- Три костра, - задумчиво сказал воин-маг. – Пожалуй, мы здесь переночуем, а потом, утром, как рассветёт, двинемся далее.

Он кивнул сидящим у костра, чуть задержав взгляд на Наташе, и пропал в темноте, уходя к своим волкам.

Ночь была странной, гораздо тревожнее предыдущей.

Три костра ревностно поддерживались всеми дежурными, которые, как поняла Наташа, были поставлены Аедхом. Когда она спросила о том Симаса, почему нужны эти дежурные, тот с трудом разлепил веки и проворчал:

- Здесь, возле ручья, мало ли с чем или с кем встретиться можно…

Понимая, что разбудила его от дремоты, девушка шёпотом извинилась перед рыжим гигантом, на что он рассеянно кивнул и вновь сомкнул глаза.

И посреди глубокой ночи девушка, проснувшись, и в самом деле поняла, зачем нужны дежурные: переполох, из-за которого она очнулась ото сна, заставил её даже подняться на ноги, осторожно передвинув детские головы на свёрнутые плащи, которыми щедро поделились с ними волки. Когда Наташа проснулась полностью, прошагав несколько шагов, она слегка обалдело со сна уставилась на лошадь, которая чуть не приплясывала у последнего в ряду костра. А когда, покачиваясь, дошла, обнаружила, что двое волков внимательно слушают плачущую девушку – сообразила по жалобному тоненькому голоску. Сообразила и вернулась на место: ну и ну, сколько тут искателей приключений и земли обетованной… Или как тут то заветное местечко называется…

И уснула, едва опустившись на своё место. В глубоком сне почувствовала, как Димка снова потянулся устроиться на её плече, не отпуская-таки сестрёнки. Как пробормотал что-то Шастя, которого мальчишка нечаянно согнал с его законного места – с живота прилегшей Наташи… А ещё… открыв глаза среди ночи, потому что нечто неясное встревожило, девушка отчётливо увидела, как через костёр смотрит на неё Эктор. Направленный его взгляд она ощутила так, что слабо кивнула ему: «Спи, Эктор. Набирайся силёнок. Дойдём до места, тогда и можешь делать там, что хочешь… Но сейчас, спи, мальчик, спи…» И Эктор словно услышал её слова: вновь прислонился к старику эльфу и закрыл глаза.

До рассвета Наташа открывала глаза ещё несколько раз. Сначала тогда, когда звёздное небо стало глухо тёмно-синим. Смотреть на него было тяжело, если бы не костры, потрескивающие жёлтыми искрами. Как-то мимоходом девушка отметила, что огонь во всех трёх кострах горит приглушённо: наверное, специально так сделали, чтобы сторожам легче было за ними следить. Ещё Наташа заметила, что вокруг их костра все лежат так, как улеглись – вповалку. Единственное изменение – кот перебрался к Эктору и старику и втиснулся между ними, вероятно, в поисках тепла: Наташа-то, в качестве спального места для Шасти, спала беспокойно, не очень на ней коту поспишь. Эктор против кота не возражал. Он, видимо, заснул, гладя Шастю, а потом рука спящего мальчика немного съехала, словно обнимая кота… Кто-то шевельнулся в паре шагов… Наташа взглянула наверх – и снова уплыла в сонные тёмные воды: Симас дежурит…

Когда девушка открыла глаза в следующий раз, предрассветье кралось по травам серыми тенями и пряталось в плотных чёрных кронах деревьев, сквозь которые просвечивало серое небо. Ближайшее громадное древо казалось нарисованным тушью – так отчётливо чёрным силуэтом оно вздымалось в небо… Наташа скосилась на шелест одежды. Возле их костра стояли Уэйтн и Аедх. Оба смотрели на ту сторону, через ручей. Пришлось опереться на локоть и слегка привстать, чтобы увидеть, что привлекло их внимание. По ровному лугу между деревьями медленно бродили странные тени. Наташа не сразу догадалась, что видит перед собой оленей…

А потом её разбудили.

Кто-то дотронулся до её плеча, и Наташа проснулась так, будто и не спала. Но выдержала, чтобы не встать немедленно. Полная осознанность помогла сообразить, что рывком встать – разбудить других. Или те уже проснулись? И только одна она спит?

- Госпожа Натали… - прошептали над ухом.

