— Джейден — обратился Шепард к Фоксу, — ты слишком строг к нам. Ничего такого мы не хотели. Просто пришли к тебе по делу, а тут услышали странный разговор и подумали, что ты шпион Жнецов.

— Что?! — Фокс чуть не задохнулся от возмущения, услышав такие слова. И, прежде чем шестеренки его мозга заработали и выдали какую-нибудь гневную тираду, в разговор вмешался Норрис.

— Эй, Джейден, а почему ты представился Шепардом? Гораздо грознее и правдивее было бы сказать: «Я Фокс! Джейден Фокс, ублюдки!» — Довольный своим остроумием Норрис вновь заржал, но Шепард его не поддержал.

— Джейден — вновь обратился он к парнишке, — у меня к тебе деловое предложение.

— Какое? — Поинтересовался Фокс, внутренне ожидая какой-нибудь подвох.

— Как на счет того, чтобы занять одну из должностей на моем новом корабле?

— Шепард, ты серьезно? — Попытался в последний раз вразумить друга Норрис. Шепард в свою очередь проигнорировал вопрос, сосредоточившись на Фоксе, чтобы он не подумал, что над ним вновь пытаются пошутить.

— Я готов взять тебя на свой крейсер, но с одним условием.

— Все что угодно! — Выпалил Фокс, явно не задумываясь по-серьезному над обещанием, которое поспешил дать.

— Ты будешь беспрекословно исполнять все мои команды! Любое неподчинение приказам, и ты вылетишь с корабля без соответствующего снаряжения! Ты меня понял? — Шепард как скала навис над парнем и вперил в него горящий взор. Но того это произвело должное впечатление. Фокс понял, что шутки кончились. Он только нервно сглотнул и кивнул, соглашаясь с предложением адмирала.

— Парень так ошарашен, что даже не спросил, какую должность ему предлагают. — Усмехнулся Норрис. — А у нас как раз сильный недобор по части персонала занимающейся чисткой ватерклозетов.

Фокс на это никак не ответил. Он лишь уныло понурил голову, соглашаясь принять даже такую ничтожную должность, забыв при этом, что такими работами уже давно занимаются специально сконструированные роботы.

— Лейтенант Норрис шутит. — Обнадежил Шепард. — Ты займешь соответствующую должность при мне. Ты будешь флаг-адъютантом на ударном крейсере нового поколения «Шепард».

Физиономию Фокса надо было видеть. Он загорелся как сверхновая. Он поступал служить на боевой крейсер Альянса систем! Да еще и под командованием самого Джона Шепарда — спасителя Галактики! Об этом он мог только мечтать.

— Если мы тут решили все насущные проблемы, то нам пора отправляться. — Сказал Шепард. — Челнок уже давно дожидается нас. Фокс, даю тебе 20 минут на сборы. Если не успеешь, мы отправляемся без тебя.

— Есть, сэр! — Приложив руку к голове, и вытянувшись во фрунт выкрикнул Джейден, после чего бегом вылетел из раздевалки, совершенно забыв, что в этот момент он абсолютно голый.

— Что ж, пойдем и мы. — Развернувшись к выходу, сказал Шепард. — Мне уже не терпится познакомиться с командой и самим крейсером поближе.

Никакого торжественного, как говорится, «спуска на воду» не было. Завершив строительство крейсера, его перевели в свободный док и погрузили на него все необходимые ресурсы. Команда тоже не заставила себя ждать. Экипаж и десантные команды почти в полном составе приступили к своим должностным обязанностям.

Шепард увиделся со старыми друзьями — Джеймсом Вегой, Уорднотом Грюнтом и полковником Киррахе. А также познакомился с командиром отряда десантниц азари Камилой Хент. Азари оказалась в возрасте приближающимся к званию матриарха и особого интереса у Шепарда не вызвала. Но их знакомство прошло вполне успешно.

Сам же вновь построенный корабль поражал воображение. Он был велик в размерах, значительно превосходя фрегат Нормандию, и являл собой грозную мощь гибрида дредноута и крейсера. Его четкие обводы наводили на мысль о большой скорости и маневренности корабля, а вооружение заставляло пробежать мурашкам по спине. С первых минут знакомства с кораблем — Шепард был, что называется, очарован крейсером.

