— Миранда? — Выдавил из себя Шепард.
— Миранда Лоусон! — Насмешливо ответила женщина и отвесила шутливый поклон. — А ты, если не ошибаюсь, Джон Шепард. А Шепард которого я знаю, никогда бы не заставил девушку ждать!
Такая пикантная встреча со своей давней подругой и длительное отсутствие близких контактов с женщинами сделали свое дело, и спустя несколько секунд Шепард уже прижимал жаркое тело Миранды к себе. Совместное принятие душа затянулось на длительное время, после чего парочка плавно переместилась на кровать.
Спустя несколько часов, удовлетворенные и опустошенные, мужчина и женщина лежали в постели и прижимались друг к другу. Голова Миранды мирно покоилась на груди у Джона. А он в свою очередь нежно гладил ее совершенное тело и поддерживал неспешную беседу.
— По тебе не скажешь, что ты болен или немощен. — Улыбнулась женщина. — Даже если учесть, что от старого Шепарда не так много осталось, самое главное уцелело.
— Без этого я не протянул бы и дня. — Засмеялся мужчина.
— Я не о том, что ты подумал. — Засмеялась Миранда и легонько шлепнула Джона по руке, забравшейся в очень чувствительное место на ее теле. — Я совершенно не о том. Я о том, что при тебе остался характер и воля к победе.
— На счет воли к победе я уже не уверен.
— Да, победа в войне со Жнецами кажется чем-то сказочным и невероятным. Но ты опять меня не понял: я имела ввиду, твою волю к победе над собственными невзгодами.
— Ты здесь на долго? — Решил сменить тему Шепард.
— Я приехала, чтобы вновь поставить тебя на ноги. Но видимо несколько припозднилась. Тут неплохо справились без меня.
— Да, ученые и доктора постарались на славу, но я предпочел бы ходить на своих собственных ногах.
— К сожалению, в данной ситуации я не могу ничего изменить. Придется тебе обходиться тем, что есть. Если война окончится, я, при достаточном финансировании смогу вновь поставить тебя на собственные ноги.
— Боюсь, что эта война окончится только нашим уничтожением… Знаешь, я тут подумал… Может бросить все и скрыться ото всех где-нибудь на задворках галактики? Туда, где нас никто не найдет. Ни Жнецы, ни Альянс. На наш век хватит тишины и спокойствия.
— Никогда бы не поверила, что такое может сказать сам Шепард! — Миранда от удивления приподнялась на локте. — Но даже если такое возможно, то не будем же мы жить до конца дней вдвоем? Появятся дети. И какое их ожидает будущее?
— Дети? Никогда не задумывался об этом по-настоящему. Хотя, с другой стороны, вырастил бы сына, достойного меня сменить и отправил бы спасать Галактику! — Шепард засмеялся. Но тут его взор наткнулся на какой-то странный и несколько задумчивый взгляд Миранды. — Что?
— Ничего. — Улыбнулась Лоусон и вновь прильнула к Шепарду. — Завтра у меня будет для тебя парочка сюрпризов.
— А сейчас не время для сюрпризов? По-моему, как раз самое то!
— Джон, я слишком устала. У нас будет еще много времени на сюрпризы и разговоры. Спокойной ночи…
— Ты ведь понимаешь, что это не честно? — Попытался решить спор в свою сторону Шепард, но заметил, что Миранда и вправду уснула, решил не донимать ее вопросами. — Добрых снов…
Выспаться, как следует, никому из двоих не удалось. Ранним утром запиликал интерком. Шепарда срочно вызывали на связь с адмиралом Андерсоном. Случилось что-то действительно значимое, раз его подняли в такую рань. Джон попытался растолкать Миранду и пригласить составить себе компанию, но девушка неожиданно раскапризничалась, и пришлось оставить ее в покое.
Быстро собравшись, Джон отправился прямиком к Кали Сандерс — именно в ее апартаментах должен был состояться сеанс связи с командованием Альянса систем. Зная дорогу, не составило большого труда попасть в запланированный пункт назначения. Мисс Сандерс ждала его в одиночестве. Коротко поприветствовав друг друга, люди поспешили выйти на связь с Дэвидом Андерсоном.
— Адмирал, что случилось? — Первой подала голос женщина.
