– Моя жена погибла, – глухо напомнил дракон, отворачиваясь и смотря на слепящее солнце, не прищуривая глаз.

– Сочувствую, – прошептала Вэл. С той трагедии миновало тридцать лет, но она отлично представляла себе, что боль от потери пары не утихнет и через столетие. – Подумайте о том, что ваш зверь, признававший парой могучую драконицу, вряд ли признает таковой слабую человеческую девушку, а следовательно – вы принесёте Ариане столько же боли, сколько довелось испытать вам самим. Невозможно любить лишь частью себя: тут либо единодушие со своим зверем, либо временная увлечённость.

– Вы не можете делать выводы о глубине моих чувств, поскольку ничего не знаете о моём прежнем браке, да и не можете знать: скелеты такого рода хранят в самых глубоких шкафах, – горько усмехнулся дракон. – Ходят слухи, вы весьма пронырливый адвокат и не успокаиваетесь, пока не вызнаете всю подноготную по делам своих клиентов?

Вэл склонила голову набок, молчаливо подтверждая достоверность слухов и выражая взглядом намерение и в случае наследника драконов докопаться до глубинной сути всех событий. Мужчина раздражённо вздохнул, провёл рукой по густым волнистым волосам и глухо заговорил:

– Моя боль родилась задолго до того дня, когда жена столкнулась в облаках со сверхзвуковым истребителем, приближение которого не могла ни увидеть, ни услышать.

– Зачем она вообще поднялась на высоту такого эшелона в условиях плохой видимости? – вырвалось у Вэл. Всем крылатым оборотням с малых лет толковали об опасности скоростных самолётов, способных возникнуть внезапно и имеющих скорость, превышающую их собственную. Увернуться от истребителя мог бы высший демон или гибрид, но никак не дракон.

– Правильный вопрос не «зачем», а «почему». К сожалению, прошлое порой хранит такие тайны, которые скрывают даже от членов стаи, выходящих за узкий круг отдельной семьи. Полагаю, я могу рассчитывать на конфиденциальность нашей беседы?

– Безусловно, – твёрдо подтвердила Вэл.

– Жена находилась под действием сильнейших наркотиков. Многие полагают, что дьявольские создания человеческих рук не действуют на нас, но это далеко не так.

– Да, тут секрет в количестве употреблённой дряни, как говорит одна моя подруга, – кивнула потрясённая Вэл. – Как же вы жили...

– С наркоманкой? Трудно передать словами. Но никому не пожелаю быть связанным с парой, которую ты-человек перестал уважать. Я пытался противостоять её зависимости, вернуть её к нормальной жизни, но зов наркотиков всегда оказывался громче зова любви, зова привязанности наших зверей, даже громче зова материнских чувств к детям.

– То есть она сама не старалась перебороть тягу к наркотикам, хоть её физиология Иных не давала сформироваться физической привязанности к ним. У Иных, насколько мне известно, не бывает «ломок»: наш организм довольно быстро и бесследно растворяет практически любой яд.

– Вы абсолютно правы, но психологическая зависимость «от кайфа» меняет личность человека ничуть не меньше физической.

– Тоже верно. Позвольте неожиданный вопрос: в тех бумагах вашей стаи, что исчезли из хранилища при ограблении, имелись сведения о проблемах вашей первой жены?

– Вы действительно въедливый адвокат, хоть и не могу сообразить, причём тут досадное ограбление, – усмехнулся дракон. – В мемуарах моего недавно почившего деда имелось несколько посвящённых ей страниц, как предупреждение и честное объяснение её гибели для потомков. Ещё украли её бриллиантовый гарнитур. Я сам отнёс его в банк – не желал, чтоб эта мерзость хранилась дома!

– Мерзость? Оригинальный эпитет для бриллиантов.

– Кулон на ожерелье, оказывается, был сделан разъёмным и по сути представлял собой небольшой полый флакон. Жена в тайне от меня договорилась с ювелиром, чтобы было где прятать очередную дозу!

Дракон скрипел клыками, а Вэл старательно анализировала новые данные.

– Скажите, ваш отец в курсе вашего стремительно развивающегося романа с человеком? – наконец отмерла она, выходя из глубокой задумчивости.

