— Не накручивайте себя раньше времени, — мягко журит адвокат. — Съездите, послушайте, что он скажет. А там видно будет. И знаете… Возьмите с собой диктофон. Так, на всякий случай.

Я нервно сглатываю, киваю. Да, предусмотрительно. Кто знает, какую змею пригрею на груди. Лучше подстраховаться.

— Спасибо за совет, — искренне произношу, чувствуя, как отпускает напряжение. Всё-таки хорошо, когда рядом опытный и рассудительный человек. Сама бы я в жизни не догадалась. — Сделаю, как велите. А там — будь что будет.

На том и прощаемся. Вешаю трубку, откидываюсь на спинку стула. Несколько минут сижу неподвижно, бездумно глядя в окно. На душе муторно и тревожно. А вдруг и правда пустышка? Вдруг зря нервы трачу, на ложный след иду?

Встряхиваю головой, отгоняя сомнения. Нет. Нельзя раньше времени настраиваться на негатив. Виктор Алексеевич дело говорит — надо проверить любую зацепку. Даже самую призрачную. И будь что будет.

Решительно беру визитку, набираю номер. После нескольких гудков трубку снимают, и знакомый голос произносит:

— Александр. Слушаю вас.

Несколько секунд молчу, собираясь с духом. А потом выпаливаю на одном дыхании:

— Это Марина. Марина Нечаева. Я… Я передумала. Давайте встретимся. Где и когда вам удобно?

В трубке удивленная пауза. Ха, не ожидал, поди, что я так быстро пойду на попятную? Думал, буду до последнего артачиться?

— Что ж, я очень рад, — наконец мягко произносит Александр. — Давайте завтра, в то же кафе, часа в два. Идёт?

— Идёт, — сухо обрываю я и, не прощаясь, вешаю трубку.

Всё. Жребий брошен. Назад пути нет.

Остаток дня проходит как в тумане. Заставляю себя сосредоточиться на работе, разгрести хотя бы часть завалов. Но мысли то и дело возвращаются к предстоящей встрече. Боже, и зачем я только на это согласилась? Ой, чует моё сердце, добром эта история не кончится…

Домой возвращаюсь совершенно разбитая. Ныряю под горячий душ, тщетно пытаясь смыть напряжение этого бесконечного дня. Сил хватает только на то, чтобы завалиться в постель. Даже поесть не могу — кусок в горло не лезет.

Ворочаюсь с боку на бок, тупо пялясь в потолок. Рядом тихо сопит Леопольд, преданно заглядывает в глаза. Зарываюсь пальцами в шелковистый мех, глажу пушистые уши. Эх, были бы все проблемы кошачьими! Знай себе, лежи да мурчи от удовольствия!

Под утро забываюсь тревожным сном. Мне снова снится Игорь — бледный, осунувшийся, с потухшим взглядом. Он смотрит на меня сквозь решётку и одними губами шепчет: "Маришка, помоги!". А я рвусь к нему, кричу, но меня будто парализует. Не могу сдвинуться с места, протянуть руку. Лишь беспомощно смотрю, как его уводят во тьму длинного коридора…

Просыпаюсь в холодном поту, дрожа всем телом. Несколько секунд лежу, судорожно глотая воздух. Господи, да когда же это закончится? Когда я снова смогу жить спокойно, без этих дурацких кошмаров?

Смотрю на часы — половина двенадцатого. Чёрт, проспала! Вскакиваю, лихорадочно одеваюсь. У меня меньше двух часов, чтобы привести себя в порядок и добраться до места встречи. А состояние — краше в гроб кладут.

Еле волоча ноги, бреду в ванную. Плещу в лицо ледяной водой, растираю щёки. На бледной, изможденной физиономии горят лишь глаза — яркие, лихорадочные. Ничего. Ничего, прорвёмся. В конце концов, я же не на свидание собралась. Нечего красоту наводить.

Причёсываюсь, не глядя натягиваю первое попавшееся платье. Проверяю сумочку — так, телефон, ключи, диктофон. Порядок, ничего не забыла.

В дверях оглядываюсь напоследок. Леопольд смотрит вслед, вопросительно склонив голову. Будто спрашивает: "Ну что, хозяйка, идёшь воевать?"

Эх, если бы ты знал, Лёва! Если бы знал!..

Выхожу из подъезда, ёжась от холодного ветра. Небо затянуто низкими серыми тучами, моросит мелкий противный дождик. Да уж, денёк — так себе. Под стать настроению.