— Оставь, Кали, здесь все свои. — Отмахнулся адмирал, после чего кивнул Шепарду. — Рад, что ты в порядке. Я прошу прощения за столь срочный вызов, но дела первейшей важности.
— Только не Жнецы. — Упавшим голосом сказала Кали.
— Если бы. — Сокрушенно качнул головой Дэвид. — Проблемы с Новой Протеанской Империей! Одно слово — сборище бандитов и безумных фанатиков. Их нам еще не хватало!
— В чем дело? — Спросил Шепард, торопя взволнованного Андерсона переходить к сути.
— На границе систем Термина, на одной из малоизученных планет, нашим ученым удалось отыскать протеанские руины. Их важность не позволила нам отказаться от раскопок.
-Ближе к делу, адмирал. — Обратившись официально, Шепард поторопил старого друга переходить к сути.
— Информация и даже кое-какие технологии протеан, найденные нашими учеными оказались очень важны. Даже в такое суровое время как наше, мы не смогли отказаться от исследований. — Как ни в чем небывало, продолжил Андерсон. — Шпионы Явика узнали об этом, и вскоре к интересующей нас планете подтянулся целый пиратский флот Империи. Наши ученые и защищающие их военные силы оказались в блокаде. Явик требует оставить все исследования и убираться прочь с интересующей нас планеты.
— Что вы намерены делать? — Поинтересовался Шепард.
— Совет и я, в частности, не намерены отдавать найденные нами технологии. Но и на войну с единственным потенциальным союзником у нас нет, ни желания, ни сил…
— Чем я могу в таком случае помочь? Если даже я мобилизуюсь и направлюсь к месту конфликта, моя помощь окажется не нужной. Военное столкновение не продлится долго.
— В твоем непосредственном участии нет никакой необходимости. — Пояснил Андерсон, и стало видно, как Шепард немного скис. В нем угадывалось пропавшее прежде желание поучаствовать в заварушке на стороне Альянса. — От тебя требуется дипломатическая помощь.
— Что? — Слегка удивился Шепард. — Какой из меня дипломат?
— И это говорит человек, минимум, трижды спасавший галактику от преждевременного уничтожения. — Вклинилась в беседу Кали Сандерс. — Будь у тебя только воинские таланты, ты бы ни за что не достиг таких успехов. Под твоим началом собирались целые расы и звездные системы! Кроме того, ты имеешь огромный политический вес, как в самом Альянсе систем, так и за его пределами. Кварианцы и Геты считают тебя другом. Кроганы вообще готовы за тебя порвать любого в клочья! И самое главное: ты единственный, к кому может прислушаться Явик и его главная подручная Ария Т’Лоак!
После такой насыщенной эмоциями речи, Кали замолчала. В задумчивости остались и Дэвид с Джоном. Несколько минут ничего не происходило. Затем, преувеличенно тяжело вздохнув, подал голос сам Шепард:
— Хорошо. Я поговорю с Явиком, хоть и не уверен, что мое воздействие поможет чем-нибудь. Когда можно будет организовать сеанс связи?
— Не будем откладывать дело в долгий ящик. — Заметно оживился Андерсон. — Связь организуем прямо сейчас. Погодите минутку.
Связь с адмиралом отключилась, а Кали и Джон остались стоять в задумчивости. Шепард прикидывал в уме, как ему вести себя с бывшим боевым товарищем. Помогут ли уговоры, он не знал. Да и не очень-то и верил в их силу. Но попробовать, определенно, стоило.
Время начало растягиваться в нечто тягучее, и невыносимо долгое ожидание грозило вылиться в скуку. Хотя на самом деле, прошло не более десятка минут. Наконец, индикатор связи возвестил о входящем вызове, и Кали поспешила ответить, нажав соответствующую кнопку на панели управления.
Голоэкран засветился и разделился на две равные половины. В правой его стороне появился нахмуренный Дэвид Андерсон, явно раздраженный предыдущим разговором с Явиком, а в левой его стороне появилось изображение самого новоявленного правителя Новой Протеанской империи. Все его четыре глаза были направлены на Шепарда — в них явственно читалась угроза и презрение.
— Очередной клон, которым вы хотите меня обдурить? — Громко спросил Явик, разглядывая Шепарда. — Вы думаете, если я не купился на вашу уловку в прошлый раз, то в этот раз все должно сработать?
