В первый миг ей показалось, что это человек, — из-за оружия и короткой туники из плотной зеленовато-бурой материи. В следующий Русана поняла, что ошиблась. Тело существа за исключением лица, ладоней и ступней покрывала короткая плотная светло-коричневая шерсть. Рука, сжимающая рукоять меча, была четырёхпалой. И лицо не человеческое: «сердечко» с острым подбородком, маленькими, плотно прижатыми ушами без мочек и голыми надбровными дугами. Жёлтые глаза непропорционально велики по сравнению с носом и ртом, узкие вертикальные зрачки смахивают на кошачьи. А лоб — высокий, переходящий в «залысины», разделённые бугристым, покрытым короткими волосками гребнем.
Несколько минут существо пристально вглядывалось в поверженную девушку. Русана не могла точно определить, что в этих огромных глазах: интерес, любопытство, страх, ненависть? Затем оно заговорило. Смесь карканья, дребезжания, свиста и шипения была настолько неприятна, что Орелик невольно поморщилась. Но существо говорит, значит, хочет вступить в контакт. Стараясь придать голосу дружелюбность, Русана ответила:
— Мы не враги. Мы не желаем зла…
Реакция была разительной. Незнакомец дёрнулся, зло каркнул и черканул мечом по груди. Русана вскрикнула от жгучей боли. Рана была неглубокой — порез в несколько сантиметров длинной. Но он тут же набух кровью, алая струйка потекла к впадинке у горла. Собралась лужицей, защекотала по шее, к затылку.
Последствия, кажется, удивили незнакомца. Чего же он ожидал? Орелик почувствовала, как на смену первому испугу приходит ярость. Мышцы напряглись, рассудок начал захлёбываться в волнах адреналина. Главное — увернуться из-под лезвия, а когда дело дойдёт до рукопашной, она с этим гадом лупоглазым справится! Ростом он был не выше Арояна и такой же тщедушный.
На счастье, попытаться Русана не успела. Волосатые рванулись на зов хозяина, вцепились, заламывая руки вверх, скрутили запястья и лодыжки тугой верёвкой. В завершение пришлёпнули на губы отвратительно пахнущий лоскут, мгновенно заставивший её онеметь.
Людей подвесили за руки и ноги к длинным шестам и понесли, словно дичь, добытую на охоте. Возможно, они и были предназначенной для пиршества дичью? Какой глупый финал первой встречи двух разумных рас! Не так себе это представляли романтики галактического поиска.
Тошнотворная болтанка, затёкшие от неудобной позы шея, плечи и поясница способствовали тому, что первая ярость утихла. Нет, Русана не смирилась с беспомощностью — временно приняла её как данность. Попытки брыкаться на шесте, мешать носильщикам, туземцы пресекли быстро. Её не били — острие меча, прикоснувшееся к коже на груди, было достаточно убедительным аргументом. Так что оставалось разглядывать волосатый торс носильщика в полуметре от её глаз. Морда «лохматого» смахивала на лицо главаря-меченосца, только глаза поменьше, лоб пониже, «гребешок» почти не заметен под волосами, нижняя челюсть шире, шерсть курчавится на щеках. На ношу он поглядывал со смесью любопытства и страха. Время от времени тихонько похрюкивал, и тогда шедший впереди соплеменник хрюкал в ответ. Обсуждали добычу? Несмотря на маленький рост, силёнок им доставало — шест несли вдвоём, и особого напряжения в позах Русана не замечала. Крепкие мускулистые ноги, широкие плечи, мощная грудная клетка над узкой талией. Одежды они не носили, и волосяной покров был достаточно коротким, чтобы рассмотреть подробно их телосложение. Но определить пол существ Орелик затруднялась. Не заметила ничего, что можно было бы посчитать гениталиями.
Добычу охотники уносили по пляжу, — главарь предпочёл выбирать путь вдоль кромки берега, подальше от леса. Ждал нападения? Опасался, что у похищенной парочки имеются соплеменники? Времени развлекать себя догадками у Русаны было в избытке. Когда болтанка наконец прекратилась, и пленников бесцеремонно уронили на песок, она вздохнула с облегчением. Рядом с ними лежали наполовину вытащенные из воды лодки — два длинных узких судёнышка. Она не ошиблась, существа приплыли с Большого Острова!
Волосатые свои обязанности знали хорошо, меченосцу пришлось всего несколько раз повелительно каркнуть. Пленников подхватили, бросили на дно, лодки тут же столкнули в воду. Волосатые проворно запрыгнули в них, взяли короткие, с широкими лопастями вёсла. В ту лодку, где лежала Русана, сел и меченосец. Всё ещё опасался? Или считал, что она более ценная добыча, чем Ароян? Орелик предпочла бы обойтись без такого соседства. Места в лодке было мало, её вынудили подогнуть колени, чтобы поместился передний гребец, а меченосец расселся у изголовья, нагло упёрся ногами в плечо и грудь.
