— В жопу твою информацию, — он грязно выругался, нервно потер свой заросший подбородок, расхаживая передо мной из стороны в сторону, еще раз чертыхнулся под нос. Я его таким за всю жизнь не видела — Чтоб тебя, Клэр. Как ты могла так поступить? В голове не укладывается. Я так ненавижу тебя за это.

Мне стало стыдно. Я вспомнила в каком наряде предстала перед ним, как вела себя, как пристала, а ведь он не подозревал, что я одурманена, пока я не…Потом подумала, как сильно взволновала его, сбежав на разведку. В голове возникла картинка, как Арден возвращается к дереву и замечает мои вещи, оружие и записку… Он сразу понимает, что я в стане врага, почти голая и безоружная. В груди все похолодело от ужаса, если бы на его месте была я… Я бы, тут же, бросилась его искать и вырвала бы из лап любого чудища… Все эти мысли начали складываться в единую картину. Арден продолжал сокрушаться, весь измотанный физически и морально, я спокойно посмотрела на него и приблизилась вплотную.

Он замер, как пойманный в ловушку зверь, а я обняла мага за талию и прижалась щекой к груди. Это мой родной человек, это тот мальчик, который склонился над моим умирающим телом в Тейлисе. Это мой сосед по комнате, мой спутник в вылазках, мой напарник и самый верный товарищ, который смог бок о бок со мной дать бой мертвым тварям, выжить и оказаться здесь и сейчас.

Мои губы едва слушались, но я смогла проговорить самым нежным голосом, на который способна:

— Прости меня пожалуйста. Я никогда больше тебя не оставлю — я мягко отстранилась и посмотрела в его лицо, на его спутанные влажные волосы и расширенные синие глаза — Если в пекло, то только вместе, договорились?

Он сглотнул и притянул меня обратно к себе, сгреб в самых крепких объятиях. Лицом Арден уткнулся в мои волосы и его горячее дыхание обожгло кожу.

Больше слов не требовалось, но возглас Роузмана разрушил только выстроенную хрупкую стену доверия.

— Не стоим на месте! — грубо рявкнул рыцарь, привлекая наше внимание — Сюда движется огромная орава мертвецов, все уже готовы! Есть ли в этом промедлении, какой-товажный магический смысл, важный для спасения нашего королевства?

В его словах так и сочился яд раздражения. Я не дала другу дать отпор и ловко выскользнула из-под его рук, бодро отвечая командиру:

— Никак нет! Выдвигаемся, сию же секунду. Извините за промедление.

Он не выдержал и рассмеялся:

— Какой отважный солдат! На самом деле, они не подозревают, что мы тут, возможно даже пройдут мимо. У вас пять минут, господа маги — и махнул своим рыцарям.

Нам понадобилось гораздо меньше времени, чтобы вскочить на коней и вслед за фургоном и телегой двинуться в путь.

***

Среди белого нетронутого снега этот черный комок, выделялся издалека. Всадница на полуразложившемсяжутком скакуне отделилась от группы и подлетела к непонятному комку. Облезлая морда склонилась к вещи и втянула запах, после чего лошадь попыталась заржать, но сгнившие связки выдали лишь хриплый свист. Наездница резко спрыгнула и подошла к черному предмету, присела. Ветер сорвал капюшон с алых косичек, когда некромантка схватила и подняла черный потрепанный парик. Она любовно погладила шелковые волосы рукой и обернулась к ждущим спутникам. Дюжина некромантов гарцевала на таких же скелетообразных лошадях, Хая выпрямилась и подняла в воздух находку.

— Она тут была! Мы движемся в верном направлении!

Из строя испуганных мертвых коней, тяжело ступая, вышел лохматый гризли. Кровь черной коркой покрывала его шерсть. Умер зверь сравнительно недавно, и мясо еще держалось на его костях. Некромант, сидящий на нем, с улыбкой сказал:

— Эта девчонка идет с магами. Они прислали ее, как разведчицу. Что ж, придется поймать и ее, и ее нанимателей.

Хая поджала губу и по-детски заныла.

— Не смей убивать ее, она моя!

— Хорошо. Кому нужна эта скучная девица, но, если она будет кусаться!

— Не смей! Ты обещал найти ее для меня. Мне скучно без нее!

Некромант опасно сощурил глаза и прошипел.

