Уже не испуганная, а напряжённая девушка присматривалась к следующему древу на пути: «Это второе. И никаких внешних примет!» Оглядываться на это второе она уже не осмелилась, страшась увидеть на нём то, чего не должно быть.

И считала деревья с нарастающим испугом: «Восьмое?! Не может быть! Я пробежала мимо шести!» А ещё её беспокоило, что Дима и правда шёл неровно. Просто убедилась в том, когда чуть отстала – и отчётливо это разглядела. В голову невольно полезли воспоминания о трёх соснах, в которых легко заблудиться. Потом она начала присматриваться к траве – на полном серьёзе ища грибы, растущие кругом, то есть ища ведьмин круг, который путает путников...

- Ди-има-а!!

Звонкий девчоночий вскрик эхом раскатился по лесу. Аедх еле успел поймать вздрогнувшего бежать на зов мальчишку.

- Отпусти! Отпусти! Это Света!

- Нет, сначала дойдём, - размеренно сказал воин-маг. – Лес может играть и криками, и даже призраками тех, кого ты знаешь. Дойдём, потом ты снимешь повязку. Думай о своей сестре. Думай!

Наташа тоже хотела броситься на девчоночий крик, но после предупреждения-одёргивания Аедха постаралась вернуться на место – между Симасом и Уэйтном. И – захлопала глазами, хотя думала, что уже не в силах эмоционально воспринимать одно чудо за другим: в лесу внезапно стемнело! Но взгляд на двух воинов, между которыми шла, и уверилась, что они спокойно принимают, что в лесу наступил вечер. Теперь, прежде чем задаваться вопросами к кому-либо, она попыталась сама ответить хотя бы на один: да, они столько здесь блуждали, что неудивительно – наступил вечер.

А потом между деревьями затрепетал огонь – такой махонький, что временами пропадал, но такой яркий, что обещал многое.

- Кто видит огонь? – звучно спросил Аедх.

Воины подтвердили, что огонь видят все. Своё слово добавили и Симас с Уэйтном.

- Беги, юноша, - спокойно разрешил воин-маг, срывая повязку с глаз мальчишки, - мы нашли твою сестру.

- Вы так уверены… - почти шёпотом произнесла девушка.

- Он шёл по направлению к огню, - объяснил Аедх. – Мне оставалось только проверить, настоящий ли этот огонь.

Поэтому он спросил всех, видят ли они трепещущее вдалеке пламя?

Вскоре они приблизились настолько, что Наташа, всё же заспешившая, заметила, что Света изо всех силёнок рвётся побежать к брату, бегущему к ней, а старый эльф её удерживает за руку. Тоже боится, что – отпустит, и девочка пропадёт, заблудится?

Наконец вся толпа собралась вокруг жиденького костра, который запалил Элфрид в ожидании ушедших. Быстро, с шутками-прибаутками Симас и Уэйтн, не отходя далеко от стоянки, добрали хвороста, и уже не единственный костёр взвился чуть не до тёмно-звёздных небес, а ещё парочка. Воины-охотники поделились с гостями олениной, а волки вытащили из походных сум кожаные мешочки с вином и лепёшками.

Счастливый Димка обнимался с сестрёнкой, просто радостной, потому что не понимала, почему он так крепко её обнимает. Наташа, к которой подбежал Шастя и тут же попросился на ручки, заметила, что Элфрид спокойно сидит на расстеленном плаще Симаса, прижимая к себе сидящего с ним Эктора. Мальчик очнулся? Прислонившись к старику, он поблёскивал на всех безразличными глазами.

Пока суд да дело, девушка, гладя кота, тоже присела ближе к костру, рядом со старым эльфом. Не потому, что замёрзла. Шли по лесу всё-таки достаточно энергично. Но костёр обещал уют и покой

- Эктор проснулся?

«Очнулся» – она не стала говорить.

- Кого вы привели? – вместо ответа тихо спросил Элфрид.

- Мне сказали – это Волчий орден. Как вы тут? Мы заблудились.

- Мы поняли, - кивнул старик. – Ждали долго, хорошо, что вы оставили нас в таком месте, где можно найти веток для костра. Когда совсем стемнело, Эктор пришёл в себя.

Ага, всё-таки не проснулся, а очнулся.

- А что там произошло? – с тревогой спросил Элфрид.

