Наташа молчала от потрясения, тоже постоянно оглядывалась, чтобы увериться, что все живы и здоровы. Вопрос, который время от времени возникал у неё, она откладывала на тот час, когда Аедх скомандует новый привал: почему и девочки, и волки мокрые? Их задело огнём Эктора? Поэтому они спасались от него в озере?

Насчёт сгоревшего дерева со смрадом поджаренной плоти она не сомневалась, что ей расскажут, что с ним было. Но оно не так волновало её. Она просто приняла этот ошеломительный факт как часть этого мира, в котором есть не только магия, но и всякие устрашающие кошмары.

Берег, по которому все быстро уходили от места происшествия, как и предполагала девушка, оказался короче остальных береговых линий, и к вечеру они оказались на другой стороне озера. На той, с которой через сверкающую на солнце водную поверхность даже издалека виден был почерневший ствол сгоревшего древа.

Аедх огляделся и скомандовал:

- Здесь!

И воины принялись организовывать новый лагерь-стоянку.

Снова запалили костры, на одном из которых досушили одежду девочек, которые только что брели среди мужчин, как и Элфрид, уставшие до последней степени. Переодевшись, обе тут же устроились поблизости от костра Наташи и Эктора.

Когда лагерь затих и тихонько переговаривался деловым гулом, когда умевшие кухарничать принялись готовить ужин (вторая группа волков вернулась с громадной рыбиной, во время поиска пути замеченной и выловленной из озера), Аедх сел тут же. Проницательно, хотя и ощутимо потрясённо глядя на впавшего в дремоту Эктора, он задумчиво проговорил:

- Я многое слышал о роде Идбхардов, но не думал, что некоторые легенды об этом роде могут быть правдивыми.

Миранда вздохнула. А Элфрид потупился.

А Наташа рассеянно подумала, не о мальчике ли он говорит? О маге огня? Но почему легенды? Или никто не ожидал, что Эктор, даже будучи всего лишь мальчиком, даже в таком возрасте оказался настолько силён как маг?

- Я бы хотел знать всё, - между тем заговорил Аедх о том, что интересовало и уже успокоившуюся девушку. – Что же случилось?

- Начну я, пожалуй, - кивнула ему Наташа. – Мой кот начал смотреть на дерево, которого на берегу озера просто не должно было быть. Потом я заметила, что за тем деревом пропали Миранда и Света. Я думала – они просто играют. Но они не появлялись. Своей тревогой я разбудила Эктора. – Она взглянула на мальчика, но тот не пошевельнулся. – И Элфрида. А потом закричала Симасу и Уэйтну. А девочек всё не было… Миранда, что с вами там было?

- Мы играли на воде, - тоненьким от потрясения голоском начала рассказывать девочка. – Бегали за волнами. И я тоже не увидела… - она замолчала, а потом пожала плечами. – Даже не увидела, а не подумала, что того дерева не должно быть. И мы придумали поиграть вокруг того дерева. Сначала спрятались за ним от вас, а потом хотели выйти, а оно… - Миранда, вспомнив, задохнулась от ужаса. – А оно раскрыло ствол – с зубами! Мы испугались, а дерево стало расти, и ствол раскрывался всё больше, а его края надвигались на нас! Потом я увидела, как дерево стало медленно… тоже надвигаться на нас! И у нас стало так, что мы не могли обежать его! Сзади – вода, по бокам – это ужасное дерево! Мы бегали по берегу, а его становилось всё меньше, и тогда Света потащила меня в воду! А я плавать не умею! А Света кричала, что умеет она…

Дима, сидевший рядом, всё ещё бледный от пережитого, покивал.

- Я так боялась заходить в воду! Но Света так уверенно тянула меня за собой, что я доверилась ей. И она тащила меня до тех пор, пока под ногами не осталось дна… - И девочка заплакала, переживая момент, который Наташа назвала бы, возможно: куда ни кинь – везде клин…

- А потом прибежали волки, - наивно сказала Света, сидевшая в обнимку с котом.

- Да… - вздыхая, утвердительно помотала головой Миранда. – Мы только тогда посмотрели на дерево, а оно – горит. И только потом я поняла, что слышала крик Эктора. И волки поплыли к нам и вытащили нас из воды.

