– И очень хитроумную, должна отдать должное моему неведомому врагу. Считаете, это кто-то из сильных Иных?

– Безусловно. Более того, это кто-то из высших руководителей сообщества ИГР, имеющий вековой опыт управления и манипулирования людьми: никому другому уголовники Хоупа не повиновались бы так молниеносно и беспрекословно после ареста атамана их шайки. Коллектив отпетых аферистов склонил бы голову лишь перед тем, кто по всем параметрам многократно превосходит их прежнего лидера. Перед тем, кого они боятся до дрожи в коленях. Перед тем, кому не смеют противоречить даже в мыслях.

– Высший демон, древний вампир, альфа драконов, – перечислила суккуб, мельком глянула на адвоката и добавила: – вожак мантикор.

– Василисков, метаморфов и некромантов тоже забывать не стоит. Подумаете на досуге, кому из старших вы могли перейти дорогу или крепко насолить?

– Уже думаю, – кивнула демоница. – Вы улетаете домой?

– Не сразу, вначале навещу семейку главных монстров вашего города: меня ждут у мастера, – улыбнулась Вэл.

.

Поскольку по воле Всевышнего Земля вращается вокруг своей оси, автоматически создаётся разница во времени между часовыми поясами. По ощущениям Вэл уже был поздний вечер, но в Калифорнии ещё не у всех закончился рабочий день. В кризисный центр ещё шёл поток пациентов, а обитатели его стационаров разгуливали по парку и коридорам. Из-за угла вывернула эльфийка, сосредоточенно смотрящая не по сторонам, а в маленькое зеркальце, и оттого чуть не сбившая адвоката с ног – от столкновения их спасла лишь молниеносная реакция оборотня. Эльфийка не обратила внимания на отскочившую в сторону Вэл – она, не отрываясь от изображения в зеркале, бормотала себе под нос загадочные фразы: «Неважно, какой у тебя цвет глаз, – важен свет, что они излучают», «Понятие красоты обусловлено модой и веяниями времени – во все века оно разное».

– Кривые ноги? Делай глубже декольте! – подсказал ещё одну идею шагающий мимо мужчина в голубом больничном костюме. Длинноухая красотка оторвалась от зеркальца и глубоко оскорбилась. Не желая выслушивать их перепалку, Вэл поспешила свернуть к директорскому кабинету. Перед приёмной обнаружился её клиент – оборотень-пёс с раздвоением личности. Мужчина узнал адвоката, радостно объявил, что его собачка становится всё послушнее и воет исключительно редко. Вэл в свою очередь успокоила его, что соседи по дому жалобу на вой не подали: она просила помощника прокурора сразу сообщить ей, если таковая к ним поступит.

– Хорошо бы отселить от меня собачку, но доктор настаивает, что нужно научиться существовать с ней вместе, – вздохнул оборотень.

М-да, в кризисном центре он определённо среди своих.

Улыбающаяся личная помощница психотерапевта открыла дверь приёмной, выпуская молодого василиска и радушно приглашая оборотня с тяжелейшим синдромом раздвоения личности. Подмигнула Вэл и позвала её прогуляться по парку, как только пациентом занялся её супруг.

– Не переживай, у твоего клиента всё наладится – Эрлу и не с такими тяжёлыми случаями работать доводилось. И спасибо за удачно завершённое дело сына! Алекс с воодушевлением взялся за восстановление банковского хранилища и ломает голову над изобретением защит, способных выдержать не только удар гоблина, но и напор сил высшего демона. Боюсь, при такой жене и детях мой муж скоро сбежит из семьи, устав от роли всеобщего подопытного образца!

Несмотря на весёлый тон Элен, чувствовалась её материнская гордость за сына, пошедшего по стопам матери – увлечённого своим делом учёного-экспериментатора. Если и дочка в маму пойдёт, мастеру города впрямь стоит посочувствовать. Впрочем, за все прошлые встречи Вэл не приметила у него желания удрать из дома. Кто бы из женщин точно знал, из-за чего мужья находят отношения на стороне! Может, им как раз опасных для жизни экспериментов дома не хватает? Скучно жить, если в чайнике не может внезапно обнаружиться ядовитое зелье с самыми неудобными симптомами воздействия на организм? Если жена никогда не трясёт тебя, испуганно смотря круглыми глазищами и виновато лепеча: «Прости, не думала, что заклинание на амулете сработает именно так! Тебе лучше не касаться руками незнакомых предметов на обеденном столе! Любимый, почему молчишь?! Скажи хоть слово! Подай хоть какие-то признаки жизни!!!»

