— Рад новой встрече, Шепард! — Поприветствовал бывшего соратника Призрак. — Ты, я вижу, ни капли не изменился, в отличие от меня. Время не властно над тобой, а?

— Чего ты хочешь? — Прервал разглагольствования врага Джон.

— Ты хочешь попасть на Цитадель? Верно? Иначе для чего все это? — Призрак обвел окружающее пространство руками. Очевидно, он имел ввиду события, происходящие в данный момент в ближайшем космосе.

— Ты хочешь остановить меня. — Скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Шепард.

— Вовсе нет. — Удивил глава Цербера. — Я приглашаю тебя и твоих спутников на Цитадель. Шлюз будет гостеприимно открыт. Препятствий на своем пути вы не встретите. Встретимся как в старые добрые времена. Поговорим.

— О чем? — Усмехнулся Джон в ответ. — О вашей капитуляции?

— Да хоть бы и об этом. — Не остался в долгу Призрак. — Координаты шлюза сейчас пришлю. До встречи!

Связь оборвалась, оставив в душе каждого очевидца ощущение недосказанности и готовящейся ловушке.

— Это ловушка! — Первым озвучил общую мысль Гаррус Вакариан. — Нужно найти другой путь.

— Другой путь? — Лиара уставилась на турианца. — Каждая секунда дорога! В это самое время гибнут наши войска!

— Лиара права. — Подтвердил Шепард. — Времени у нас нет. И да, Гаррус, это несомненно ловушка.

— Чего рассуждать? Давайте пойдем и узнаем все на месте! — Грюнт в лучших традициях кроганов был за хорошую драку.

— Я с ним согласен! — Поддержал Уорднота Киррахе. — Но не уверен, что нас ждет драка. Узнать, что нас ждет, можно только на месте.

— Значит, решено! Всем приготовиться к высадке! — Подвел черту Шепард. — Самому не терпится узнать, что приготовил нам Призрак.

Как и обещал Призрак, шлюз был предоставлен практически немедленно. Высадившись на Цитадель, Шепард и его ближайшие соратники, к которым в этот раз присоединился его сын, обнаружили лишь разруху и запустение. Но при этом, никаких следов присутствия врага.

Миновав зону, некогда бывшую зоной посадочного контроля, группа выбралась в один из обширных атриумов. Возле одного из сохранившихся фонтанов преспокойно сидел глава Цербера и безмятежно глядел на воду.

— А вот и гости! — Объявил Призрак и встал на встречу приближающимся соратникам Шепарда с самим Джоном во главе. — Да не озирайтесь вы по сторонам. Здесь нет никакой ловушки.

— Что ты задумал? — Напрямую спросил Шепард, пытаясь при этом просканировать разум Призрака. Тот и впрямь был одурманен, но при этом умудрялся сохранять ясность ума. Никаких видимых признаков угрозы Джон в бывшем работодателе не разглядел.

— Убедился, что я не представляю опасности? — Через некоторое время спросил Призрак. — Если да, то пусть твои друзья опустят оружие. А затем, я приглашаю всех проследовать за мной.

Далее не говоря ни слова, он развернулся и шагал к турболифту. Шепард, также в молчании последовал за ним. Другим участникам действа не оставалось ничего другого как проследовать за своим командиром.

Разношерстная компания благополучно добралась до лифта и на нем преодолела расстояние в несколько сотен этажей. Призрак провел своих сопровождающих запутанными коридорами и вывел в обширное помещение, которое Шепард сразу же узнал. Это было то место, где в его воспоминаниях он общался с Катализатором.

— Мы ждали тебя, Шепард! — Раздался полумеханический голос. Он звучал со всех сторон, и непонятно было, где его источник.

— «Мы»? — Переспросил Шепард.

— Все верно. Ведь как ты знаешь, я воплощаю коллективный разум Жнецов. — Ответил голос, явно принадлежащий Катализатору. — В своих видениях ты уже бывал здесь. Предвестник достаточно точно показал тебе это место, но изменил кое-что еще, чтобы было проще установить влияние над твоим разумом.

— Ты был мальчиком. — Проговорил Шепард.

— Верно. Это была наиболее удобная форма воздействия на тебя. Мальчик, которого ты видел в этом месте и до того времени, это лишь внушение, олицетворяющее надежду.

