— Доброе утро, Чарли, — прошептала я Кэт, которая рассмеялась над упоминанием «Ангелов Чарли». Эссос, должно быть, тоже меня услышал, потому что ему пришлось прятать свой смех за кашлем. Его голубые глаза смотрели прямо на меня с загадочной улыбкой, и боже, я соврала бы, если сказала бы, что мое сердце не замирало при виде этого.

— Надеюсь, вы все смогли хорошо выспаться. Я знаю, что вчерашний день был травмирующим, и я сбросил на вас информацию, которую нелегко принять. — он говорил слова так четко, будто произносил эту речь сотни раз. Интересно, так ли это, и сколько девушек жили здесь на протяжении веков, надеясь быть избранными?

Пока он говорил, нам подали завтрак. Обычно я не очень любила завтракать, ждала до последней минуты, чтобы выскочить из постели и побежать на занятия. Сейчас мне подали то, что я регулярно заказывала на поздний завтрак. Моя тарелка была полна тостов с авокадо, беконом и фруктами, включая клубнику, чернику и зерна граната.

Каждому из нас подали индивидуальное блюдо. Тиффани, вегетарианка, получила тосты и фруктовое парфе, а у Кэт свой идеальный бранч… яйца бенедикт на крабовых палочках. На другом конце стола Зара испустила вздох удовольствия, вгрызаясь в вафлю, усыпанную фруктами.

— Прежде чем я начну, предлагаю возможность уйти всем, кто не хочет оставаться. Нет ничего постыдного в том, чтобы отказаться. — он сделал паузу, оглядывая комнату и останавливаясь на мне дольше, чем на ком-либо другом.

Мне показалось, он затаил дыхание, ожидая, не заговорю ли я, не пойду ли к двери. Когда этого не произошло, я увидела, как он выдохнул, и неуверенно ему улыбнулась. Мы все огляделись вокруг, гадая, кто из нас уйдет первой, но, похоже, этот момент наступит не сейчас.

— Что ж. — его голос стал как-то сильнее, увереннее. — Добро пожаловать на Призвание, дамы. За неимением лучшего термина, это «соревнование» — нечто гораздо большее. Оно призвано помочь каждой из вас стать потенциальной королевой моего королевства.

Постепенно вы узнаете о других Богах и Богинях моего мира, но вначале у вас будут уроки истории и искусства. Это может показаться бессмысленным, и вы спросить, зачем мне нужно, чтобы вы знали разницу между импрессионизмом и барокко, или как римляне строили виадуки[1], но вас могут спросить обо всем этом, если вы дойдете до финального бала.

— Существуют традиции и правила, связанные с Призванием, которые были созданы Советом, и вы должны их придерживаться. Если вас поймают на неподчинении любому из этих правил, вы будете исключены. Если будут нарушены некоторые правила, все закончится немедленно. Я прошу вас отнестись к этому серьезно. Я несу ответственность за соблюдение правил по своему усмотрению. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы этот опыт не закончился преждевременно. Поскольку вы не знаете правил, все предыдущие проступки будут прощены, но знайте, что это одноразовая сделка. — его взгляд снова задержался на мне, прежде чем двинуться дальше.

По моей коже побежали мурашки.

— Если вас исключат, вы отправитесь в Загробный мир. В зависимости от проступка, вы можете быть исключены сразу. Справедливости ради, я дам вам возможность завершить жизнь, которую вы заслуживаете. Я не монстр… и понимаю боль от потери кого-то без возможности попрощаться, и, если могу помочь, я это сделаю. — Эссос опустил взгляд, и я почувствовала глубокую боль за его словами. Интересно, это тот же человек, кто назвал Дэйва? Каково это, должно быть, для Бога — потерять того, кого он любил?

Взяв себя в руки, Эссос снова осмотрел всех, и мы все кивнули.

— В течение следующих трех месяцев я познакомлюсь с каждой из вас. Я буду искать не только химию… мой выбор будет направлен не только на то, чтобы найти кого-то, кто сможет доказать мне, что у него есть все необходимое, чтобы править Подземным миром с изяществом и добротой, но и на то, чтобы найти кого-то, с кем я смогу найти общий язык. Вы можете надевать бальные платья из своих гардеробных, они вам понадобятся для бала, на котором вы будете общаться с теми самыми Богами и Богинями, о которых скоро узнаете. В течение этого времени я могу определить, что кто-то не подходит, и ей будет предложено перейти в Загробный мир. Нет ничего постыдного в том, что вас попросят уйти. Стыдно нарушить правила. Мне нужен партнер, которому я могу доверять, чтобы она понимала границы и знала, когда можно их нарушать, а когда нет.

