Но кот смотрел на берег, и шерсть на его холке медленно, но верно поднималась, а глубины его глотки так же медленно нарастало рычание.

- Тихо, Шастя…

Странно, девочки, кажется, решили спрятаться за древом – из тех, что росли так близко к берегу, что корнями уходили порой в воду… Вот выскочила из-за дерева Миранда. Послышался её звонкий смех, когда за ней пробежала Света…

Разбудить Эктора и самой помчаться посмотреть, что там встревожило кота? Но ведь Шастя в этом мире тоже впервые. Может, он рычит, потому что ему не нравится слишком просторная вода?..

Наташа, не забывая о спящем Экторе, начала выбираться из уютного гнёздышка, свитого из плащей волков… Мальчик соскользнул с неё мягко, потому что и она действовала очень осторожно. И только оставила его на плащах, как застыла, сообразив: дерева, вокруг которого играли девочки, на берегу только совсем недавно не было! Аедх, уходя, устроил стоянку так, чтобы на озеро открывался довольно широкий обзор. Поэтому это озеро и его берег постоянно были перед глазами чуть ли не в обрамлении двух деревьев, достаточно далеко отстоящих друг от друга. Но не трёх!

Откуда взялось третье дерево, если те два и сейчас смирно стояли на месте?!

Она ещё оглянулась на Симаса с Уэйтном.

Звать – не звать, чтобы разобрались со странным явлением?

А если обсмеют?

И тут же Наташа мысленно врезала себе по затылку: а если с девочками случится что-то страшное?! Лучше перебдеть!

Но мальчик… И спящий Элфрид…

Она больно прикусила губу и, обернувшись к охране, яростно замахала руками.

Увидят? Нет?

Оглянулась на движение внизу, на плащах.

- Натали, что случилось? – приподнялся на локтях Эктор, а старый эльф сонно заморгал глазами, хмурясь – кажется злясь на себя, что собственная лекция, казавшаяся ему до сих пор важной, усыпила его самого.

Девочки снова скрылись за древом.

- Этого дерева на берегу не было! Девочки забежали за него и не выходят! И Шастя на него рычит! – выпалила она и неприлично ткнула пальцем в указанное древо. А потом сжала руки на груди. – А вдруг там что-то опасное?! Вы проснулись, можно поорать, да? Простите, Элфрид, но… Симас!! Уэйтн!! Помогите-е!

Но, пока воины вместе с Димой оборачивались на её крик, пока они начинали свой разбег к берегу, Эктор быстро встал на колени и сам закричал:

- Подними меня, Натали! Подними на ноги!!

А девочки всё не показывались!

На фига этому пацану подниматься?! Делать нечего, как именно сейчас?!

Но в состоянии ужаса, пронзившего её, девушка быстро обернулась к Эктору и подняла его так, чтобы он мог хоть чуть-чуть держаться на ногах, которые (она это снова увидела воочию!) всё ещё подкашивались от слабости. И она поневоле прислонила его к себе, чтобы ему было легче держаться.

А охрана вместе с Димкой бросилась на полдороге к дереву, наконец расслышав слова всё ещё отчаянно кричавшей Наташи:

- Дерево! Дерево на берегу!

И, кроме всех всполошившихся, всё было тихо и мирно, как будто ничего не происходило. Даже слышно было, как спокойно, несмотря на испуганный крик человека, пофыркивала лошадь за костром.

И вот-вот добегут воины до древа спасти девчонок…

Как внезапно завизжал Эктор – и воины приутишили бег, удивлённо и с оправданным беспокойством оглянувшись на него.

Едва они это сделали, Эктор замолк – и с усилием поднял руки.

Наташа ещё расслышала умоляющий вопль Элфрида:

- Эктор, мальчик мой, рано ещё! Рано-о!..

Но Эктор тянул руки сначала поднять, а потом...

А потом Наташа сообразила только одно: мальчик собирается сделать нечто, в чём уверен, что сумеет помочь девочкам (там его сестра!), но ему не хватает чисто физических усилий. И девушка, благо стояла за его спиной, склонилась к нему так, чтобы снизу схватиться за его руки и удержать их в нужном ему положении – прямыми, вытянутыми вперёд от плеча. Приняв её помощь, будто ожидал этого, Эктор резко распахнул сжатые до сих пор кулачки, словно собираясь отталкиваться от чего-то невидимого…

Наташа резко дёрнулась отвернуться, когда из середины ладоней Эктора выплеснуло едва не обжёгшим её огнём. Но не отвернулась, а только ощутила, как жёстко припекло кожу её пальцев: её ладони обнимали-то кисти мальчика.