– Нет ещё, но это не коварный умысел, а стечение обстоятельств. Мой отец в длительном отъезде из-за грядущих выборов на пост главы Магического Контроля, и я хотел бы дождаться его возвращения, чтобы рассказать обо всём и просить его благословения на брак. Не знаю, как оно принято в низине, но у нас в горах новости такого рода не сообщают по телефону.

– Убеждены, что ваш отец одобрит выбор девушки?

– Почему нет? – удивился дракон. – Ариана – единственная женщина, под нежным взглядом которой я забываю старый ад! Единственная, кто после долгих лет одиночества вернула мне упоительные чувства доверия, счастья и любви! И вы знаете, как ни странно, мой зверь признаёт её своей новой парой.

– Это не странно – наша звериная ипостась порой проницательней человеческой половинки, – сказала Вэл, в свою очередь отворачиваясь и смотря на солнце. – И всё-таки, мало ли... Хотелось бы знать: как вы поступите, если альфа пригрозит вам отлучением от стаи?

– Не знаю, с чего у вас возникли предубеждения против моего отца, но если он выскажет нечто подобное – придётся поселиться среди людей, – пожал плечами дракон и весело сверкнул золотистыми глазами: – Я ведь уже сообщил вам о намерении жениться на Ариане, и вы сможете привлечь меня к ответу по закону, если мне вздумается вдруг нарушить данное ей обещание.

– Как легко и приятно общаться с собеседником, у которого имеется юридическое образование, – насмешливо пропела Вэл и спросила уже всерьёз: – Почему вы не поговорите начистоту с отцом своей девушки? Вы же не планируете держать его в нервическом неведении и после брака с ней?

– Нет, но опять-таки хотел бы дождаться своего отца и провести знакомство родителей как положено. Возвращение альфы запланировано на послезавтра, вашему клиенту осталось потерпеть двое суток. Увы, не уверен, что его желание убить меня уменьшится после того, как он узнает всю правду.

– Думаю, будущий тесть вас удивит, – хмыкнула Вэл. – Его злят ложь и противоречивость фактов, а когда ему перестанут врать в глаза, он успокоится и примет выбор дочери. По крайней мере, так мне кажется.

– Вы достаточно опытный адвокат, чтобы не ошибаться в подобного рода предположениях, – задумчиво отметил дракон.

– Надеюсь, что так. – Вэл достала телефон и набрала клиента. – Добрый день, я поговорила с бойфрендом вашей дочери, он скоро пригласит вас на знакомство в свою семью. Полагаю, после откровенной беседы с молодым человеком ваши опасения за дочь развеются. И ещё одно, Дериус: перед походом в горы выпейте большую ложку валерьянки – не помешает.

– Забавные вы раздаёте советы, – дрогнули в улыбке губы наследника альфы.

– Зато действенные.

После разговора с драконом на её сердце стало легко, как давно не бывало. Пожалуй, она не станет выставлять счёт Дериусу Крону: его дело пополнит фонд надежды «Верю в лучшее».

У своей машины она учуяла до боли знакомый запах: её встречу с сильным драконом всё-таки страховали из-за угла! Как только узнал, куда она направилась? Или появился рядом случайно? На сиденье переднего пассажира что-то белело... Ромашки! Целый букет и коробочка мятных пастилок в шоколаде... Удобно быть могучим гибридом: можно вскрыть любую машину, не потревожив сигнализацию, и надёжно закрыть её обратно. Чувствуя, как во всё лицо расползается шальная улыбка, Вэл двинулась обратно в контору: у неё прах не отданный, беседа с подругой не проведённая, личный помощник домой не отпущенный. Вот слетает в Лос-Анджелес, прояснит все res gestae* в деле пятилетней давности и не только, тогда и явится в кабинет супруга. Бывшего. Надо почаще напоминать себе об этом! Или не так уж и надо? А внутренний монстр пусть сидит тихо и не фыркает, и не скалится в предвкушении встречи! Ромашки ромашками, но вдруг у него завёлся кто-то постоянный за прошедшее время? Нет, она не испортит свою репутацию, съёв эту дамочку на ужин! Хоть очень хочется, если совсем уж честно...

.

В конторе Тони недоумённо уставился на букет и конфеты в руках шефа. Вопросительно приподнял брови, но у его начальницы вдруг случился приступ невнимательности и брови остались незамеченными.