Удобный переход через ручей, найденный вчера Симасом, предсказуемо пропал так же, как пропала стоянка Симаса и Уэйтна вместе с вещами, с прибившимися к ним стариком эльфом и детьми.

Но сегодня старый эльф не боялся отходить от Эктора: командиру волков он доверял явно стопроцентно. Так что путешественники вновь уселись – кто на траву, кто – на плащи, дожидаясь, пока объединившиеся воин-маг и старик совместными усилиями отыщут путь через вроде как скромный овражек.

С ними порывался пойти и Уэйтн – типа, как все эльфы, он немного разбирался в магии. Его остановил Симас, напомнив, что вчера как раз он, Уэйтн, не сумел приложить свой слабенький дар к поиску перехода. Напоминание было высказано необидно, по-дружески, и оба уселись выжидать, чем закончится прогулка эльфа и воина-мага.

А Наташа обрадовалась, что они не пошли к волкам, и попыталась выудить из них толику информации. Так она и дети узнали, что Симас и Уэйтн – наёмники. В основном они пробавлялись наймом на охрану купеческих подвод или карет тех, кто побогаче и хотел безопасно перемещаться между городами. Последний найм был в город, который находился недалеко от леса-путаника. Узнав о нём, наёмники решили попытать счастья и добраться до заветного места, о котором слышали множество легенд. До появления Наташи и старика с детьми они блуждали по лесу чуть не неделю и с трудом добрались до границы – овражного ручья.

Наёмники посидели ещё немного с Наташей и детьми, глядя в ту сторону, куда ушли маги. А потом Симас вдруг треснул себя ладонищей по лбу. Хлопок получился внушительным – от него вздрогнули все… Видимо, рыжий великан не любил сидеть без дела. Не обращая внимания на удивлённого Уэйтна, он тяжеловато встал и торопливо утопал к волкам, буркнув эльфу:

- Счас я!

Вернулся он к сгорающим от любопытства детям и взрослым не один, а с двумя волками.

- Ну-ка, малец, - загудел он, возвышаясь перед Димой. – Примеришь на себя, что тебе нашли.

Насторожившийся мальчишка поднялся. В следующую минуту ему пришлось поднять и руки: два волка сложили по бокам от него ворох оружия с чем-то ещё и начали выхватывать из этих куч по одному предмету, пристраивая их на ошалевшем от неожиданности Диме. Симас вспомнил, о чём пообещал мальчишка!

Зрелище!.. Да, оно оказалось настолько захватывающим, что и дети, и Наташа, и даже Уэйтн лишь молчали, заворожённые неспешной экипировкой юного, хоть и неопытного воина. Разве что Симас добродушно ухмылялся, уперев кулачища в бока и созерцая работу волков.

Итак, на Диме оказался слегка свободный для него жилет – кажется, кожаный, затем широкий ременной пояс, плотно обхвативший его талию. Далее добавили ремень потоньше – и ниже почти на бёрдах. От верхнего, широкого ремня переплели крестом на груди ещё два.

В общем и целом, Диму нагрузили коротким мечом в ножнах. А в ножнах поменьше – зловещего вида ножом с широким лезвием. Затем – луком, который оказался мальчишке слишком большим – таким, что конец, нижний, то и дело ехал по дёрну, но волки успокоили Диму, что позже ему добавят ремни – и оружие будет пригнано почти идеально, что значит – цепляться за землю не станет. Меч висел, как ему и полагается, на левом бедре. На правом – ножны с ножом. Чуть ближе к нему – перчатка из толстой, но мягкой кожи – стрелять из лука. За плечами – два колчана: один для стрел, другой – для дротиков.

Оглядев ошеломлённого, от непривычной тяжести еле стоявшего на ногах мальчишку, волки ободряюще усмехнулись ему и ушли. За ними потянулись и Симас с Уэйтном.

Уходя, рыжий гигант обернулся.

- Дорога к месту длинная. Уэйтн научит тебя бою с луком. Я – с мечом. Видел у одного из волков колчан с дротиками. Не боись, малец, что учить будем всему подряд. Драться всё равно будешь только тем, что к твоей руке подойдёт. А пока… привыкай к весу на себе. Ну, чтобы сродниться с ним. А далее – поглядим, что с тобой делать.

Дима похлопал глазами ему вслед, обернулся к Наташе и детям. И – рассмеялся.