— И вот, я «снова» здесь. Что дальше? — Поинтересовался Джон. — Опять дашь мне выбор? Я откажусь и вновь окажусь прикованным к больничной койке?

— То была лишь искусная иллюзия. Но для себя ты сделал верный выбор. Любой из предложенных мною через Предвестника вариантов, вел тебя к полному порабощению. Ты смог выстоять. Ты уникален.

— Именно это мне уже сказали твои создатели.

— Создатели. У них свой путь. Даже для нас он непостижим. Будь их воля, мы бы не смогли стать теми, кем стали. Они властны над пространством и временем.

— Так все-таки для них это какой-то эксперимент?

— Это знают лишь они сами.

— Ладно, вернемся к настоящему. — Потребовал Шепард. Оглядев соратников, он вдруг понял, почему они все это время стояли молча. На подсознательном уровне он соединился с разумом каждого из своих друзей, став на время единым целым. Все понимали и чувствовали именно то, что понимал и чувствовал он сам. Поэтому в дополнительных вопросах друзья не нуждались. — Что дальше? Мне начинать тебя уничтожать?

— Даже сейчас это будет для тебя нереальным. — Ответил Катализатор. — Ты здесь только потому, что мы захотели этого. Но не бойся. Мы не причиним никому вреда.

— Так я и поверил. Там снаружи, на просторах космоса идет битва, которую очень давно не видела галактика. И сотни тысяч существ гибнут каждую минуту. И это, не говоря о Жатве, которую вы уже собрали.

— Тебе приводился пример с огнем. Ты ведь помнишь его.

— Я все прекрасно помню!

— Отлично! Значит, ты также помнишь, что мы лишь выполняем свою функцию.

— Я остановлю вас!

— В этом нет необходимости. Жнецы отводят свои войска. Цитадель удаляется с места битвы.

— Не понимаю…

— Сейчас поймешь. — В разговор вклинился Призрак. — У Жнецов была основная миссия — остановить взаимное истребление органиков и синтетиков. В этом цикле она завершена. Благодаря тебе! Ты единственный, за миллионы лет, кто смог объединить воедино эти две противоположности. Причем объединить не с позиции силы. Все они пошли за тобой, потому что верят в тебя.

— Да, но объединил-то я их уже давным-давно. — Непонимающе вскричал Шепард. Загадки начали выводить его из себя.

— Модель, созданная тобой, должна была пройти испытательный срок. И она это прекрасно сделала! Даже с учетом того, что ты пропал на два десятилетия, все продолжало работать. Пусть даже и с некоторыми нюансами.

— И что? Теперь Жнецы вот так просто возьмут и уйдут в далекий космос?

— Мы уйдем. — Подтвердил Катализатор. — Но как только модель перестанет работать — мы вернемся. Через пятьдесят тысяч лет или через миллион, мы вернемся.

— Это не имеет смысла. — С трудом принимая изложенную информацию, ответил Шепард.

— Все имеет свой смысл. — Отчеканил Призрак. — Ты не задумывался, почему Катализатор называется «Катализатором»? Только не говори, что это связано с Горном. Катализатор создает условия, при которых миру являются такие существа как ты. Именно все прошедшие события выковали из тебя того человека, которым ты являешься. И в свою очередь благодаря тебе, очень долгое время синтетики не будут уничтожать органиков и наоборот.

— Междоусобные войны это все равно не остановит. — Упрямо заявил Шепард.

— Нет, конечно. Война, прерогатива всех разумных существ, что само по себе отрицает их разумность. — Уголки рта Призрака дернулись, изображая улыбку. — Но теперь тотальное истребление не грозит ни одной из сторон. А это уже не мало.

Наступило молчание. Пришедшие обдумывали услышанное. Призрак ждал, когда Шепард продолжит разговор, а вот сам Катализатор уже потерял к беседе всякий интерес. Его миссия на данном этапе была завершена. Жнецов ждал глубокий космос.

— И это все? — Лиара первой вернула себе способность говорить. — Вот так просто поговорили и расходимся?

— А чего ты ждала? — Откликнулся Призрак. — Очередной кровопролитной бойни? Мы уходим, оставляя вас со своими проблемами. Прошу проследовать вас за мной. К стыковочному шлюзу. Если только вы не имеете желания составить нам компанию.