- Настоящая принцесса, да?

Димка тут же метнулся к девочке, чтобы подтащить её ближе к себе.

Правда, эльфа это защищающее движение не смутило. Он перевёл внимание на мальчишку и спросил:

- А где твоё оружие, малец? Неужели – эта палочка?

В этом мире мальчишки Димкиного возраста ходят с оружием? Но ему же всего тринадцать! И Наташа тут же вспомнила все прочитанные романы об историческом прошлом. Ну да, всё правильно. В дворянских семействах мальчиков обучали бою с оружием специальные учителя, а в семействах попроще мужчины учили своих сыновей орудовать оружием попримитивнее – дубинкой, ножом и ещё чем, что найдётся в хозяйстве. Наташа хмыкнула – кистенём, например.

Но Димка нашёлся с ответом, хотя и был обижен.

- Не успел обзавестись, - кратко, но ёмко сказал он. – Будет возможность – будет оружие.

Симасу ответ мальчишки понравился – видно было, как он одобрительно кивнул.

- А почему вы заговорили об оружии? – медленно, подбирая слова, спросила Наташа. – На нашем пути могут быть… разбойники?

- Могут, - покачал головой Симас. – В этом лесу какого только люда ни шатается.

- Думаете – много? – встревоженно уточнила девушка. – Но… почему?

- Кто-то заблудился, как мы, - ответил эльф. – Кто-то не знал, что собой представляет этот лес, и вошёл сюда, собираясь сократить путь. Каждый попадает в ловушку по-своему… Многие блуждают по нему годами… А вы? Вы идёте туда, - последнее слово Уэйтн подчеркнул голосом, - чтобы вылечить мальчика?

- Да, именно так, - твёрдо сказал Элфрид.

- А что с ним? Чем он болен?

- Ему чуть не сломали его сущность, - грустно ответил старик.

Мужчины с недоумением переглянулись. Наташа даже заметила, что Симас дёрнул плечом – вероятно, хотел пожать плечами, но не решился.

Зато теперь оба уставились на Димку, который уже не спешил есть, а с удовольствием смаковал последний кусок мяса. Наташа попыталась перевести их взгляды: «Если больного мальчишку несут туда, где он может выздороветь от своей странной болезни, значит, проводник – этот беловолосый?»

Затем все они начали собираться в путь-дорогу.

Мужчины чуть ли не утрамбовывали мясо в кожаные бурдюки – может, эти мешки назывались иначе, но девушка не могла отделаться от желания называть их именно бурдюками. Старик придвинулся к Наташе и подвернул штаны на ногах Эктора. Испуганная девушка впервые увидела, что у мальчика ноги под коленями тоже в рубцах, как будто кто-то страшный пытался ему резать там мышцы. Пока Элфрид рассматривал эти порезы, она вспомнила, что мельком видела такие же рубцы у Эктора на спине. Холодок по её собственной спине: «А если здесь вампиры есть?! Поймали Эктора и хотели его выпить? Или я сгущаю краски? Блинский Элфрид! Неужели так трудно объяснить всё досконально, чтобы я лучше понимала, что надо мальчику и зачем мы несём его на… кудыкину гору?!»

Оглянулась на чей-то упорный взгляд. Обернулась. Дима уже стоял, держа сестрёнку за руку. Света выглядела не то чтобы утомлённой, но поникшей от усталости.

Между тем мужчины взвалили груз на плечи и подошли к своим невольным гостям. А разве не гости – у костра-то у их?

Пока Наташа с недоумением смотрела на подошедших к ним воинов, Симас спокойно протянул руки к Свете и усадил её на свою руку так, чтобы девочка удобно держалась за его шею. Не успел никто и слова сказать, как Уэйтн, ухмыляясь, поднял с земли ошалевшего от неожиданности Шастю. Затем оба внимательно осмотрели старика, девушку с Эктором на руках и Диму. Кажется, проверили, не нуждается ли кто из них в практичной поддержке. Уверились, что трое сумеют пойти собственными ножками, и развернулись в сторону ручья.

Наташа даже позавидовала изумлённой Свете и слегка уже удивлённому, а не обалдевшему коту. Их несут! В то время, как она сама несёт мальчика… Впрочем, вес Эктора на некоторое время вперёд уже не имел значения: она не только отдохнула, но и основательно поела. Правда, эта основательность грозила в ближайшем будущем некоторой тяжестью собственного тела. Сытость частенько требует отдыха. Но Наташа не думала, что такие внимательные мужчины не сделают в недалёком будущем ещё одного привала. Именно в недалёком. Поскольку взгляды их обоих подольше останавливались именно на ней и её живой ноше.

