Я аккуратно положила записку на тумбочку и осторожно прикоснулась к букету. Судя по форме, цветы напоминали георгины, и мне жаль, что придется подождать несколько дней, чтобы убедиться в этом.

Кэт ждала меня в коридоре с поджатыми губами — уверена, она сдерживала свой комментарий, по поводу того, как рано мы собрались.

Поскольку я не надела каблуки, то спустилась по лестнице раньше нее, смеясь ей в ответ, пока мое платье развевалось позади меня, создавая ощущение полета. Я отвлеклась, поэтому врезалась во что-то твердое. Я услышала, как каблуки Кэт останавливаются.

Эссос поддержал меня, чтобы я не упала, а Кэт прижала руки к моим плечам, чтобы не врезаться в нас. Улыбка озарила его лицо, когда он посмотрел на меня.

— Я рад, что ты поправилась. Выглядишь прекрасно, как всегда. Твое платье потрясающее. Хорошо отдохнула?

Я покраснела, вспомнив свой сон о его брате. Мои сны об Эссосе никогда не были такими эротичными, всегда заканчивались раньше, чем начинались реальные действия.

— Да! — пискнула я, отступив от него, давая ему больше пространства.

Он протянул мне руку.

— Чудесно. Мне проводить вас, дамы? — он посмотрел на Кэт.

Кэт сделала шаг вперед и взяла его за другую руку.

— Мы только за.

Поскольку число наших гостей уменьшилось, наших сопровождающих теперь пригласили ужинать с нами каждый вечер. Сегодня пришла очередь Кэт сидеть рядом с Эссосом, и я старалась не ревновать, но эта уродливая зеленая сука снова подняла голову, говоря, что он должен ухаживать за мной. Мой желудок сжался так яростно, что меня может стошнить.

Финн встал за моим стулом в ожидании. Когда он увидел меня и отодвинул стул, издав мягкий свист, его бровь дернулась.

— Слышал, у тебя был захватывающий день. — он занял место рядом.

Прежде чем я успела ему все рассказать, чья-то рука хлопает его по плечу.

— Ей повезло, что я был там, — торжественно сказал Гален, прежде чем занять место с другой стороны от меня. — Это платье очень тебе идет. — он подмигнул. Финн выглядел таким же счастливым при виде Галена, как и Эссос, и я задалась вопросом, является ли эта вражда более глубокой, чем просто братское соперничество.

— Невероятно повезло, иначе какое-нибудь чудовище унесло бы меня, и я утонула бы во второй раз. Не советовала бы этого делать и в первый раз. — я почувствовала себя неловко, сидя между этими двумя мужчинами. Финн никогда не производил на меня впечатление альфа-самца, но с тех пор, как он увидел Галена, его грудь выпятилась, и он сел немного выше.

— Мы бы этого не хотели, — произнес Гален, окидывая взглядом мою спину. По моим рукам пробежали мурашки, что побудило Финна протянуть руку и погладить меня по спине. Эссос уловил это движение, и я почувствовала, как тепло от его силы распространилось по моему телу. Должно быть, он решил, что мне холодно. Но как я могу объяснить ему через всю комнату, что это не так?

Гален обратился к Эссосу.

— Брат, что мы будем сегодня есть? Я давно мечтаю о свином брюхе, которое готовит твой повар.

Эссос посмотрел на Галена и улыбнулся. Улыбки, которые я видела у Эссоса, обычно делали его глаза ярче, а все лицо мягче, но сейчас она выглядит искусственной.

— Это сюрприз, который, я уверен, понравится всем, — сказал он и снова обратил свое внимание на Кэт. Тем не менее, я заметила, как сжимается его челюсть.

Гален снова обратился к Эссосу.

— Брат! Разве Дафна не выглядит потрясающе в платье, которое я выбрал для нее сегодня вечером?

Каждый мускул на лице Эссоса напрягся, заставив мой желудок неловко сжаться. В этом была виновата я, надев это платье. Он протянул руку и извиняюще прикоснулся к руке Кэт, прежде чем повернуться к брату.

— Так и есть. Ты упустил свое призвание стилиста. Дафна, окажешь ли ты мне честь первого танца? — легко проговорил Эссос.

Я ожидала, что Кэт обидется, но вместо этого она ухмыльнулась, наблюдая за Галеном.

