Теперь в поисках я мог рассчитывать только на удачу. Однако и она от меня отвернулась…

Несколько часов метался по округе. Казалось, проверил каждый уголок, но так и не нашёл свою ведьму. Исчезла, пропала… не оставив после себя ни единой зацепки или подсказки. Абсолютно ничего. Словно сквозь землю провалилась…

Что теперь делать, я не знал. Дракон ревел от отчаяния, а я рвал на себе волосы, схватившись за голову.

— Моя Бель… Обещаю, я переверну всю Империю, но найду тебя… Даже если пройдёт год. Два. Десять. Я не успокоюсь, любимая… Пока не верну тебя и твою любовь.

***

После неудачных поисков мне ничего не оставалось, кроме как в одиночестве вернуться в замок.

На улице уже смеркалось.

Приземлился во дворе дома. Обратился в человека и сразу же направился в спальню к сестрице. Решил предпринять ещё одну попытку разговорить Сандру, сейчас спешить было некуда… Необходимо узнать, что за артефакт они использовали для влияния на дракона, а также имя сообщника, который помог ей пробраться в мои покои. А дальше уже можно вызывать представителей инспекции, дабы дольше не задерживать преступников в своём доме.

В замке была мёртвая тишина. И это меня насторожило. А может, просто привык, что когда здесь находилась Бель, то вовсю кипела жизнь… не сто́ит нервничать раньше времени, мысленно успокаивал себя. Поднялся по лестнице на второй этаж, открыл дверь спальни…

И никого не обнаружил!

— Вот теперь можно нервничать?! — ехидно спросил у своего внутреннего голоса, что минуту назад призывал меня к спокойствию.

Кто смог и посмел освободить эту девицу?! Неужели матушка?! Только как?!

Попытался отыскать хоть кого-то в огромном замке, но люди будто вымерли. Пара слуг, что встречались на моём пути, были медлительными и заторможенными. Что с ними произошло?! Никто ничего внятного ответить мне не смог.

Отправился в гостевые покои к Раминде. Возможно, я уже опоздал и они успели сбежать… но в любом случае им не скрыться. Я не посмотрю на то, что они часть семьи Ридели. Они предатели, которые понесут заслуженное наказание.

Резко распахнул дверь… ожидая увидеть пустое помещение, но матушка, как ни в чём не бывало сидела в кресле и читала какую-то книгу.

В несколько широких шагов преодолел разделяющее нас расстояние и зло прорычал:

— Где Сандра?!

Раминда вздрогнула и подняла на меня ничего не понимающий взгляд.

— Сынок?! — она тепло улыбнулась, а я будто дар речи потерял…

«Сынок»…

Не припомню, когда она меня в последний раз так называла. Возможно, в детстве… но это было так давно, что не знаю, было ли это на самом деле или я просто выдумал.

Её искренняя, добрая улыбка отозвалась болью в моём сердце… ведь столько лет она выбирала не меня. Отказывалась от сына в угоду дочери.

— Где Александра?! — собрав все силы, жёстко спросил вновь. Я не поведусь на эту уловку! Ей не обмануть мою бдительность.

Матушка в ответ нахмурилась, будто и вправду не понимала, про кого я у неё спрашивал.

— Сынок, кто такая Сандра-Александра?!

Ричард

— Сынок, кто такая Сандра-Александра?!

У меня вырвался нервный смешок. Что за игру она затеяла?! Я ещё не отошёл от утреннего спектакля, а уже и вечерний намечается. Сюжет другой, но наивный дракон, которого можно обвести вокруг пальца, всё так же играет в нём главную роль.

— Дочь твоя… горячо любимая! Где она?! — не смог удержаться, чтобы не съязвить. Хотя прежде никогда не позволял себе подобного тона в разговоре с матушкой. Даже когда начал подозревал её в причастности к моим приступам.

Но с меня хватит! Сегодня я потерял свою жену, и она приложила к этому руку, поддакивая и потакая выходкам Сандры!

Даже думать об этом было невыносимо, внутри болезненно скулил дракон от потери нашей любимой ведьмы…

— Какая дочь?! Что за шутки, Ричард?! — в её голосе послышались истеричные нотки. Я же упрямо продолжал смотреть, дожидаясь ответа.

