Вечер в замке прошёл спокойно.

Поужинали, снова погуляли, но на этот раз не уходя далеко в сады.

Ночь предполагалась тоже спокойной, какой она и была до раннего утра.

Никакого грохота, никакого шороха.

И Эктор никуда ночью не убегал – Наташа просыпалась несколько раз и проверяла его кровать и его самого.

Как уж так получилось – сама не поняла, но встала очень рано. Наверное, уже во сне довлели мысли о том, что пора бы подниматься и готовить завтрак на довольно многочисленную компанию.

И встала. Эктор спал, немного посапывая, так что девушка поняла: спит довольно глубоко и не проснётся, если она чуть нашумит. Быстро оделась, за занавесками привела себя в порядок и побежала в гостиную, а потом и на первый этаж.

И, грубо говоря, обалдела, не доходя до кухни, услышав далёкий в коридоре стук.

Именно так стучат, когда приходят в дом, где нет звонка.

Первая мысль: Аедх охрану этой ночью опять-таки ставил только у входа в замок. Неужели кто-то вышел из туманного леса к замку и просится, чтобы впустили?

Немного испуганная, Наташа со всех ног пустилась по коридору к входной двери. Секунды – и впереди неё побежал кто-то ещё, выскочивший из комнаты, где спали волки. Аедх! Правильно! Кому ещё проверять сторожей, как не командиру!

Кажется, один раз он оглянулся на девушку, но ничего не сказал, так что Наташа на законных основаниях добежала следом за ним к водной двери.

- Открывайте, - разрешил воин-маг озадаченным волкам, которые в нерешительности мялись за закрытой дверью.

Те ощетинились оружием и отодвинули тот короткий ломик в щеколде, которым закрывали входную дверь.

На улице уже теплился рассвет, так что из-за спин воинов Наташа разглядела тех, кто стоял на крыльце. И оквадратила глаза.

Не на крыльце. Перед крыльцом – стояла лошадь с телегой, а с обеих сторон от лошади стояли те, кого с полным основанием можно было назвать… э… крестьянами. Мужчина и женщина.

А на телеге сидели две девушки и одна довольно пожилая женщина – тоже вроде как крестьянского происхождения, но одетые более… светски, что ли.

Наташа взглянула вперёд. Туман продолжал скрывать лес.

И не страшно им было ехать, идти через этот лес-путаник, как его назвал старый эльф? И не потеряли ли они в пути кого-нибудь?

Но все четверо смотрели на волков и девушку, поневоле прятавшуюся за ними, жалобно и просительно.

- Господа, пустите нас в жилое! – умоляюще произнёс мужчина. – Пожалуйста, помилуйте! Мы столько наплутали в этом тумане!

Аедх обернулся к Наташе.

- Госпожа Натали, приведите сюда госпожу Миранду, - негромко сказал он.

Хотела ответить: «Но девочка ещё спит!»

Потом сообразила, что зря воин-маг говорить не будет, и побежала назад.

- Миранда, Миранда!.. – шёпотом заговорила она, убрав с ног девочки дрыхнувшего там Шастю и тряся девочку за плечо.

- Ммм? Натали?

- Тебе срочно надо спуститься к входной двери. Аедх велел…

- Ага, сейчас…

- Я одежду твою взяла, - предупредила Наташа, таща сонную Миранду с постели.

- Ага, сейчас…

В гостиной девушка быстро одела – буквально всунула её в одёжки – зевающую Миранду и, крепко схватив за руку, снова потащила её за собой.

Положение на крыльце и у крыльца не изменилось. Волки чуть ли не держали оборону, не впуская в помещения странных пришельцев из туманного леса, а те самые простолюдины покорно ожидали, когда можно будет войти в замок.

Волки расступились перед Мирандой, и та медленно вышла на крыльцо. Наташа, немного встревоженная ситуацией, вместе с ней.

И девочка распахнула глаза, мгновенно придя в себя.

- Эбба?! Саннива?! Милдрет?!

Три женщины спрыгнули с телеги и бросились к крыльцу, заливаясь слезами:

- Госпожа Миранда?! Вы?! Здесь?!

А крестьяне возле лошади беспомощно хлопали глазами на них.

- Как вы сюда попали?! –в голос плакала и Миранда, то и дело оборачиваясь к Наташе и заикаясь, объясняла: - Это наши слуги! Замковые! Откуда вы здесь?! Как вы сюда попали?! Да, да! Эктор жив! Жив!

