Вкус крови и выдернул Вэл в настоящее – она стиснула зубы, прокусив губу. Напрасно она попросила капитана организовать ей беседу наедине с той коварной ведьмой! Зверским убийством свидетельницы она так подставит дракона, что ни один адвокат защитить не сможет. Стоит вспомнить эти наглые глаза – и тошнотворная злоба подкатывает к горлу, и рычания не удержать.

«Удержу, и возьму себя в руки, и расспрошу обо всём. И даже после этого не отгрызу ей голову», – сказала себе Вэл, хоть внутренний зверь был категорически не согласен с финалом. Он считал, голову следует отгрызть хотя бы в профилактических целях: чтобы в ней никогда впредь не зарождались крамольные мысли о чужих мужьях!

Вдруг по пустынному берегу реки пронеслись потоки магических сил, захватывая в свои объятья опрометчиво расслабившуюся Вэл. Внутренний зверь, позабыв о профилактических преимуществах обезглавливания врагов, яростно взревел от неожиданной атаки воздушных вихрей, затем взревел ещё сильнее, осознав, что возможность сменить ипостась ему заблокировали ментальным приказом. И наконец обиженно взвыл, что так поступать нечестно! Такое шикарное начало поединка бездарно спустили на тормозах!

А человеческая ипостась млела под жаром поцелуя, и внутренний монстр тоже довольно прижмурился от удовольствия и согласился с тем, что при таком раскладе схватку можно отложить. Аромат любимого мужчины сбил с ног вернее магии и на краткий миг вернул Вэл в то счастливое прошлое, что только вспоминалось. В ту сказку на двоих, что когда-то была явью. Трезвый разум сдал позиции, а когда решился робко напомнить о своём существовании, всё уже закончилось: магические вихри рассеялись, поздний гость исчез так же внезапно, как появился на берегу реки.

«А в песке поваляться, а силами померяться?!» – разочарованно взвыл зверь.

– А поговорить?! – крикнула Вэл в темнеющее небо, но монстр умчался уже слишком далеко.

«Надо было не мягкими лапками по голове его гладить, а когтями впиваться и ядом нашпиговывать, как гуся яблоками, – тогда бы не сбежал!» – ярился зверь. Идеи свободы в отношениях ему по-прежнему были чужды и непонятны. Всё своё надо при себе держать, а не позволять болтаться где ни попадя! Нет, когда Господь творил мужчин, он определённо мстил за что-то женщинам! В чём заключался смысл налёта?! Убедиться, что инкуб не занял его место в её сердце? Что оно всё ещё бьётся лишь для него? Или захотел вспомнить, как они проводили здесь время раньше? Так удочки бы принёс! Как раз и время поговорить нашлось бы...

Мать с отцом хоть и поседели, но чуткий нюх с годами не утратили. Заглянув в комнату дочери под предлогом пожелать ей спокойной ночи, мать тихонько спросила:

– Что у тебя с мужем? Почему встречаетесь тайком?

– Потому что мы не встречаемся, – вздохнула Вэл. – Мам, всё сложно, когда будет о чём рассказать – расскажу.

– Что ж, остаётся надеяться, мы с отцом узнаем новости о дочери до того, как их опубликуют газеты. Спи, неугомонная ты наша.

Пожелания спокойной ночи от Кэтрин Мирт были куда более развёрнутыми. Они пришли в виде письменного сообщения и начинались с риторических вопросов. «Тебя совесть не мучает? Спать не мешает? – строчила некромант. – Я могла бы и раньше сообразить, с чего вдруг ты рванула под родительское крылышко! Всю субботу из-за твоего «сюрприза» в морге провела, муж теперь бурчит недовольно, как полтергейст в заключении. Ему-то было обещано, что перед разлукой мы все выходные проведём вместе и будем ворковать, как два голубка. Вэл, если завтра ты отыщешь ещё одного мертвеца, то огораживай его забором, вешай табличку «Собственность полиции. До понедельника не трогать!», и я успею сбежать в столицу. Ах да, не думай, что я забыла про судью! Вернусь с симпозиума – поговорим! И о моих загубленных выходных, и о твоей личной жизни».

«Советую как адвокат (на будущее): если взялась изрекать угрозы, то излагай их устно – так прокурору труднее доказать факт их изречения», – отписалась Вэл. Добавила смайлик и перешла к привычному ночному занятию: взялась обдумывать грядущее дело.

.

