Вернувшись, обнаружила, что их охрана решила не терять время зря и принялась обучать Диму боевым практикам. Симас уступил учительство Уэйтну, который успел проверить мальчишку на бой с мечом и велел отложить его. Насколько сообразила Наташа, два сторожа хотят, чтобы мальчишка обучился чему полегче – чтобы в ближайшем будущем пригодилось. Перебрали обучение многому: стрельбе из лука, броскам того страшного ножища, прятавшегося в ножнах. И неожиданно наткнулись на лёгкое усвоение Димой одного из лучших владений оружием – метанию дротиков. Это было даже странно: из лука даже попасть в дерево мальчишка не мог, как и ножом, а вот дротиком – легко!

Наташа, снова присевшая к костру, попросила Эктора, сидевшего рядом со стариком эльфом:

- Эктор, ты не мог бы сам попробовать подойти ко мне?

- Нет! – категорично и даже возмущённо ответил за мальчика Элфрид. – Ему ещё рано!

- Но надо же когда-то начинать! – настаивала девушка. – Пусть начнёт с пары-другой шагов. Тем более, не вы ли, Элфрид, говорили мне, что Эктор должен был начать ходить уже на второй день нашего знакомства с вами? Эктор, подойти ко мне!

Мальчик сидел в объятиях старого эльфа, постоянно поворачивая голову к собеседникам, следя за их репликами, а потом упрямо покачал головой:

- Я сам чувствую, что ещё рано. Ноги слабы.

- Если не будешь тренировать, они так и останутся слабыми. – Наташа хотела добавить: «Взгляни на Диму! У него тоже не сразу всё получается, но ведь он не сдаётся!» Но промолчала, вовремя закрыв рот: мало ли что ещё придумает мальчик, который, кажется, слишком высокого о себе мнения? Вдруг мстить Димке начнёт?

- Не хочу, - жёстко сказал Эктор.

И Наташа не удержалась. Встала, чтобы подойти к нему и ласковым голосом, почти сюсюкая, позвала его:

- Ну, тогда иди ко мне на ручки, маленький!

Ух, как Эктор побледнел, услышав её!

А девушка решила: пусть, если хочет, злится. Но только на неё, которой сделать ничего не сможет. До поры до времени. Уж она-то с ним справится. Пока нужна.

Она забрала его у Элфрида, в очередной раз подивившись, насколько мальчик легковесен, отошла к своему месту у костра, закутала его в «свой» плащ и стала следить за тренировками Димы. Девочки, загрузив свои сокровища в сумки, побежали погулять по озёрному берегу…

Тайна на тайне едет и тайной погоняет. Но, кажется, только для неё, пришелицы из иного мира.

«И что? – спросила себя Наташа. – Всё равно за один раз всё не узнаешь!»

Но, попробовав определиться, чего хочется ей самой, она осмотрелась: Дима под присмотром двух опытных воинов; две девочки, взявшись за руки, подпрыгивают, удирая от озёрных волн, они недалеко – где-то в шагах пятидесяти от костра; старый Элфрид перебирает какие-то камешки и травы, невесть когда успев собрать эти странные для Наташи и зачем-то нужные ему предметы.

В сущности, все, кроме неё, заняты делом. Она же, хоть и отдаёт во благо исцеления Эктора какие-то там родовые силы, заскучала… Как только девушка мысленно озвучила слово «заскучала», наконец и поняла, почему ей так яростно хочется поддразнивать мальчика, который, насупленный, сидит рядом с ней и, в общем-то, ни в чём не виноват.

Она пригляделась ещё раз. Близко за их костром бродила стреноженная лошадь, объедая траву. На берегу Миранда и Света, кажется, собирали цветы.

Всё правильно. Все были чем-то заняты, только она сидит вынужденно сложа руки. Настроение резко съехало: мало того что она бездельничает, так ещё и погулять нельзя. А было бы здорово хотя бы присоединиться к девчонкам и походить по берегу… Знала о себе, что может мгновенно вспыхнуть, когда всё идёт не по её. Но удержаться, взять себя в руки не сумела.

Элфрид о чём-то задумался, глядя на собранные им травы и камешки, поэтому вздрогнул, когда Наташа сварливо сказала:

- А Эктор сильный?

- Что? А… Да.

- А чего ж он тогда сам не исцелится?

Старик с ответом замешкался, и откликнулся сам Эктор:

- Натали, почему ты злишься?

