В автомобильном заторе есть минимум один несомненный плюс – он даёт время на размышления. То время, которое совершенно невозможно потратить на что-то ещё: на перекус, книги, фильмы, уборку дома и так далее. У запертого в машине человека есть лишь одна альтернатива музыке и просматриванию ленты новостей – размышления, воспоминания и упорядочивание собственных мыслей в логической последовательности. Постукивая пальчиками по рулю, Вэл обобщала и раскладывала по полочкам всё, что успела узнать по делам ограблений. На большинство первоначальных вопросов ответы уже нашлись, но оставался тот, который она когда-то озвучила Тони: куда делись похищенные деньги и ценности? Допустим, драгоценности припрятали, особенно такие заметные, как раритетные артефакты родов Иных, но наличность куда исчезла? Глупо держать многомиллионные средства в мешках, их надо реализовывать, но всплесков на рынке недвижимости и капиталовложений как не было, так и нет. В статистике страховых договоров резкое колебание показателей отыскать удалось, а вот в финансовой сфере преступники никак себя не обнаруживали... Конечно, они могли спрятать наворованное до более спокойных времён, а потом потихоньку пускать его в дело, но этот сценарий действий был слишком опасливым и неазартным для Иных. Особенно для богатых Иных, у которых собственных денег столько про запас хранится, что на три поколения долгоживущих потомков хватит.

– Нет, тихо сидеть на мешках с долларами никто из старших Иных не стал бы, – вступила в диспут с самой собой Вэл. – Схема ограблений, начатая за счёт денег, полученных за ложный артефакт верности инкуба, выглядит как стратегическая игра зарвавшегося Иного, утратившего ощущение тяжёлой длани Закона на плече. Он должен был заранее рассчитать, куда направить деньги так, чтобы и следа их не нашлось, и чтобы соперникам своим крепко насолить с помощью этих нигде не учтённых миллионов. Хранить их при себе – безумие, любой обыск тут же докажет твою причастность к преступлениям. Он их точно использует где-то, но где?! Всплесков притока наличности нигде не замечено, а приток полумиллиарда долларов проморгать трудновато...

Машины перед ней мигали фарами, раздражённо сигналили, пытались проскочить затор по обочине. Привычные картины конца рабочего дня – никого не удивляет, что в утренние и вечерние часы резко возрастает число пробок в городе, ни один аналитик не выделит такое событие в разряд экстраординарных...

Напряжённо выпрямившись, Вэл свела брови и зашептала:

– Где легче всего спрятать иголку? В охапке сена! А единичный всплеск волны? В вечно плещущемся море! Точно: как раз в отсутствии регистрируемых всплесков и кроется разгадка! В тихом омуте любая рябь заметна, но в океанском прибое одна волна неотличима от другой, девятый вал накатывает постоянно и ровным счётом никого не удивляет. Как замечательно, что в этом «океане» у меня есть надёжный и опытный капитан корабля, к которому можно обратиться! Надо срочно ему позвонить! На грядущей «рыбалке» нам придётся отыскать и выловить самую крупную рыбу всех моих уловов.

Да здравствуют автомобильные пробки! То, что они продлевают путь до дома с получаса до двух полноценных часов – в сущности, такая мелочь!

.

В тени забора у дома темнел крупный силуэт сидящего на обочине дороги мужчины. Ударив по тормозам, Вэл постаралась разглядеть позднего и нежданного гостя. Опыт попадания в неприятности говорил ей, что враги редко поджидают у порога – они имеют обыкновение нападать из-за угла. Однако разумная осторожность всегда заключается в том, чтобы регулярно пользоваться серым веществом в своей голове и признавать неоспоримый факт, что события могут развиваться по-разному и далеко не всегда в твою пользу. Эту премудрость ей долго втолковывал муж, и в итоге приучил недоверчиво относиться ко всем непредвиденным встречам и обстоятельствам. Не хотелось, чтоб её похоронили с эпитафией: «Адвокат полагала, враг атакует только из засады... Заблуждение стало роковым!»

Объект её внимания поднялся и вышел в свет фар автомобиля. Это был Питер Мирт, обожаемый супруг её подруги Кэтрин. И никогда в жизни Вэл не видела его в таком ужасном состоянии! Что должно было произойти, чтобы сильнейший некромант округа, бессменный командир кладбищенского патруля, выглядел, как несчастный полусумасшедший бездомный?! Чтобы он сидел на улице в вывернутой наизнанку футболке, в разных ботинках, а в его взгляде сквозила пустота отчаяния?