— Ты слишком привязалась к игрушке! Возможно, для тебя будет лучше, если ее превратят в обычную мертвячку.

Хая медленно опустила парик, и замерла на мгновение.

— Ты сгоношила всех на ее поиски! Когда у нас куча других проблем. Сейчас нет времени на твои игры, Хая. Может нам проще, просто развернуться и отправиться по королевскому тракту?

— Она друид! — с отчаянием закричала некромантка, — Эточто-то да значит!

Некромант замер:

— Это правда?

— Истинная!

— Тогда это и правда повод идти за ней. Ведь именно кровь друидов дала нам второе рождение. Благодаря им мы получили такой прекрасный дар воскрешения. Упустить ее будет высшим идиотизмом — он безжалостно стиснул ноги и дернул поводья, принуждая животное двинуться в путь — Вперед! За друидкой!

Хая шокировано уставилась на удаляющуюся спину. Мимо спешили за командиром некроманты. Девушка, быстро ухватившись за луку седла, запрыгнула на своего коня, и быстро нагнала предводителя. Новость потрясла до глубины души. Она никогда не задавалась вопросом, как некроманты из легко побеждаемых ничтожеств, стали непобедимыми чудовищами. Да, их поили в детстве каким-то отвратительным красным эликсиром. Неужели это была кровь? Бррр. А что за тюрьму они охраняли столько лет в Скельготе? Неужели там держали пленных друидов. Но почему?

— Ты сказал кровь друидов! Ты имел в виду настоящую кровь или…?

— Ты уже достаточно взрослая девочка, чтобы понять — ничто не дается просто так. Наше могущество не возникло на пустом месте. Это была страшная тайна, о ней мало, кто знал. Но сейчас смысла хранить секрета нет. Скоро весь мир будет принадлежать нам, и никто не посмеет осудить нас за смерть этих лесных чудиков. Жаль только, наши запасы крови опустели. Хватило бы одной капельки, чтобы укрепить силы сотни наших последователей. Нам приходится смириться с тем, что наши ученики жалкие подобия нас. Но, я думал, что все друиды истреблены. Последнее племя защитили королевские маги, мы даже трупы не смогли забрать. За это мы сравняли лагерь этих жалких стихийников с землей. Но ничего, девчонки хватит, чтобы сделать множество отваров. Надо будет дать знать всем нашим. Это важнейшее сведения… Хм, или мне надо сохранить эту тайну себе и опоить лишь моих учеников. Ведь скоро нам придется решить, кто станет главным. Ошибкой будет возвышать соперников. Непростое решение мне придется принять…

Хая с трудом удержалась в седле, стиснув поводья до боли в руках. Отвращение к собственному народу, ужас от собственных злодеяний сковал все тело. Как же преподносили это учителя! Это дар самой жизни, дар вселенной! Некроманты избраны богами и самой магией. А на самом деле, основа всего в таких же созданиях, как эта робкая девчонка с большими глазами. В ее крови, в ее силе, способной оживить умирающего. Словно, в ответ на мысли хозяйки, из сумки на седле высунулась лохматая голова.

— Прячься — выдохнула она, запихивая голову кота обратно. Но оцепенение уже прошло. Тело снова слушалось, и, убрав с лица гримасу, Хая рассмеялась:

— О! Мы обязаны её поймать, это только наш приз! Никому не надо знать об этом! Вы правы!

***

Дорога оборвалась среди развалин старой крепости. Оттуда по лесу вышли к королевскому тракту. Мертвецов стало меньше. И мы осмелели. Ехали совсем рядом с дорогой и планировали заглянуть в город Нэкер по пути. Весна вступала в свои права, снег почти растаял. Под лучами яркого солнца, все превращалось в слякоть и грязь. И там, где мы легко скакали бы зимой, теперь едва могли передвигаться с нагруженными телегами. Волей неволей, пришлось выйти на твердую дорогу. Роузман сообщил всем, что это решение опасно, и в любой момент на нас нападут. Все ехали в тягостном молчании, держа оружие рядом и ожидая атаки.

Я направила лошадь к Ардену и поравнялась с ним.

— Некроманты близко. Я чувствую…

— Я тоже.

Я удивленно изогнула бровь, на что он грустно улыбнулся.

— Я думал, Деон говорил тебе, кто моя мать.