Наташа нахмурилась. Что-то такое странное внезапно промелькнуло в мыслях – насчёт какой-то связи между всадниками, посланными сжечь Эктора, и…

- А вы сразу поняли, что это Волчий орден? – нетерпеливо спросил у мужчин Дима, потирая ладони: видимо, всё-таки устал держать тяжёлое оружие, несмотря на магическую помощь Аедха. – Поэтому сразу присоединились к ним? Или?.. Почему вы дрались вместе с ними против всадников?

- Не-е! – протянул Симас. – Какое там – сразу!

- А почему тогда?.. – не договорил мальчишка, но его поняли.

На этот раз самодовольно хмыкнул Уэйтн.

- Как – почему? Волков было вдвое меньше – и уже это обещало хорошую драчку! А мы немного засиделись без дела. А ещё… Это что такое – с лошадей бить пешего в мирное время?! Несправедливо!

«И азартно!» - со вздохом решила Наташа, привыкая к образу мыслей своих новых, хоть и скороспелых знакомых.

А неугомонный мальчишка жадно поинтересовался:

- А если они волки – они оборотни, что ли?

Логику Димки девушка поняла: если есть эльфы, почему бы не быть оборотням? И испугалась чего-то – наверное, утвердительного ответа Симаса… Почему-то так не захотелось, чтобы сильный маг Аедх оказался оборотнем!

Мужчины между тем переглянулись и с улыбкой посмотрели на Диму.

- Сказок наслушался, малец? Люди они. Такие же, как мы.

И только Наташа увидела, как после этого ответа Симаса мальчишка на несколько секунд дольше обычного задержал задумчивый взгляд на эльфе.

«Ну-ну – «как мы», - проворчала она про себя. И невольно призадумалась: - Или эльфы тут у них всего лишь отдельная нация, народность ли?»

Но этот вопрос она не рискнула задать. Сосредоточилась на другом. Если проследить историю событий, которые произошли на их с Димкой глазах, получается следующее: всадники сожгли сарай; прибыл маг, определивший, что сожжено всего лишь строение, но не мальчик Эктор, а потом по каким-то, видимым ему следам этот маг повёл всадников за беглецами в лес. И отряд палачей наткнулся на воинов Волчьего ордена – на вершителей справедливости. Кто первым начал схватку?.. Что-то девушка сомневалась, чтобы даже сильный маг, умеющий видеть прошлое, сразу понял, что эти люди собираются подло убить невинного ребёнка, то бишь Эктора. Или тот отряд верховых решил на пути к Эктору убивать всех подряд? Но наверняка тёмно-серая форма Волков должна была подсказать всадникам, кто перед ними… А если всадники, то есть их маг, испугались, что волки легко узнают замышленное ими убийство? Или уже узнали? Что волки явились, чтобы покарать тех, кто хотел казнить мальчика? Ага… Вот та мысль, которая промелькнула в начале разговора…

И… выводы?

Сформулировать не успела – рванула обежать идущих к костру, чтобы предупредить Элфрида и Свету, чтобы те не испугались идущих к ним! Димка, сообразив, зачем она побежала вперёд, – следом!

Оба мчались предупредить, но Наташу точила мысль, которая решительно отодвинула все другие, возникшие только из любопытства.

Воины, мимо которых они пробегали, провожали их спокойными взглядами. Озадаченная Наташа поняла, что никто не собирается их останавливать или ловить. Может, поэтому, добежав до Аедха, она махнула рукой Димке – мол, дальше сам беги! Тот как раз оглянулся. А потом она нахально вцепилась в рукав, кажется, камзола (потолще туники будет, да и надет поверх неё!).

- Куда вы идёте?!

- К ручью, - удивлённо ответил тот, не обращая внимания на её пальцы, стиснутые на его рукаве. – Я уже говорил об этом.

Девушка торопливо зашагала рядом с ним. Руку, спохватившись, торопливо отдёрнула от его одежды: а вдруг рассердится?

- А вы… - начала Наташа и осеклась, сообразив, о чём именно начинает спрашивать, и вновь испугавшись, что маг, по крайней мере, не ответит. Пересилила себя: не ответит – ну и пусть! И выпалила: - До встречи со всадниками вы шли к ручью?!

- Да, - рассеянно ответил Аедх и замолчал, то ли не желая говорить большего, то ли посчитав, что и краткого ответа достаточно.