Вылетев из машины, Вэл ухватила мужчину за грудки и хорошенько встряхнула, испуганно выкрикнув:

– Что стряслось?! Нападение зомби, восстание полтергейстов? Что с Кэтрин?! Она жива?!!

Питер кивнул и вцепился в неё, как потерявшийся ребёнок в случайно встреченного знакомого взрослого. На попытки Вэл конкретизировать ответ, он еле слышно прошептал:

– Я изменил жене. Она узнала и ушла. Не могу отыскать её. Подумал, Кэт могла запереться в твоём доме.

Пальцы Вэл разжались, она ошеломлённо затрясла головой, не в силах поверить в услышанное. Сколько времени супруги вместе? Они недавно всей компанией праздновали пятидесятилетие их старшего сына. Чем дольше держится союз Иных, тем больше пара «врастает» друг в друга, тем меньше вероятность распада брака и связей на стороне – так утверждают знающие психологи и статистика разводов. Да супруги Мирт вообще не замечали лиц противоположного пола, относились к ним, как к существам среднего рода! Сколько раз Питеру приходилось видеть на работе обнажённых оборотниц специального отдела полиции, да и саму Вэл несколько раз – и никогда в нём не замечалось ни малейшего интереса! Нос Вэл сообщил бы ей, будь то иначе – запах сексуального влечения не слабее запаха смертельного страха. Сейчас Питер смотрел на неё потерянным взглядом, покорно ожидая, что его гневно прогонят прочь. Потерев занывшие виски, Вэл подхватила его под руку и потащила к дому.

.

Кэтрин в доме не нашлось. Усадив мужа подруги в глубокое кресло, Вэл настойчиво впихнула в его безвольно повисшие руки стакан с успокоительным зельем. Ей вспомнились слова бывшей свекрови: «Сын ушёл в себя, перестал отвечать на вопросы». Необходимо растормошить друга, пока и он не замкнулся в беспросветном отчаянии! Она желала услышать показания хоть одной жертвы скандальных ведьм? Как говорится, бойтесь своих желаний – они ведь могут и исполниться! Мстительные руки Адама Хоупа дотянулись до его противников даже из тюрьмы: не явись тогда на кладбище отряд Мирта, неизвестно, чем бы закончилось та битва. Да, у Вэл не было сомнений, что товарищ пал жертвой той же шайки: уж слишком характерный способ мести выбран!

– Ты знал эту ведьму раньше? – рявкнула она над ухом некроманта, выдёргивая его из пучины самобичеваний.

– Да, но то было давно, до знакомства с Кэт! – с жаром выкрикнул Питер. Он запнулся, в его взгляд вернулась осмысленность. – Откуда ты знаешь, что она была ведьмой?

– Я не знаю, я предполагаю с высокой долей вероятия. Сейчас покажу тебе фотографии шести ведьм – есть среди них твоя знакомая?

Ворох разноцветных фото высыпался из сумочки на колени растерявшегося некроманта. Он взялся перебирать их трясущимися руками и ахнул, выхватив из стопки фото водительских прав, раздобытое в конторе Габриэлы Ларс:

– Вот она! Вэллери, что происходит?!

– Отличный вопрос! Очень своевременный и грамотно сформулированный. Рассказывай обо всём, что произошло. Поминутно. Про каждый жест, взгляд, слово, про каждую промелькнувшую в голове мысль.

Ура, ей удалось удержать его в реальности! С яростной злостью смотря на снимок черноволосой ведьмы, Питер стал рассказывать.

– Сегодняшний вечер я проводил за домашними делами. Упокоил и заново поднял слуг, чтоб шустрее прибирались, а то без «профилактического обслуживания» скелеты становятся непонятливыми и нерасторопными. Почитал новости погостов, поболтал с духом индейского вождя – ну, ты его знаешь, его захоронение у нас за яблонями, где маргаритки густо растут. Собирался греть себе ужин, но позвонили у входа. Я отправил к праху вождя, запер в чулане зомби, пошёл открывать. На пороге стояла девица, которую я сразу не узнал, если честно. Потом уже, когда она заговорила, я по характерной лёгкой шепелявости её вспомнил. Она давным-давно бегала за мной где-то с месяц, даже на работу на кладбище ко мне являлась, хоть и белела от ужаса при виде особенностей некромантского труда.