А потом она забыла о боли, не то чтобы изумлённая, а откровенно потрясённая.

Эктор не зарычал, а зашипел – и изо рта вырвалось ещё одно, ракетой метнувшееся вперёд пламя.

Три огненные струи кинулись к кроне дерева, за которым пропали девочки.

Последняя разумная мысль: а если и девочки?..

Не додумала, потому что закаменела взглядом на вспыхнувших ветвях древа.

Боковым зрением видела, как с обеих сторон озёрного берега бегут волки и Аедх с оголёнными мечами, как они шарахаются от древа, мгновенно объятого со всех сторон настолько ревущим пламенем, что Наташа глохла в нём, несмотря на те казавшиеся далёкими пятьдесят, как она предполагала, шагов до него. И ведь ветра нет…

Аедх, застывший было от неожиданности, оглянулся на точку возникновения сумасшедшего огня и бросился к озёрному берегу – за пылающее и ревущее огнём древо. Волки – за ним. Симас с эльфом – следом, раз только обернувшись, чтобы прикрикнуть на Диму, который тоже было сделал пару шагов за ними.

Сначала пропал огонь изо рта Эктора, и Наташа услышала его дыхание – хриплое и клокочущее, такое частое, что испугалась уже за мальчика. Его худенькие руки, которые она всё ещё поддерживала на весу, дрожали, едва не тряслись.

Вскоре и этот огонь угас, так постепенно падая – слабея, что оставил после себя на земле две чёрные полосы, на которых трава сворачивалась…

Древо, неизвестно как объявившееся на берегу, догорало.

И Наташа содрогнулась, когда слабым ветерком донесло от него гарь, а вместе с этим привычным для сгоревшего дерева едким запахом ещё один запах – как ни странно и даже устрашающе, запах сгоревшей плоти.

Глаза тут же налились слезами…

Девочки?!

Эктор сжёг и девочек?!

Но уже из-за древа, далеко обходя его, показались волки, первыми добежавшие до места происшествия, а вместе с ними и рыжий гигант с эльфом – все мокрые. На руках Аедха – Света, на руках Уэйтна – Миранда. Тоже почему-то мокрые.

Пришлось забыть о них, хотя по-бабьи хотелось реветь от счастья.

Эктор сполз к её ногам, вконец обессиленный, и Элфрид бросился к нему поднять.

- Сама! – сипло отказала ему девушка и обняла мальчика, сразу садясь на плащи: у самой ноги отказали после всех переживаний и страхов. А потом ещё скрестила пальцы на его животе, чтобы прижимать мальчика к себе крепче.

Она бережно уложила Эктора так, чтобы он лежал в его любимой позе – головой на её плече. И укрыла краем плаща. И села так, чтобы именно ему было удобнее: теперь она была готова исполнять все его прихоти! И смотрела, как идут к ним воины, а за их спинами догорает древо. И старалась не поверить невероятному, непостижимому, но смрад сгоревшей плоти перебивал все попытки реально смотреть на вещи и заставлял уверяться и принимать тот факт, что плотью пахнет именно сгоревшее дерево.

А воины между тем приблизились к остывшему костру, и Наташа вгляделась в испуганные лица девочек на их руках и первым делом поняла, что они не ранены, а только перепуганы до последней степени.

- Уходим с этого места, - резко сказал Аедх, опуская на землю Свету, которая тут же кинулась к брату, а потом потащила его к Наташе.

- Уходим, - прогудел рыжий гигант, сильно морщась от жуткой вони с берега.

Девочкам отдали плащи, чтобы, закутавшись в них, они могли снять мокрую одежду и ходить пока только в них же, в плащах. Ни у той, ни у другой, естественно, запасной нет. Но ничего. Главное, не ходить во влажной.

Собрались быстро. Наташу с Эктором, ни о чём не спрашивая, подсадили всё на ту же спокойную лошадь, приставили к ней одного из волков, и тот повёл её по берегу – в ту сторону, которую разведывали группа воинов с Аедхом.