Краем глаза Наташа, ошалевшая от происходящего, заметила, как Аедх негромко командует своим воинам:

- Открыть ворота!

Он знал? Но сомневался? Он знал, что сюда попадут слуги из родового замка Эктора и Миранды?

Но плачущие крестьяне уже вводили во внутренний двор замка лошадь, а Миранда вела за собой прислугу, то и дело неверяще оглядываясь на девушек и женщину.

Оглянувшись в последний раз, Наташа увидела: Аедх помогает волкам закрыть входную дверь и ворота и, кажется, даёт им дальнейшие инструкции, поскольку воины кивали на каждое его распоряжение и всё пытались посмотреть вслед тем, кто входил в замок. Они – помнила девушка – тоже выглядели изумлёнными. А вот их командир – нет. Как будто, ставя охрану здесь со вчерашнего вечера, он знал, кто именно постучится в двери замка. Что ж… она всё узнает позднее. А пока надо посмотреть, куда поведёт прислугу Миранда, чтобы узнать, где обычно спят те, кто, по сути, по-настоящему хозяйничает в замке. И, стараясь быть неприметной, девушка тихонько шла за плачущими и разговаривающими обо всём сразу девушками и женщиной, не зная, то ли смеяться над собой, то ли попытаться привыкнуть к новым лицам в замке.

Первым делом заплутавших бедолаг отправили на кухню: по исхудалым, осунувшимся лицам ясно, что наголодались.

Недолго думая, Наташа не без помощи призванных Аедхом волков быстро собрала остатки вчерашнего ужина, чтобы согреть, а заодно принялась за готовку завтрака. Одновременно прислушивалась к перебиваемой слезами беседе за столом. Миранда, только задав вопрос, что там, в родовом замке, как заворожённая, открыла рот и внимала рассказам женщин, которые наперебой вспоминали случившееся.

Итак, отчим Эктор и Миранды узнал, что кто-то посмел помочь мальчику сбежать от уготованной ему судьбы – быть заживо сожжённым в сарае. И разозлённый новый владелец замка послал часть своего замкового отряда в лес-путаник, зная, что именно там попытаются укрыться Эктор и его освободители. Но из посланных всадников вернулись в замок лишь двое. Они-то и рассказали, что встретились в лесу с одним из отрядов Волчьего ордена, и тот заставил их бежать, ко всему прочему лишив их мага-командира. А затем отсутствие мага-командира сказалось в том, что всадникам пришлось лоб в лоб встретиться со всеми ловушками леса-путаника, из-за чего в конце концов выжили и сумели найти выход из леса только эти двое.

Отчим двойняшек поначалу озверел от новости о побеге мальчика. Лишь известие о столкновении его всадников с волками-орденцами оказалось для него таким пугающим, что он пришёл в себя немедленно и послал в город за наёмниками – увеличить жалкие остатки личного отряда. И плюсом – послал с просьбой к тому самому другу, за которого хотел выдать замуж Миранду. Просьба – прислать ещё и свой отряд для обороны своей нынешней собственности.

Услышав последнее, Наташа не выдержала. Аедх следовал за ней по кухне или стоял рядом, обычно чуть сбоку, постоянной серой тенью – благо его «фирменное» одеяние было серого цвета. Так что она и обратилась к нему – вполголоса:

- Не понимаю. Все боятся волков, даже зная, что вы находитесь далеко от них?

Выразилась косноязычно, а потому не удивилась, когда воин-маг помолчал, вникая в её вопрос, и лишь затем ответил:

- Да. Потому как чаще нас боятся те, кто преступил закон.

Она ещё кое-что хотела узнать: но ведь весть о такой грандиозной битве, к которой готовится отчим близнецов, наверняка дойдёт до слуха короля. И что тогда? Что будет с отчимом? Будет ли он вызван на королевский суд, если здесь такое существует?

Но сидевшие за столом женщины обернулись к входной двери в кухню – на постукивание и поскрипывание колёс кресла Эктора. И бросились к мальчику, бухаясь перед ним на колени и снова пускаясь в рёв.

Сопровождали Эктора Дима, который и вёз его, и Элфрид, который степенно шагал рядом. Дима, честно говоря, выглядел испуганным, когда к Эктору бросились на колени. Зато старый эльф только глубоко вздохнул, глядя на плачущих.