- Те всадники, которые сожгли сарай, встретили волков. Маг волков убил мага всадников. Спасибо, - поблагодарила Наташа подсевшего к ним Симаса, который принёс разогретый кусок мяса для неё и присоединившегося к ней Димки.

- И теперь волки идут к ручью… - словно продолжил Элфрид.

- Вы знаете – зачем?

- То место находится на территории королевства, - встал рядом с ними Аедх. – Мы оказались поблизости и решили попробовать свои силы, чтобы пройти к тому безвестному, что скрывается где-то там. – И, помолчав, добавил: - Если это не мираж и не легенда.

Вот так просто он ответил?! А Наташа-то боялась задать ему вопрос, зачем они-то туда… Может, он ответит и на другой вопрос, который интересовал не только её. И девушка спросила, заметив, как мгновенно после её вопроса замер присевший у их костра Симас:

- А почему вы подрались с теми всадниками?

Воин-маг суховато улыбнулся.

- Мы и сами не поняли, почему они на нас напали. Пришлось отбиваться.

Элфрид опустил голову и исподлобья взглянул на него.

Как будто почувствовав этот взгляд, Аедх приподнял бровь на старика и спросил:

- Ну а вы? Зачем вы идёте за ручей? И кто ваш проводник?

- А проводник обязателен? – поспешно спросила Наташа. – Вон, Симас и Уэйтн и сами сумели дойти до ручья, без проводника?

На этот раз воин-маг не ответил на её вопрос. Жёсткий в темноте и прыгающем огне взгляд упёрся в Эктора.

- Вы спрятали его магию, - бесстрастно сказал он. – Но я вижу. Мальчик – проводник? Кто он?

Симас аж рот открыл.

- Мальчик? – поразился он. – Мы думали, он больной – и его хотят в том месте вылечить, а тут вон оно как…

- Итак? – добивался Аедх.

И Элфриду пришлось рассказать всё то, что он до сих пор скрывал.

Неподалёку от того сарая и деревни стоял замок Идбхардов – семейства, в котором гордились чистой кровью лучших представителей воинов и магов. Но семейство постепенно хирело, и основные его представители постепенно же перерождались в нищих, хоть и с известным всему королевству именем. Совсем недавно семья состояла из госпожи, то есть матери Эктора и его старшей сестры. Мать была вдовой. Затем к женщине посватался тоже довольно известный воин, что называется, обласканный королевским двором. Он быстро отправил старшую сестру Эктора ко двору, в столицу королевства, собираясь выдать её замуж. Сам же тихо и почти бесследно убивал вдову, добавляя в её еду яд. Элфрид поначалу не понимал, что происходит, пока не дошло: заурядный мужчина убивает женщину древнего рода, чтобы заполучить единственное богатство – её замок. Строение всегда отличалось не только размерами, но добротностью постройки. Элфрида отослали в город, когда тот пожаловался, что ему не хватает книг для обучения последнего потомка рода – Эктора. А когда старик вернулся в замок, его погнали со двора, обрушив на спину бедолаги удары плетью. Из слов новой стражи эльф узнал, что в его услугах здесь больше не нуждаются. А Эктора в замке не оказалось!.. И Элфрид выполнил тот же приём, что и Аедх: он попытался найти Эктора, представив в воображении его портрет.

- А дальше – вот они мы, - развёл руками эльф. – И вы, орденцы, нам словно посланы высшими силами. Вы теперь всё знаете – и я могу надеяться только на ваше милосердие: спасите Эктора! Помогите нам дойти до места, где он воспрянет! Тем более – да, он проводник!

- Почему молчит мальчик? – спросил Аедх. – О его семье я слышал, но не знал, что там происходит. Казалось – всё в ней благополучно.

- Он пытается восстановиться, - несколько туманно ответил старик. – Госпожа Натали помогает ему, потому что мальчика приходится нести: ему подрезали ноги, чтобы он не убежал с места казни.

Кажется, Аедх понял, что значит – восстановиться, потому что эльфу дальнейших вопросов не задавал. И промолчала Наташа, потому что очень хотела бы знать: ноги-то Эктору подрезали, как выразился старик, но почему-то на них, раненые, не понадеялись и мальчика посадили на цепь. В чём-то, значит, Эктор был очень силён?

Сбоку стало тепло и мягко. Девушка оглянулась и улыбнулась: к ней приник уснувший Димка, обнимая Свету… «Любопытно, а спросит Аедх, каким образом и каким боком здесь я и детишки? Ну и Шастя в придачу… Или он уже сам всё понял?»