Теперь, когда Наташа шла близко к нему, она перестала воспринимать его в целом, обобщённо. И поняла, что Аедх отличается чем-то не только от своих воинов, но и от Симаса с Уэйтном… Что-то еле уловимое смущало её в этом скуластом лице с широковато расставленными небольшими тёмно-серыми глазами. Именно – какая-то внешняя чёрточка лица. Но какая?

А вскоре и желание понять, что привлекло в его лице её тревожное внимание, тоже пропало под толщей вопросов, которые она и хотела задать, но побаивалась. Был прямой вопрос: «Зачем вам к ручью?» Но он буквально застрял в зубах, потому что, как минимум, неделикатно… его задавать. Кто она такая, чтобы ей ответили?

Одёрнула себя за попытку оглянуться на эльфа Уэйтна. Стала смотрела на мелькающую среди деревьев фигурку Димки.

«Уэйтн-то тоже не здешний, и никто ему ни слова… Значит, и мне необязательно скрывать, что я здесь пришлая?»

Погрузившись в эти мысли, в эти будоражащие вопросы, на которые мог бы приватно ответить Элфрид, пока недосягаемый, шагая по инерции, Наташа вздрогнула, когда кто-то резко вытянул перед ней руку, останавливая её. Аедх. Оказывается, стоял не только он, но и его волки. Не спеша – но мечи уже в руках – подошли и встали рядом Симас и Уэйтн.

Всем им навстречу бежал побледневший от потрясения Димка. Добравшись до Наташи, мальчишка крикнул:

- Их там нет!

- А вещи?! – рявкнул рванувший к нему Симас.

- Их – тоже! И ручья тоже! – выдохнул запыхавшийся мальчишка, в ужасе дёргая испуганную девушку за руку: - Наташа, что делать?! Там же Света была!

Пока он судорожно набирал воздух выпалить следующую фразу на фоне злобного ворчания рыжего гиганта, Аедх задумчиво произнёс, глядя на деревья впереди:

- Лес играет… Сыграем и мы. Кто такая Света, юноша?

Ошеломлённый Димка (он – юноша?) как-то мгновенно стих, только дрожал, но на вопрос горячо, хоть и послушно ответил:

- Моя сестра!

- Но ведь мы прошли те самые шесть деревьев!.. – пробормотала Наташа, оглядываясь на пройденный путь.

- Встань сюда, юноша. Спиной ко мне, - бесстрастно велел Аедх, указывая Диме место перед собой. – Ты, видимо, очень любишь свою сестру. – Воин-маг снял со своего пояса бледно-жёлтый, наверное вылинявший, длинный лоскут. – Сейчас я завяжу тебе глаза. Сделано. Теперь, юноша, вспомни лицо своей сестры. – Раскрытая ладонь мага нависла над головой мальчишки. – И держи её образ перед глазами. Видишь её, юноша?

- Вижу, - необычно медленно, будто в дремоте, проговорил Димка.

- Иди к ней.

Только трава шелестела и ветер насвистывал в ветвях, когда довольно большая группа людей двинулась за мальчишкой, неуверенно, чуть вытянув руки вперёд, переставлявшим ноги… Был момент, когда на пути Димки несокрушимой скалой встало древо, и Наташа заволновалась, однако… То ли ладонь воина-мага на его голове, то ли другое загадочное нечто, что вело мальчишку к сестре, но Дима это древо обошёл, свернув за несколько шагов до его ствола.

А девушка шла и удивлялась: магия ли это? Или это то, что в её мире называют гипнозом пополам с экстрасенсорикой? Хотя даже в её мире происходящее больше бы подошло под планку чуда. Если оно, конечно, сбудется с нужным результатом.

А ещё Наташа удивлялась, что никто из воинов-волков не возражает против замедленного шага из-за бредущего впереди мальчишки с завязанными глазами. Нет, она понимала, что главным среди них Аедх, и всё же…

С древа, которое, не видя его, обогнул мальчишка, Наташа постаралась сосредоточиться на странной дороге. Она начала считать деревья и про себя, мысленно, проговаривать: «Первое дерево обошли. Почему-то мне кажется, что после него мы идём не так, как раньше, а скосили направо. У этого дерева со стороны, которой идём, сломаны две нижние ветви. Торчат два сучка». Договорив свои наблюдения, спустя минуту Наташа оглянулась и оторопела: они обошли дерево с сучками, а за их спинами высился абсолютно гладкий ствол, не считая глубоко морщинистой коры! Куда пропали сучки?! Они были толстыми и нахально торчали в стороны!