– Не сбежит, – уверенно тряхнула головой Вэл. – Я бы сама от такой ведьмы, как ты, сбежать побоялась. Ещё отыщешь потом ненароком...

– Ну, спасибо! – расхохоталась Элен. – Пользоваться плодами моих трудов все горазды, а как помочь в исследованиях, подопытным образцом побыть – так никого не дозовёшься. Как тебе запах гоблина? Удачно получилось?

– Более чем, весь полицейский департамент в шоке. Я сама так и не смогла отличить подделку! В связи с чем вопрос...

Глубокий вздох Элен подтвердил, что она без объяснений догадалась, о чём хочет спросить адвокат.

– Сложный, многокомпонентный запах без образца не сделать, – твёрдо произнесла учёная ведьма. – Тем более тот, что образуется при... хм-ммм... активном взаимодействии двух особей, взаимно влияющих на изменение запахов друг друга.

Как ловко изъясняются учёные! И всё понятно, и цензура статье не нужна!

– А если образец есть? – вкрадчиво уточнила Вэл.

– Ты же понимаешь, что процесс создания «образца» должен быть естественным? Проходить в оригинальной форме, так сказать? Вэллери, я всё понимаю, но без факта измены «образец» этой измены не получить!

– Он был знаком с той ведьмой раньше, до нашей с ним встречи, образец могли законсервировать тогда, – выпалила Вэл самое безумное своё предположение.

Эффект вышел соответствующий: подруга прониклась жалостью настолько острой, что искреннее сочувствие вплелось в спектр её запаха. Она откашлялась и тактично напомнила, на чём специализируется возвышающийся за их спинами кризисный центр.

– Роза Моисеевна многим помогла пережить неудачные отношения и начать всё сначала. Можешь даже начать их с тем же мужчиной, но вначале убедись, что тебя тянет к нему не ностальгия по прошлому, а ясное намерение начать всё с чистого листа.

– Прежде чем начать новый лист, мне нужно разобраться, как и почему измарали старый, – сжала зубы Вэл.

– Ты не разбираешься, ты хочешь убедить себя, что всё можно увидеть в розовом свете отсутствия предательства и обоснованного недоверия и горя. Знаешь, наша психика часто проворачивает такой приём переработки прошлой информации, чтобы она воспринималась принципиально иначе. Как говорит мой муж: «Прошлое нельзя вернуть и переиграть, но как его удаётся вывернуть и переиначить!» Будь ты другой, подобное самоуспокоение могло бы и сработать, но ты из тех, кто не сможет спокойно жить в розовых очках, скрывающих старую грязь. Ты из тех въедливых натур, которым нужна полная ясность взора: пусть горькая, но не затуманенная верой в чудеса.

– Ты не веришь в моё благоразумие и скептическую настроенность в деле изучения измены мужа, – подвела итог Вэл. – Да, моя гипотеза настолько сумасшедшая, что поверить в её достоверность трудно, но как раз такие гипотезы часто оказываются правдой.

– В физике, но не в жизни, – покачала головой Элен.

– Про физику ничего сказать не могу, но сразу видно, что ты никогда не занималась юриспруденцией. Моя адвокатская практика как раз доказывает, что правда частенько звучит фантастично и неубедительно, а искусная ложь ловко прячется под маску бесхитростной истины. В начале моей адвокатской практики был примечательный случай. Меня вызвали государственным защитником к мелкому воришке, до того частенько обчищавшему карманы покупателей в магазинах, но на сей раз пойманном на краже со взломом. Словом, классическая картина эволюции грабителя: все начинают с мелочей, а в итоге вливаются в банды гангстеров. Мальчишка уже не раз оказывался в полицейском участке, так что отпечатки, найденные во взломанном доме, быстро отыскались в базе данных: все они принадлежали ему. При задержании у него изъяли отмычку – криминалисты подтвердили, что она та самая, которой воспользовался вор. Плюс нашли грязь на коврике, нападавшую с ботинок грабителя и идентичную той, что имелась на ботинках парня, его волосок, потожировые следы и прочее и прочее. Когда полицейские предъявили задержанному всю уйму улик и сообщили, что стоимость украденных им золотых браслетов, цепочек и колец составляет десять тысяч долларов, парень начал лепетать нечто совершенно несусветное. Опешили даже копы, настолько неправдоподобную версию событий тот им озвучил. Раньше он плакался на бедственное положение семьи, рассказывал о голодных сестрёнках, ради которых решился стащить кошелек у потерпевших, а тут выдал такую сказку, что его на освидетельствование психиатра перед моим приходом отправили.