- Наташа! А как мне… сесть?!

- Может, тебе что-то снять? – с недоумением оглядела его девушка.

- Ты же слышала! Мне надо привыкать… к этому – к обмундированию! – снова рассмеялся Дима.

Оставив ненадолго Эктора, Наташа и Миранда помогли Диме медленно опуститься на траву, стараясь усадить его так, чтобы основной вес мальчишки пришёлся не на самый овражный край. Но даже с помощью двух дам дело не пошло. Пришлось звать на помощь хихикавшую над братом Свету, потому что нижний конец лука воткнулся-таки в дёрн и надо бы его вытащить. Наконец Дима был усажен, после чего он со вздохом принялся за тренировки: встать – подняться. Самостоятельно.

Наташа принесла ближе к нему улыбавшегося Эктора, а уж малолетние дамы сами, со своими скудными пожитками, пересели к ним. И Дима предупредил:

- Спасибо, что помогли сесть. Но дальше я сам.

Тренировать навык движения в полной экипировке было трудно – по мнению Наташи, даже смотреть на это было тяжело. Она-то помалкивала, глядя на старания мальчишки. Зато Эктор молчать не стал. Кажется, мальчик расслабился, оказавшись среди тех, кто готов его защищать, так что, присмотревшись к причине пыхтения Димы, объяснил ему:

- Скособочь лук по плечу. Этого хватит, чтобы он тебе не мешал.

Мальчишка оглянулся на него и неуверенно спросил:

- А ты откуда знаешь?

- Я тоже тренировался в стрельбе из лука.

Не успел Дима ни ответить Эктору, ни поправить стрелковое оружие так, как было присоветано, как Миранда пренебрежительно сказала:

- Луком пользуются только простолюдины. Хорошо, что ты только тренировался.

Повисло недолгое молчание, в котором Наташа изумлённо подумала: «Ничего себе – заявочки!» А потом Дима спокойно спросил:

- Я простолюдин. И что? Должен стыдиться этого?

Девочка покраснела, но упрямо сказала:

- Ты не похож на простолюдина. Я говорю – тебе не надо учиться обращению с луком, потому что…

- Я простолюдин! – мрачно прервал её мальчишка. – И не стесняюсь этого. Поэтому буду учиться всему, что мне здесь пригодится.

- Ты не можешь быть простолюдином! – всхлипнула Миранда. – Ты не похож на…

- Миранда… - тихо остановил её Эктор.

Немного сбитая с толку, Наташа постаралась закончить неприятный разговор так, чтобы у девочки на будущее не оставалось иллюзий:

- Я тоже простолюдинка, - ровно сказала она. – И что? Мне теперь отсесть от Эктора (мальчик немедленно прильнул к ней и даже обнял за руку) и общаться с тобой, как служанке с госпожой?

- Что вы, госпожа Натали… - жалко пролепетала Миранда. – Вы не… Сразу видно, что вы происходите из знатного рода. У вас…

И ахнула, внезапно потянувшись пальчиком к лицу Наташи.

Девушка от неожиданности отпрянула, прежде чем догадалась: девочка увидела её родинки и, как и брат, попыталась потрогать их. Уже почтительно, сама спрятав руки за спину, Миранда проговорила:

- Вы из нашего рода. Почему вы считаете себя простолюдинкой?

Жутко хотелось рявкнуть: «Потому что!» Сдержалась.

- Я не считаю себя. Я есть, - сухо сказала Наташа. – Мои родители незнатного рода. Я не воспитывалась няньками и гувернантками, если у вас такие были. И я привыкла ко всем достойным людям относиться уважительно, если они того уважения заслуживают.

И тут же скептически поджала губы: «Ты попала в такое место, где есть определённые обычаи и привычки. И хочешь за один раз что-то исправить? Да и надо ли исправлять? Скорее – надо приноровиться, а потом… Знать бы, надолго ли мы с Димой и Светой здесь… - и улыбнулась. – И с Шастей».

Кот как раз подошёл, чтобы внимательно посмотреть на руки Эктора, обвитые вокруг руки Наташи. Посмотрел и сел рядом… Миранда перестала поныкивать, рассеянно погладила Шастю, а потом взглянула на Диму, на Свету, которая присела с ним.

- Вы тоже не похожи на простолюдинов, - обиженно сказала она, и Наташа закатила глаза: господи, да когда же она угомонится.