Ловлю такси, называю адрес. Всю дорогу нервно грызу ногти, постукиваю каблуком. Водитель косится с подозрением, но молчит. Видать, привык уже к чудным пассажирам.

Расплач Расплачиваюсь, вылезаю из машины. Несколько секунд стою перед дверью кафе, собираясь с духом. Ну же, Марина! Ты ведь сама на это подписалась. Теперь не отступать же на полпути!

Решительно толкаю тяжёлую створку, захожу внутрь. Окидываю зал быстрым взглядом — Александра ещё нет. Что ж, тем лучше. Будет время подготовиться, продумать линию поведения.

Сажусь за уже знакомый столик, заказываю кофе. Бездумно верчу в руках салфетку, кусаю губы. Чёрт, как же глупо я себя чувствую! Сижу тут, жду непонятно кого. А вдруг он вообще не придёт? Вдруг это просто очередной розыгрыш, способ поизмываться над наивной дурочкой?

От невесёлых дум отвлекает звон колокольчика над дверью. Поднимаю глаза — и вижу широко улыбающегося Александра. Сразу весь подбирается, сияет самодовольством. Ну просто воплощение успешности и лоска. Тьфу!

Подходит, здоровается. Галантно отодвигает стул, усаживается напротив. Кивает официанту, просит меню. Несколько секунд мы буравим друг друга настороженными взглядами. Первой не выдерживаю я:

— Ну? Я пришла. Как и обещала. Теперь ваша очередь. Выкладывайте, что там у вас за информация. Только давайте начистоту.

Александр усмехается, качает головой. Неторопливо закуривает, стряхивает пепел. Смотрит на меня через густую завесу дыма.

— Не терпится, да? Что ж, понимаю. На вашем месте я бы тоже извёлся от любопытства и желания помочь близкому человеку.

Закатываю глаза, сцепляя руки в замок. Ну вот, начинается! Сейчас будет ходить вокруг да около, умные речи толкать. А мне конкретика нужна, факты!

— Александр, — чеканю, глядя ему прямо в глаза. — Я пришла сюда не для светской беседы. Если у вас есть что сказать — говорите. Нет — не будем впустую сотрясать воздух.

Он примирительно вскидывает ладони, хмыкая. Гасит сигарету, подаётся вперёд. На миг мне чудится в его взгляде странная смесь азарта и затаённой печали. Но нет, померещилось, наверное. Сказываются недосып и нервное перенапряжение.

— Что ж, извольте, — кивает он, доставая из кейса какие-то бумаги. — Как я уже говорил, у меня есть основания полагать, что ваш шеф, Власов, причастен к делу Игоря. Более того, я почти уверен, что именно он его и подставил.

У меня перехватывает дыхание. Несмотря на весь скептицизм, внутри всё замирает от этих слов. Неужели? Неужели Сергей Палыч и впрямь мог так поступить?

— С чего вы это взяли? — хрипло спрашиваю, откашлявшись. — Что за доказательства?

Александр молча протягивает мне пачку документов. Нервно сглатываю, пробегаю глазами. Так, какие-то договоры, банковские выписки, непонятные цифры и термины… Что за чертовщина?

— Здесь всё, — негромко поясняет он, кивая на бумаги. — Все доказательства того, что Власов уже давно проворачивает тёмные делишки. Обналичка, фиктивные конторы, фальшивая отчётность. Короче, полный джентльменский набор. И Игорь об этом прознал. Начал копать, задавать неудобные вопросы. Вот Власов и решил избавиться от него. Подставить, упечь за решётку. Концы в воду, как говорится.

Я судорожно втягиваю воздух сквозь стиснутые зубы. В голове — звенящая пустота, в ушах шумит. Нет, не может быть… Не верю… Сергей Палыч — порядочный человек, уважаемый бизнесмен. Он не мог, не стал бы!

— Враньё, — выдыхаю, мотая головой. — Бред собачий. С чего мне верить каким-то непонятным бумажкам? Это всё можно подделать, состряпать.

— Можно, — спокойно кивает Александр, забирая документы. — Но зачем? Ради чего я стал бы заниматься фальсификацией? Что мне за резон очернять Власова?

Прикусываю губу, отводя взгляд. И правда, зачем ему это? Кто он вообще такой? Откуда столько знает про наши дела?

— Вот и я не понимаю! — горячо подхватываю, сверля его пытливым взором. — Кто вы, Александр? Что вам за интерес в этой истории? Вы же явно не просто прохожий с улицы. Небось, сами из этой же братии — бизнесмены, олигархи хреновы. Может, конкурент Власова? Решили руками Игоря вашего врага устранить?