Сегодня днем я встречусь с каждой из вас один на один, чтобы понять, подходите ли вы мне и этой церемонии. Сибил подскажет вам, как правильно одеться, но не волнуйтесь, мне просто нужно узнать о вас немного лучше. Это будет долгий день, так что, пожалуйста, будьте готовы. За это прошу прощения.

Сибил будет вашим гидом во время этой церемонии. Она знает правила и проконсультирует вас насчет них, а также ответит на любые ваши вопросы. Пожалуйста, отнеситесь к этому серьезно… это важно для меня. Мне придется выбрать кого-то, кто должен будет править рядом со мной в конце этого Призвания.

Он повернулся, чтобы уйти, но остановился.

— Сибил создаст календарь для каждой из вас, поэтому ни для кого не будет дополнительного времени или преференций. Все понятно? — он выжидающе посмотрел на нас, и мы согласно кивнули. — Тогда увидимся позже. Сибил, можешь приступать.

Эссос взял свою кружку с кофе и вышел. С каждым шагом, который он делал, удаляясь от нас, я видела, как напряжение спадало с его плеч, когда он опускал голову.

Сибил сделала шаг вперед и откашлялась. Она была одета так же, как и накануне, в простое черное платье, которое касалось пола при ходьбе, ее каштановые волосы были заплетены в длинную косу. Интересно, было ли это для нее чем-то вроде униформы?

— Как сказал Эссос, самое важное правило — придерживаться вашего нового расписания. Вы должны помнить, что Эссос будет проводить время с каждой из вас, и месть или возмездие в отношении другой девушки не допускается. Вам также не разрешается бродить по дому вечером после окончания дня. Мы просим вас оставаться в своих комнатах, хотя нет правила, запрещающего вам ночевать в чужой комнате. Есть правило, запрещающее насилие по отношению к другому человеку… это одно из правил, которое является основанием для исключения. Эссос осознает, насколько трудными будут предстоящие недели.

— Сегодня каждая из вас встретится с ним лично, и некоторые из вас смогут уйти. Мы, конечно, дадим вам время попрощаться с вашими друзьями. Для удобства все вы будете разделены на небольшие группы. Это будет сделано после того, как вы пообщаетесь с ним сегодня днем. Вечером Эссос сообщит вам, кто пройдет дальше.

— Пожалуйста, оденьтесь нарядно для этой встречи. Я знаю, что это звучит формально, но это действительно шанс для вас узнать его получше. Это двусторонняя церемония. Если после встречи он вам не понравится или вы не почувствуете, что совместимы, вы можете уйти. Если в какой-то момент вы больше не захотите продолжать, можете отказаться. Каждый вечер мы будем ужинать вместе, и очень важно, чтобы вы присутствовали на каждом приеме пищи. Это даст вам ценное время лучше узнать Эссоса. В остальное время его дни будут посвящены работе, а не вам. Пожалуйста, используйте то время, которое у вас будет с ним, с пользой для себя.

— Повторяю, сегодня вам следует одеться хорошо, а не так… будто вы собираетесь на пляж. Возможно, Анне и Лесли стоит пойти последним, чтобы они могли провести свой день так, как они спланировали. — мы все немного посмеялись, лед тронулся.

— Встречи начнутся ровно в час, так что, пожалуйста, будьте в гостиной к этому времени. Если вам нужен пример того, как нужно одеваться… Каталина и Дафна, встаньте, пожалуйста. — мы с Кэт неловко встали, несколько девушек уже бросили в нас мысленные кинжалы. Я боролась с желанием погрызть ноготь, стесняясь внимания. Если я хотела быть королевой, мне нужно привыкнуть к пристальному вниманию, поэтому держалась стойко.

Эта церемония точно не поможет никому быстро подружиться. Мы находились здесь всего пять минут, а девушки уже рвутся к Эссосу, словно он последний живой человек, что… наверное, так и есть. Или, может быть, они надеются остаться не только из-за надежды быть с Эссосом… возможно, отчасти это страх перед неизвестностью.