Судебное заседание по определению меры ответственности за возмещение убытков клиентам лос-анджелесского банка шло третий час...

Владелец банка сидел красный, как помидор, постоянно утирал клетчатым платком вспотевший лоб, но был твёрдо нацелен решить все вопросы здесь и сейчас. Его адвокат заявлял, что задержка выплат потерпевшим людям подрывает незапятнанную репутацию банка, и за каждый лишний день свыше оговорённых ранее сроков они будут требовать высоких компенсаций. Вэл мысленно соглашалась с коллегой, что народный гнев – страшная сила, но по её скромному мнению владелец банка сам затягивал заседание. Причина была стандартная: человек слишком много хотел.

– Охранная фирма должна провести комплекс работ по полной замене разрушенного хранилища на его более надёжный и современный аналог, – заявлял владелец банка.

– Согласно пункту 7.2 раздела 6 действующего договора фирма «Охранные системы Алекса Хэлла» обязана поддерживать всё оборудование в изначальном рабочем состоянии, а внесение усовершенствований согласно пункту 7.3 оплачивается дополнительно, – возразила Вэл.

– Зачем мне «изначальное состояние», если его так легко взломать?! – пыхтел владелец банка. – Хорошо, я доплачу из той компенсации, что мне положена от страховой компании за ущерб, нанесённый зданию.

– Если мы придём к соглашению о восстановлении хранилища моим клиентом, то указанная вами компенсация поступит не вам, а на счёт его фирмы.

– Это ещё почему?! – завопил толстячок.

– Двойное возмещение по одной статье убытков невозможно, я же вам объяснял, – тихо зашептал адвокат банкира ему на ухо. Его беловолосая голова склонилась вниз, создавая впечатление, что её перевесил крупный орлиный нос с горбинкой. – Либо деньги страховки, либо восстановление разрушенного охранной фирмой.

Толстяк побагровел сильнее и заёрзал в кресле. Владелица страховой компании Габриэла Ларс – суккуб и второй ответчик по делу – пренебрежительно усмехнулась, судья Накир сохранял положенное ему по статусу бесстрастное выражение лица.

– Получается, «Охранные системы Алекса Хэлла» за свой счёт восстановят нам только магические плетения? Они же ничего этому демону не стоят, только руками помахать! – возмутился владелец банка.

– Прежде всего, надо уметь махать, – с иронией заметила Вэл. – Также нужно обладать обширными знаниями и немалом потенциалом силы для этих, как вы выразились, «маханий». Заклинания высшего демона дорогого стоят. Кроме того, мой клиент за свой счёт заменит и всю выведенную из строя техническую аппаратуру.

– Этого мало. Если бы его великие заклинания высшего демона, – вернул сарказм Вэл владелец банка, – сработали бы на высшем уровне, преступники вообще не смогли бы проникнуть в хранилище. И никаких убытков вовсе бы не было!

– Согласно заключению инспектора, проводившего предстраховую экспертизу комплексной охраны банковских резервов, на магическую составляющую приходится лишь пять процентов от общей доли защитных систем. Основной блок включает в себя механическую, электронную, информационную безопасность и защиту от нелояльных действий персонала банка. Мой клиент готов возместить эти пять процентов ущерба, остальное вам выплатит страховая компания по полису ВВВ*. Прецедент такого судебного решения уже есть – оно принято в Атланте по аналогичным случаям двух других ограблений.

– Совершенно верно, – благодушно подтвердил судья.

Владельцу банка явно не понравился прозрачный намёк, что и эти пять процентов не станут дополнением к общей сумме, а будут включены в неё. Он подскочил и разразился длинной тирадой, смысл которой сводился к факту его полнейшего разочарования в маго-технических защитных системах в целом и в фирме Алекса Хэлла в частности. И что это своё мнение он намерен сделать достоянием финансово-экономической общественности города.

– Не советую, – тихо заметила Вэл таким тоном, что владелец банка присел, а его адвокат испуганно икнул, став ещё сильнее похож на белоголового орлана, которым являлся во второй ипостаси. Оборотень-птица с самого начала нервно реагировал на близкое присутствие адвоката противной стороны – будто чувствовал, как со вкусом облизывается внутренний монстр оппонента. – Видите ли, следствие по делу ограблений ещё не завершено, есть вероятность, что будет доказано действие обстоятельств непреодолимой силы. И если к моменту такого судебного решения деловой репутации моего клиента будет нанесён урон...