленно бросить Вызов и вступить во второй Турнир. Бремя Хранительницы легло на неё, но она с радостью передаст его той из сестёр, которая первой достигнет пятой ступени света.

Оставалось надеяться, что ущерб, нанесённый тхе-шу их народа, не смертелен, что всё восстановится, и работать над этим. Приближался Лазоревый День, первый Кхи-охроэс, который планировала новая Хранительница.