Гален стал выглядеть так, будто вот-вот взорвется, но потом вспомнил, что играет в шахматы и должен проявить хладнокровие. Меня осенило, что я пешка в этой игре между братьями.

Мои глаза сузились.

— Я с радостью, только если Финн не пострадает от этого. — Финн махнул рукой, и я схватила ее, мысленно желая, чтобы он не отказался от первого танца со мной. Мне спокойно при общении с ним. Рассказывая о своем дне, я расслабляюсь.

— Все нормально. В любом случае, я бы с удовольствием пообщался с Галеном. Прошло уже много времени, приятель, — заверил Финн.

Я встала ему на ногу в отместку за то, что он не смог прочитать мои мысли. Напряжение между тремя мужчинами настолько сильное, что я удивилась, как от них не летят искры. Я подумала о том, чтобы запереть их в комнате, чтобы они могли выплеснуть это.

— Думаю, это звучит замечательно, Финеас, — ответил Гален.

Все успокоились, когда подали ужин. Обычно слуги обходят стол, но в этот раз все они заняли свои места позади нас, держа в руках тарелки с крышками. Одним синхронным движением они поставили тарелки перед нами и сняли крышки все разом, обнажая макароны с сыром и куриные наггетсы в форме динозавров, к моему бесконечному веселью.

Все остальные казались удивленными. После всего того, что мы ели здесь, от фаршированного чилийского сибаса до отборных ребрышек и салатов ручной работы, это настолько необычно, что даже Гален не нашел слов.

Эссос вскинул руки.

— Приятного аппетита!

Как только он сказал, я запихнула в рот вилку макарон с сыром, возможно, самым недостойным образом. Макароны с сыром высшего сорта, и уж точно не из коробки с порошкообразной смесью.

Густой сыр и макароны вернули меня в детство, и мне почти хочется плакать от мысли о моей бабушке и обо всем, что я упустила. Вместо этого я словила взгляд Эссоса и сказала через стол слова благодарности.

Подождав, пока уберут ужин, Эссос подошел ко мне и вывел из столовой, как должен был сделать с Кэт. Я бросила на нее извиняющийся взгляд, когда мы проходили мимо, и она слегка качнула головой, приглашая меня пройти вперед.

Я взяла Эссоса под руку, и мы прошли в гостиную, где уже играл струнный квартет. Я могла бы притвориться, что привыкнуть к этому невозможно, но тогда я бы соврала, и у меня вырос бы нос.

Когда мы с Эссосом достигли центра танцпола, то начали раскачиваться. За последний месяц мои танцевальные навыки улучшились, даже Финн заметил, что теперь он держит на своих ногах лед всего 30 минут, а не час, как это было, когда мы только стали партнерами.

Я посмотрела на Эссоса. Его лицо было напряжено. Я наклонилась ближе.

— Пожалуйста, расслабься. Иначе ты наступишь мне на ноги, а они уже достаточно настрадались. — Эссос посмотрел на меня, и напряжение исчезало из его позы. Я почувствовала, как он расслабился в моих объятиях, и улыбнулась.

— Прости меня за этот танец… за то, что я сделал тебя пешкой в глупой игре с моим братом. Ты заслуживаешь лучшего. Я не должен был этого делать. Он действует на меня так, как никто другой. — его рука скользнула вниз по моей спине, и наши движения стали плавными.

— Если честно, сначала он сделал меня пешкой. Что произошло между вами? — спросила я, надеясь хоть раз получить ответы от Эссоса.

— Это не значит, что я должен опускаться до его уровня. Случилось то, что всегда случается… мы братья, которых воспитывали по-разному. Он был золотым ребенком, который мог иметь все, что хотел, пока я не получал то, чего он не мог иметь. Наши родители были слишком снисходительны, и это привело к ссоре.

Я усмехнулась, когда он закружил меня — подол моего платья взлетел, и Эссос снова притянул меня к себе. Наши носы нежно соприкоснулись. Когда-то я ожидала, что он поцелует меня, но поняла, что буду ждать вечность, чтобы почувствовать его губы на своих. Он отстранился, выглядя так, будто стряхнул паутину со своих мыслей.

— Трудно представить, что король Подземного мира поссорился со своим братом и был отправлен в тайм-аут.