Единственное, чего еще не доставало для полноценности корабля, так это отсутствие на боевом посту старшего пилота. Батарианца должны были вот-вот доставить на крейсер. Шепард решил не заниматься уговорами заранее, а показать сначала новейший крейсер. По его мнению, так уговаривать строптивого пилота было бы намного проще.

Встречу решили провести в стыковочном доке. В компании с Шепардом оказались Грюнт, Киррахе, Вега и Фокс. А все еще закованного в кандалы батарианца сопровождали двое конвойных солдат. Он не ведал, куда его ведут, и был настроен крайне пессимистично относительно своего будущего. На это и был расчет Шепарда.

Час икс настал, и осужденного привели в стыковочный док. Увидев перед собой разношерстную компанию, батарианец немного смутился, но быстро взял себя в руки. Приблизившись к встречающим вплотную, он выпучил все свои четыре глаза на Шепарда, очевидно узнав его. После многочисленных медицинско-косметических процедур, лицо Шепард вновь стало похожим на свой прежний вариант, и узнать его уже не составило никакого труда.

Остановившись перед Джоном, батарианец с ног до головы пристально рассмотрел его. После нескольких секунд паузы, его голова наклонилась вправо, а на губах появилась презрительная усмешка. Известный во всей Галактике жест батарианцев означал чаще всего презрение к тому, кому он предназначался или в более мягкой форме означал, что он считает себя выше по статусу, чем тот, кто стоит перед ним.

— Мою казнь отдали в руки не кому-нибудь, а самому Шепарду! — Проговорил батарианец, прямо-таки выплевывая в презрении и гневе слова.

— Халан А’Тахак, пилот высшей категории. — Вместо ответа припомнил выдержку из досье Шепард. — Закончил в свое время институт Батарианского Государственного Герба. Имел высокие заслуги перед Батарианской Гегемонией. Уволен со службы по причине упразднения последней.

— Упразднения?! Мой народ практически полностью уничтожили Жнецы! Мы приняли на себя их основной удар. А ты говоришь об этом так, как будто о чем-то не существенном. Ну да, конечно, жизни батарианцев для тебя не имеют никакого значения! Ты наверно уже в курсе, что уничтожил целую колонию, в которой проживали и мои родичи? И ты смеешь стоять передо мной и насмехаться?

— Я ни над кем не насмехаюсь. — Уверенным сухим голосом ответил Шепард. — Я скорблю о твоих близких. То, что произошло, я был вынужден сделать. Иначе Жнецы поглотили бы нас уже давно. Не только батарианцы пострадали от Жнецов, но и другие расы, населяющие Галактику. А люди вообще потеряли Землю.

— Что ж, давай поплачем о безвременно усопших. — Ответил Халан, не скрывая злорадства. — Ладно, говори, зачем я тебе понадобился?

— Понадобился? — Удивился проницательности батарианца Шепард.

— Наша раса по праву и не зря считается старейшей и мудрейшей расой в Галактике! — Самоуверенно заявил Халан. — Я уже понял, что тебе от меня что-то нужно. Что бы ты не попросил, мой ответ — нет!

Вместо ответа Шепард подал знак соратникам расступиться и открыть заслонки, отделяющие стыковочный шлюз от вида на ударный крейсер «Шепард». То, что предстало всем четырем глазам батарианца, вызвало его невольное восхищение, в знак чего его голова непроизвольно наклонилась влево. Безусловно, Шепард остался доволен произведенным впечатлением.

— Ну, как тебе корабль? — Без тени иронии спросил Джон.

— Если ты решил подарить мне это произведение искусства, то так уж быть, я не стану тебя сейчас убивать и позволю спокойно удалиться.

Заявление батарианца разозлило всех присутствующих кроме Шепарда. Самым неуравновешенным, как и следовало ожидать, оказался Кроган. Грюнт подскочил к батарианцу и, вцепившись ему в горло, приподнял его над полом.

— Если ты еще раз откроешь пасть в моем присутствии, для того чтобы оскорбить кого-нибудь из моих друзей, я раздавлю тебе твою глупую голову одной рукой! — Буквально на одном дыхании проревел кроган. Если бы не Шепард, который остановил непредусмотренное убийство будущего старшего пилота, Грюнт ни за что бы не остановился.