Симас шагал рядом с ней, так что у него и спросила:

- Я представляю, как все будут переходить ручей. Но что делать мне с Эктором?

- Ничего, - прогудел гигант. – На месте придумаем, госпожа.

И опять Наташа почувствовала, как впадает впросак: если она госпожа, то как обращаться к этим двоим? Они-то представились просто по именам! И с чего Элфрид решил представить её госпожой? Ловила она недоумённые взгляды мужчин на свои потрёпанные джинсы и джемперок, видневшийся из-под лёгкой куртки… Шагая мимо одного из деревьев, она вздохнула: «Я так и не узнала, какое сейчас здесь время года! Сначала казалось – весна. Теперь думаю – осень. Но на земле листьев слишком мало… Может, лето у них тут такое прохладное?» Впустую долго думать не дали.

- Ручей, - кратко сообщил высокий Уэйтн.

Мужчины оставили новых спутников по путешествию и свой груз на этом берегу и разошлись в разные стороны искать овражное место поуже.

- Наташа, ты им доверяешь? – прошептал Дима, прислонившись к девушке, благо все сидели.

- Доверяю – пока.

- Что значит – пока?

- Пока не дойдём до места, - вздохнула она. – Если бы я знала о том месте побольше, я бы сказала конкретнее, - чуть громче проговорила она, с обидой глядя на Элфрида, сидевшего напротив.

Старик тоже вздохнул и, кажется, попытался оправдаться:

- Это место такое, что каждый там увидит своё. А что именно, не только я – никто не скажет из тех, кто только слышал о нём, но не бывал там.

- Сплошная загадка – это ваше место, - проворчала Наташа.

- А я и не возражаю против такого его определения, - улыбнулся старик.

И они замолчали, ожидая, когда вернутся мужчины.

Овражная трещина не являлась ровной линией. Она моталась из стороны в сторону, порой пропадая за деревьями-громадинами, а потом снова чернея уже уменьшающейся далее линией. Поскольку эта трещина бежала среди довольно высоких трав, разглядеть, как далеко она уходит, Наташа не могла. Та с расстоянием пропадала. Тогда девушка взглянула через овражек – присмотреться к тому, что их ожидает на дальнейшем участке пути. Всё те же деревья-громадины среди довольно ровной, пусть и покатой земли, густо покрытой зеленью. Никакой разницы…

Понимая, что девушке надо отдохнуть, благо появился предлог, Элфрид снова велел ей передать Эктора ему. Пару минут Наташа с облегчением разминала затёкшие от тяжести руки, а потом сообразила, что опять есть время попытаться выудить из старого эльфа хоть какую-то информацию.

- Элфрид, почему вы назвали меня при этих мужчинах госпожой?

- Как я уже говорил, вы, Натали, происходите из дальней ветви семейства, к которому принадлежит Эктор, - спокойно ответил эльф. – А это семейство древнего и почтенного рода.

- Угасшего, - задумчиво уточнила девушка без малейшей насмешки.

- Не уверен, - возразил старик, глядя, как Света, что-то прошептав брату, отправилась к ближайшей древесной громадине. – Вы же не ожидали, что являетесь частью этого древнего рода. А сколько ещё таких людей, кто не знает о своей принадлежности к этому роду? Ранее бывший многочисленным, род всегда славился воинами и путешественниками. Постепенно уходя с родовых земель, они разбрелись по всему миру. Чистой крови почти не осталось. Эктор – последний представитель.

И замолчал, посматривая, как девочка и мальчик бродят вокруг древа, то и дело что-то поднимая с земли, из трав, а к их рукам подбегает Шастя, чтобы проверить, что заинтересовало брата и сестрёнку.

«Бессовестный, - думала, вздыхая про себя, Наташа. – Опять на полуслове остановился! – и тут же шаловливо улыбнулась. – Из старинного рода, да? Интересно, кто был из тех воинов и путешественников – папа или мама? Сказать бы им – поверили бы? И как кто-то из наших предков сумел перейти… границу между нашими мирами? А… я? Я ведь тоже об этом не знаю – о том, как меня, да ещё с Димкой и Светой, занесло сюда!»