Взглянула через костёр. Старик эльф всё ещё спал. Хорошенько укрытый Эктор – нет. Мальчик смотрел на Наташу то ли сонно, то ли безразлично. Но время от времени поднимал глаза посмотреть чуть выше её головы. Девушка тоже посмотрела. Над нею склонился эльф Уэйтн.

- Госпожа Натали, - снова прошептал он, и на этот раз она взглянула на детей, спавших рядом. Да, всё ещё спят. – Необходима ваша помощь.

Она так удивилась его фразе, что принялась осторожно подниматься – и Уэйтн мягко шагнул ближе к ней, чтобы поднять её за подмышки. Она благодарно кивнула ему и, стараясь двигаться так же бесшумно, как он, последовала за ним. Разок обернулась и, хмыкнув, подняла спешившего за ней Шастю. А всё потому, что кот недовольно мыркал на траву, в которой приходилось идти, и Наташа ещё улыбнулась: «Ишь, какой нежный! Холодная, не нравится!»

Уэйтн привёл её к дальнему костру, возле которого дежурил незнакомый пока девушке волк и Аедх. «Он – что? – удивилась Наташа, с сочувствием глядя на последнего. – Всю ночь не спал? Почему?» Завидя эльфа и девушку, Аедх прошагал к ним и вполголоса объяснил:

- Ночью к нам приблудилась девушка на лошади. Ей предложили переночевать у костра. Но ночью она не спала. А теперь она рвётся уехать через ручей, но…

- Что – «но»? – недовольно переспросила сонная Наташа, одновременно, противореча себе и своему недовольству, улыбаясь: Аедх как-то даже машинально протянул руку, чтобы погладить сонного Шастю на её руках.

- Я в этом не понимаю, - признался Аедх, - но, вместо того чтобы ехать дальше, девушка плачет. Вы можете как-нибудь успокоить её? Может, поговорите?

«Ага, психоаналитиком заделаться предлагают?» - вздёрнула бровь Наташа и немного рассердилась, что хочется зевнуть, а из-за Шасти на руках прикрыть ладошкой зевок трудновато. Тяжёлый, приходится держать обеими руками.

- Где она? – спросила со вздохом, и Аедх пошёл от костра, осторожно переступая через спящих, закутанных в плащи волков.

Ночную пришелицу нашли у древа. Невысокая девушка в плаще, застёгнутом наглухо, стояла, уткнувшись в седло своей лошади, и сотрясалась от рыданий, которые она – видно было – старалась приглушить, а то и подавить.

В лесу, который постепенно оживал с появлением первых солнечных лучей, особенно тяжело было видеть неподдельное горе… Наташа обернулась к Аедху:

- Как её зовут?

- Она не представилась, - покачал головой воин-маг. – Пожалуйста, госпожа Натали, разговорите её. Мне нужно знать, что с ней. Иначе не помочь.

«Нелегко будет, - размышляла Наташа, уже в одиночестве (не считая Шасти на руках, конечно) подходя к плачущей. – Жаль будить Светика. С нею, наверное, легче было бы утешить… Знать бы ещё, что за горе у неё. – И тут же задумалась о другом: - Интересно, зачем Аедху знать о том же? Хочет вмешаться в её дела, чтобы восстановить справедливость? А если дело касается личного? Тогда что? Может, она с женихом поссорилась? И что? Аедх его на дуэль вызовет? Ладно, хватит ходить вокруг да около. Сейчас узнаю хоть что-то…»

Остановилась за спиной плачущей девушки. Очень близко. Ещё несколько шагов – и совсем рядом: лошадь по крупу можно будет погладить. И как начать беседу, если неизвестно, как к незнакомке обращаться? Под ноги удачно подвернулся сучок – нет, даже не сучок, а почерневшая от времени и долгой лежалости ветка. Наташа с облегчением наступила на сухостой.

В местности, где только-только просыпались птицы, короткий треск прозвучал слишком громко.

Девушка оглянулась и всем телом повернулась к Наташе.

- Доброе утро, - поприветствовала ночную гостью волков Наташа, не придумав ничего другого.

Разглядывая девушку, она не скрывала удивления. Девушка? Да нет… Девочка – лет тринадцати-четырнадцати. Возможно, ровесница Димки? И тут же воспоминание, как мужчины (кажется, Уэйтн?) спросили, где оружие у мальчишки… И эта… девушка. Худенькая, тёмные глаза и так огромные, так сейчас их ещё и мешки под ними же оттеняют на пол-лица. Губы от плача разъехались – может ли девочка говорить, если от рыданий заикается?