– Выходит, старый клён не из желания напугать рассказал о дровосеках, а отвечал на вопросы любопытного молодого побега. Дриада клёна живёт рядом с вами?

– Она умерла позапрошлой весной, – покачала головой юная дриада.

– Бедный клён остался совсем одинок? Он же не может общаться с другими дриадами?

– Зато он общается с моим малышом! – вспыхнула клиентка.

– Представьте, как будет страшно и одиноко вашему малышу, если с вами в городе что-нибудь случится, если вы сломаете ногу и попадёте в больницу. Он не сможет сообразить, почему вы пропали, а старый клён успокоит его. И я могу понять старика: торчать одному-одинёшеньку среди молчаливого леса неразумных деревьев, годами не слышать тёплого слова, не чувствовать ласкового прикосновения ладоней к коре... Видеть во снах чудесное прошлое, в котором ты любишь и любим, слышать смех и голос родного человека, а утром просыпаться с опустошительным осознанием, что всё это ты потерял навек... С ужасом прислушиваться к стуку топоров и визжанию бензопил, гадая, а вспомнит ли лесничий о твоей разумности или позабыл о тебе после смерти любимой хозяйки...

.

– Переборщила, шеф, – шёпотом оценил Тони итог консультации, украдкой капая валерьянки в чай для рыдающей клиентки. – Дриады любят все растения, все деревья, она теперь утопит несчастный старый клён в своём сострадании.

– Да, дриады любят все деревья, но иногда им надо напомнить об этой любви, когда её заслоняет неоправданная дикая ревность и страх перестать быть самым близким человеком для дорогого существа.

– Счёт, как обычно, выставлять не будем?

– Отчего же? Очень даже будем, и отправим его Дереку Ривзу. Пусть учится работать с людьми самостоятельно, а не спихивать их на адвокатов! А у нас далее по графику значится перерыв на обед.

Радужные планы Вэл на отдых и перекус были развеяны отрицательным качанием головы её личного помощника.

– Прости, шеф, но у нас срочный внеплановый клиент. Женщина прибежала к нам, как только её перестали допрашивать полицейские.

– Ого, даже так? И кто эта женщина?

– Ведьма из криминалистической лаборатории, руководительница одного из отделов. Тебе доводилось её видеть – она как-то выступала свидетелем в суде и ты подвергала её перекрёстному допросу по результатам токсикологической экспертизы.

– Ведущий специалист по ядам у Вэнрайта? Высокая шатенка с голубыми глазами? Аманда Карвет?

– Точно, шеф, она самая.

– И какое у неё дело?

– Убийство, шеф, – выдохнул личный помощник, – отравление сильнодействующим ядовитым эликсиром!

Голова Вэл мигом очистилась от всех посторонних мыслей, затихающие всхлипывания дриады отошли на десятый план.

– Кто убит? – отрывисто спросила она, боясь услышать знакомое имя: со всеми ребятами Вэнрайта у неё были дружеские отношения, о гибели самого дракона и подумать страшно!

– Она ещё не знает, шеф. Но украденное у неё зелье подействует и на очень сильного Иного...

Вэл бросило в холодный пот, в висках застучала кровь, внутренний зверь яростно взвыл, требуя свободы монстрам. Очень сильных Иных в городе проживало немного, а уверенность в своём превосходстве делает людей беспечными. Смертельно беспечными! Полиция обязана была сделать рассылку с предупреждением, но кто моментально просматривает сообщения с официальных коротких номеров?! В памяти всплыло глумливое предостережение ожидающего смертного приговора Адама Хоупа: «Как только мои ведьмочки доделают последний заказ, они обязательно отомстят всем виновникам моего ареста»...

– Провожай дриаду, а я поговорю с ведьмой, – скомандовала Вэл, дрожащими пальцами набирая на телефоне эсэмэс: «В руки преступников попало чрезвычайно ядовитое зелье! Осторожней с едой и напитками!» и отправляя его трём адресатам. Второй в этом списке была Кэтрин Мирт, третьей – Сью Чейз.

.