Неожиданно Наташа по какой-то аналогии вспомнила страдальческий крик далеко позади, когда они после стычки с всадниками, искавшими Эктора, ушли от погребального костра. Неужели… Неужели кто-то там, в том лесу, тоже напоролся на древо-людоеда?!

- Как чувствует себя мальчик? – спросила Аедх, приглядываясь к Эктору.

- Он набирается сил, - решительно сказала Наташа. Теперь она собиралась изо всех сил помогать Эктору – безо всяких жалоб на бездействие. – Пожалуйста, не надо его расспрашивать. Пусть отдохнёт. Он сейчас даже говорить не может.

- И неплохо бы ему побольше мяса, - умоляюще взглянул на воина-мага старый эльф. – Ему после такого деяния необходимо мясо!

А Наташа твёрдо решила: «Если что – отдам ему свою порцию!»

Уловила взгляд на мальчика – Димы. Кажется, тот после спасения сестрёнки тоже был готов если не распрощаться с выданным ему походным пайком, то хотя бы поделиться им.

- Аедх, а здесь часто встречаются такие чудовища, как то дерево-людоед? – обратилась она к воину-магу.

- Если бы только как оно… - пробормотал Аедх и встал. – Больше разделяться даже для разведки не будет. Пока же отдыхайте.

И ушёл, бросив взгляд то ли на Наташу, то ли на прятавшегося под плащом Эктора.

После его ухода девочки перебрались ещё ближе к Наташе и зашептались, рассказывая ей о своих страхах и посматривая на противоположный берег, на чёрный огрызок ствола-людоеда.

Напротив, покачиваясь и схватившись за голову, сидел Элфрид.

Когда девочки замолчали, Наташа, с трудом пришедшая в себя, сказала ему:

- А вы ещё удивлялись, что я хотела научиться паре-тройке магических приёмчиков. Что вы сейчас думаете об этом, Элфрид? Тем более вы обещали научить целительскому мастерству Свету.

- У Светы целительские способности? – не поверила Миранда.

- Элфрид сказал, - пожала плечами девушка.

А Света впервые улыбнулась, из-за чего засиял и Дима.

- Вы сейчас думаете об учёбе? – укоризненно покачал головой старый эльф. – Ваша задача сейчас – вернуть силы Эктору. Надо думать об этом, а не о личном. В конце концов, нас сопровождают опытные воины. Им можно доверить нашу охрану.

- А я думаю, что я правильно оценила обстановку, - возразила Наташа. – Вот скажите мне, пожалуйста, Элфрид. Среди магических приёмов есть такие, которые увеличивают силу? А ведь я могла бы больше дать Эктору, если бы могла увеличивать собственные силы. Разве не так?

Старик жёлчно скривился было, но задумался и не ответил.

Мальчик в плаще зашевелился и, не открывая глаз, слабо пожал руку Наташе.

А Дима после некоторых размышлений спросил:

- А кто-то со стороны может помогать Эктору?

- То есть? – вскинулся Элфрид.

- Ну… примерно так: Эктор берёт силы у Наташи сам. А если ему буду передавать свои силы и я?

Элфрид даже улыбнуться сумел, глядя на мальчишку.

- Ты тоже хочешь учиться магии?

- И вы спрашиваете меня после таких событий? – не совсем вежливо ответил вопросом на вопрос Дима.

- Я подумаю, - неуверенно пообещал старик.

А Наташа усмехнулась: кажется, у них тут формируется походная школа будущих магов. Света ведь тоже вопросительно смотрела на Элфрида. Как и Миранда, которая, кажется, вообще-то, должна продолжать учёбу: насколько поняла Наташа, старый эльф один учил близнецов в их родовом замке.

Потрясение перед таким чудовищным порождением, как древо-людоед, подкреплённое рассказами о нём девочек, оказалось слишком сильным.

Наташа-то самонадеянно думала, что душой и сознанием отошла от перенесённого страха. Ведь теперь её отдаляли от жуткого происшествия несколько часов поездки на лошади и беседа у костра – о случившемся. Свято верилось в то, что утверждали психологи в её покинутом мире: чтобы успокоиться от ЧП, надо говорить о нём вслух, рассказывая о своих впечатлениях и испытанных чувствах.

Но нескольких часов, отдалявших её от случившегося; озёрного расстояния между берегами и беседы у костра не хватило. Или того времени маловато оказалось?..