О том, чтобы приподнять голову, не было и речи. Из-за высоких бортов лодки Русана видела лишь лазоревое небо и солнце, поднимающееся к зениту. По его положению она постаралась определить, куда их везут. Первое время лодка двигалась на запад вдоль берега. Потом начала заворачивать, огибая мыс. Они направлялись к северу.
Лежать, скрючившись на дне лодки, оказалось ничуть не удобнее, чем висеть на шесте. Теперь начали затекать колени. Орелик попыталась шевельнуться, дать понять, что желает перевернуться на бок. Не тут-то было! Меченосец вновь помахал перед носом оружием, сильнее надавил на плечо. Пришлось терпеть.
Неизвестно, чего опасались туземцы, но путы не сняли, даже когда лодки причалили к берегу. И кляп не убрали с лица. Опять волосатые подхватили добычу, нанизали на шесты, понесли прежним способом, кверху конечностями. Рассматривать местность в таком ракурсе было крайне неудобно. Но то, что двигались они не тропинкой, а по дороге, прорубленной в зарослях, Русана определила сразу же.
Дорога заметно шла в гору, даже крепкоплечие носильщики приморились, на лицах-луковицах заблестели капельки пота. Это порадовало. «Ага, зарабатывайте праздничный ужин, твари», — позлорадствовала Орелик. Хотя и ей самой клонящееся к западу и оттого светившее прямо в лицо солнце досаждало.
Дорога свернула, упрятав солнце за кроны высоких темнолистых деревьев. И подъём закончился. Волосатые заметно повеселели, захрюкали громче. Меченосец, всю дорогу державшийся в хвосте процессии, поспешно обогнал шесты с добычей. Приподняв голову, Русана тоже заглянула вперёд.
Целью путешествия оказалось селение, или скорее, небольшой городок. Домики в основном были одноэтажными, лишь в центре поднимались строения повыше. Первое впечатление — древний мир, самое начало, переход от первобытного строя. Буровато-серый кирпич домов, такая же черепица на крышах, да и металл, из которого были сделаны меч и наконечники копий, соответствовал. Явно не сталь, какой-то вид бронзы скорее всего.
Второе впечатление — селение выглядело слишком открытым и доступным для цивилизации, стоящей на такой низкой ступени. Никаких тебе крепостных стен, рвов, подвесных мостов или других защитных сооружений. Дорога, по которой их несли, вклинивалась между двумя крайними строениями, превращаясь сразу в улицу. Лишь неширокая полоса вырубки отделяла дома от дикого леса. Впрочем, лес подступал только справа, а слева тянулись поля, окружённые аккуратно подстриженной живой изгородью. Голова Русаны болталась ниже её верхней кромки, поэтому увидеть, что на полях выращивали, она не могла.
Открытость селения как-то очень уж не вязалась с мерами предосторожности, которые Русана испытала на собственной шкуре. Если врагов поблизости нет, к чему этот кляп на губах? Вопросы Орелик оставила при себе и внимательно смотрела по сторонам, стараясь запомнить дорогу. На всякий случай. Уверенности, что появится шанс воспользоваться этим знанием, не было.
Меченосец гордо вышагивал впереди процессии. Пыжился — ещё бы, сумел добыть невиданных зверей. Уверенно лавировал, обходя дома, выбирал направление, вёл кавалькаду к центру селения. Улиц, как таковых, в городке не было. Но, с другой стороны, Русана не решилась бы назвать застройку беспорядочной. Скорее, это напоминало хитроумно спланированный лабиринт с множеством проходов и тупиков. Вокруг возвышались похожие как близнецы длинные приземистые строения с узкими окошками под крышей и дверьми, рассчитанными на рост волосатых. И другие, где окна находились чуть ли не у самой земли, с огромными воротами, распахнутыми настежь. Ещё встречались такие, где окон не было вовсе, а вместо дверей зияли дыры, смахивающие на лаз в нору. Изнутри доносились шорохи, скрипы, звон металла, кряхтенье и кудахтанье. Пару раз Орелик заметила на крышах трубы дымоходов. В этих строениях стучало и звенело особенно громко, в широких окнах сверкали отблески пламени, а из труб тянулись длинные буровато-сизые хвосты дыма. И везде сновали волосатые — взрослые и детёныши от совсем маленьких до подростков. С одинаковыми лицами и фигурами, различающиеся разве что оттенками коричневато-бурой шерсти. Это был город волосатых. Они выскакивали из домов навстречу процессии, удивлённо замирали, уставившись на пленников, поспешно расступались под сердитыми окриками меченосца.