Возраст вошедшей в кабинет ведьмы перевалил за сотню лет, и было странно видеть на её обычно уверенном и невозмутимом лице выражение такой тревоги и смятения. Аманда Карвет была не рядовой сотрудницей криминалистической службы – она много лет железной рукой управляла отделом токсикологии, и Вэл доводилось сталкиваться в ней не только в суде, но и в судебно-медицинском морге. Подруга Кэтрин уверяла, что на её хрупкую нервную систему главный специалист по ядам действует лишь немного меньше самой Вэл. Эта дама обладала огромным потенциалом силы, крепко дружила с верховной ведьмой ковена Атланты и время от времени читала лекции в ведьминской академии, на которых всегда был аншлаг слушательниц. Трудно было вообразить себе обстоятельства, способные вывести из себя мисс Карвет и лишить её привычного самообладания, однако сейчас она выглядела именно такой – основательно выбитой из колеи.

М-да, когда сильный Иной обращается к кому-то за помощью, хороших вестей не жди.

– Привет, Аманда, присаживайся. Рассказывай, что и где у тебя случилось, – с профессиональной участливостью произнесла Вэл, подавая клиентке чашку мятного чая и придвигая ближе горький шоколад с миндалём и солёной карамелью – любимый кондитерский изыск большинства ведьм. Как рачительный помощник адвоката, Тони был в курсе вкусовых предпочтений разных видов Иных, и держал в ящичке набор сладких антидепрессантов для всех возможных клиентов. Каждый раз поражаясь скрупулёзности, с которой Тони подходил к приёму посетителей, Вэл убеждалась, что раньше из неё самой помощница адвоката была не высший сорт.

– Специальный отдел расследует случай отравления, и я взяла в морге пропитанный ядом образец ткани жертвы. Яд проник через кожу, что несколько затрудняет экспертизу... – Ведьма запнулась и потёрла лицо ладонями. – Прости, я что-то издалека начала. Словом, мне удалось выделить яд, вывести его формулу и синтезировать точный аналог, который смогут использовать в сравнительных анализах коллеги-криминалисты. Если бы я остановилась на этом! Но нет, меня заинтересовала явная возможность усиления действия полученного состава! Видишь ли, задача моего отдела не только в том, чтобы определять уже применённые преступниками ядовитые настои, эликсиры, химические соединения, но и в том, чтобы предусмотреть возникновение новых их форм, ещё более опасных и трудно определяемых, чем прежние. Как говорится: кто предупреждён – тот вооружён, и хорошие эксперты должны идти хотя бы на шаг впереди преступных элементов.

– Да, я поняла, что ты взялась творить чрезвычайно опасное зелье с благими целями и на законных основаниях, – кивнула Вэл.

– С тобой удобно разговаривать – ты умудряешься в двух словах выразить то, что мне сейчас трудно уложить и в десяток фраз, – с уважением заметила Аманда Карвет. – Вчера мой эксперимент увенчался полным успехом, но был уже поздний вечер и я убежала домой, радостно предвкушая, как эффектно выступлю сегодня перед коллегами из полицейского департамента и перед преподавателями нашей академии. Но как только я перешагнула утром порог управления, меня вызвал к себе Вэнрайт, потом я отправилась давать показания в суде... словом, в лабораторию я вернулась только после ланча.

Клиентка запнулась, на её лице проступил ужас от пережитого потрясения, она нервно обхватила руками плечи.

– И что ты обнаружила в лаборатории? – подтолкнула её к продолжению Вэл.

– Яд исчез из флакона! Полностью, до последней капли!

– Следы взлома в лаборатории заметила?

– Нет никаких следов! И я же не юная идиотка, чтобы оставить опаснейшее экспериментальное зелье в свободном доступе на своём столе! Флакон я накрепко закупорила, оплела защитными заклинаниями и поместила в сейф, магический ключ от которого и пароль от механических замков есть только у трёх человек в департаменте, не считая меня. Дверь в лабораторию не взломана, сейф не взломан, защитные заклинания на флакон наложены те же, что были, а зелья в нём нет!!!

– И никакая сигнализация при снятии твоих охранок с флакона не сработала, – сдвинув брови, дополнила Вэл.

– Клянусь, что не сработала! Я никак не могла пропустить оповещение магической сигналки: если кто-то ломает мои защиты, я не могу того не заметить, где бы ни находилась! Но как раз из-за этой неоспоримой истины меня теперь и подозревают в соучастии...