Девушка сердито сопнула носом и, зажимая своё недовольство в мысленный кулак, процедила сквозь зубы:

- Я не привыкла сидеть без дела. И сейчас чувствую себя… бездушным предметом. Креслом, например. Или камином, от которого требуется только согревать!

- Из-за меня? – тоже набычился мальчик. – Но ведь тебе осталось потерпеть совсем немного!

- Элфрид ещё несколько дней назад сказал, что ты должен встать на ноги уже на следующий день! – напомнила ему Наташа. – Так что сейчас я твоё «чуть-чуть» воспринимаю как полное враньё!

Мальчик то ли зашипел, то ли просто со злости втянул сквозь зубы воздух. Сказать что-либо не успел – вмешался испуганный Элфрид:

- И чем бы вы хотели заняться, госпожа Натали?

- А я откуда знаю?! – рявкнула она – и сообразила: - Научите меня магии! Хотя бы простейшим приёмчикам!

Эктор, приподнявшийся, чтобы не лежать, а сидеть и говорить с нею, глядя в глаза, замер. Как окаменел на месте и ошарашенный Элфрид.

Наконец мальчик расслабился и снова прислонился к её плечу. Медленно, будто опасаясь, как бы она не отдёрнула это плечо от его головы. Он же первым и спросил:

- А зачем?

- Чтобы время занять! – буркнула она. – Иначе я с ума сойду, ничего не делая!

- Приёмчики? – тихо, с едва заметной усмешкой повторил Эктор.

- Ну да. Если у меня есть сила, которую вы признали, должна же я уметь управляться с нею! – с чувством сказала Наташа. - А вдруг будет опасная ситуация в этом вашем лесу, когда мне понадобится использовать свои силы – а я не могу?! Или хуже – не умею! А могла бы в чём-то помочь!

Эктор молчал, зато старый эльф с неожиданным интересом взирал на Наташу пару секунд, прежде чем изречь:

- Узнаю представителя славного рода Идбхардов. Им всегда была присуща склонность к активной деятельности.

- То есть… - насторожилась девушка, - вы научите меня обращаться с силой, пока мы идём к вашему заветному месту?

- К нашему! – твёрдо уточнил Элфрид. – И – конечно! Заодно это будут уроки повторения для Эктора.

Наташа скосилась на мальчика: тот лежал с полузакрытыми глазами, но не спал, и его губы мягко шевельнулись в снисходительной усмешке. На последние слова старика?

И старый эльф с ходу принялся воодушевлённо читать лекцию о том, что собой представляет магическая сила и какие есть способы ею управлять.

Введение оказалось долгим. Несколько раз Наташа даже порывалась прервать её, хотя бы чтобы уточнить, чем же всё-таки различаются магия и родовая сила.

Время от времени она осторожно поглядывала на Эктора и видела, что тот под старческий говорок Элфрида постепенно задрёмывает. Ну-ну… Повторение…

Пришёл кот, по-хозяйски оглядел девушку с лежавшим на её плече Эктором и, шагнув между их ногами, чуть ли не рухнул в уютном и тёплом местечке… Через минуту ладонь мальчика опустилась на холку Шасти, и кот принялся жмуриться от удовольствия, когда пальцы Эктора стали перебирать его шерсть.

Лекция, честно говоря, была для Наташи скучноватой. Она-то сейчас упрямо стремилась к одной цели – научиться самым примитивным магическим приёмам, и уже с них постигать магию в теории. Но Элфрид уже монотонно (самому надоело?) продолжал бурчать о значении магии, и девушка начала скашиваться на берег озера, поглядывая на игравших там девочек и завидуя им. Здесь было тихо и спокойно, так что Наташа начала задрёмывать, но, вздрагивая, когда просыпалась, упрямо смотрела то на Элфрида, то на озёрный берег…

Шастя отвлёк её внимание и от того, и от другого. Он выскользнул из-под съехавших с его холки пальцев заснувшего мальчика и перешагнул их ноги, чтобы неподвижно встать и засмотреться на берег.

- Ты чего, Шасть? – прошептала девушка, чтобы не разбудить и старого эльфа, задремавшего на припекающем солнышке.

Девушка ещё оглянулась на Диму. Тот смешно, но старательно дрался на мечах с гулко хохочущим Симасом под присмотром Уэйтна, который время от времени грозно рычал на рыжего гиганта, чтобы тот не увлекался и не убил мальчонку.