— Ты болен?! — она невесомо прикоснулась тыльной стороной ладони к моему лбу. Не ожидал проявления заботы и беспокойства, что не успел отшатнуться, позволяя ей дотронуться, — но драконы не болеют… — задумчиво пробубнила себе под нос.

Что происходит?! Как-то слишком удобно и складно получается. Раминда не такая и никогда такой не была. Точнее, была, но очень давно. И с тех пор прошло много времени. Не верю… не хочу верить.

— Сынок, что-то случилось? Почему твои глаза пылают яростью при взгляде на меня?! Я не понимаю… — последние слова еле слышно прошептала.

Я тоже… я тоже…

Она как-то странно прищурилась.

А я, на удивление, даже обрадовался. Наконец-то матушка показала своё истинное лицо. Недолго же смогла пробыть в роли заботливого родителя. Эх, как жаль, мысленно усмехнулся, я ведь почти поверил!

Уже хотел высказать всё, что думал об очередной глупой игре… но услышал, как её сердце забилось быстрее, дыхание стало шумным и прерывистым. Присмотрелся к глазам… она прищурила их не из-за вредности, как мне показалось, а потому что там стали скапливаться слёзы.

Не может быть…

Раминда всегда была хорошей актрисой. Но сейчас передо мной будто действительно был совершенно другой человек.

Я резко развернулся и направился на выход из гостевых покоев.

— Сынок! Ричард! — прилетело мне вслед, но я не обернулся.

***

Мне нужно время всё обдумать. Попробовать отыскать Александру в замке или найти свидетелей её побега. Хотя сомневаюсь, что она до сих пор может находиться здесь. Она призналась в преступлении и к тому же поняла, что ядовитый запах больше не действует на меня, поэтому побег для неё единственное верное решение.

Если Раминда на самом деле её не помнит, то всё становится ещё более запутанным. И тогда точно не остаётся сомнений, что Карлос Ливей может быть причастен к произошедшим событиям и является сообщником девицы… Или она его?! Скорее второе.

Только лекарь имел безграничный доступ к здоровью матушки и мог делать с ним всё что угодно, воспользовавшись её безоговорочным доверием. Травить, стирать память, управлять и влиять, меняя личность или характер. Если даже сестрице почти удавалось воздействовать на меня — дракона… то, что говорить об обычном человеке?! Люди слабые и беззащитные, их легко можно взять в оборот для осуществления своих целей.

Я не видел, чтобы Раминда меняла своё поведение последние годы, а значит, если на неё и было оказано влияние, то началось это уже очень давно…

***

Карлос стал лекарем семьи Ридели, когда я был пятилетним ребёнком. Мне его услуги не требовались и он всегда, приходя в семейный особняк, занимался лишь дамами. Со временем, когда Сандра подросла, они сами стали посещать его лекарский кабинет, а в нашем доме он появлялся в исключительных случаях. Затем я уехал в академию на пять лет. Почти сразу после окончания обучения встретил Бель, и мы переехали в свой замок. С мужчиной я пересекался редко и никогда не задумывался о его профессионализме. Просто не было нужды… Я доверял выбору матушки, ведь на момент моего взросления этот человек проработал на нашу семью уже много лет, и вопросов к его методам лечения никогда не возникало…

***

Не заметил, как за размышлениями успел добраться до кабинета. Последний раз я был здесь неделю назад, принимая неверное решение, полностью изменившее мою жизнь. Хотя не согласись я на лечебный сон, матушка осталась бы жива?! Отчего-то я сильно в этом сомневался! Моё вмешательство было оправдано для сохранения её жизни, но оно разрушило мои отношения с любимой… меня подставили! Теперь для неё я изменник и предатель.

Сел в кресло, откинулся на спинку и прикрыл веки.

Почему Бель так легко поверила своим глазам?! Почему не выслушала меня и не позволила объясниться?! Она же знала, что я пребывал в магическом сне! И знала, что подозревал родственниц в своих приступах. Я ведь обо всём вкратце рассказал в письме, которое послал ей, прежде чем отправиться в покои к больной…