Пока мясо мариновалось, Наташа попросила волка, оставленного помощником на кухне, проводить её в тот самый парк при замке. Хотелось присмотреться, какие травы могут быть ей знакомыми – и, соответственно, съедобными. В суп.

Странно, но Аедх тут же увязался следом. То ли ему стало интересно, зачем Наташе в парк, то ли посчитал, что одного человека в качестве охраны маловато.

Пересекли чуть ли не газонную полосу между задним корпусом замка и тем самым парком. Ещё в самом начале этого парка Наташа убедилась, что ближайшая часть представляет собой, вообще-то, самый настоящий сад! И, вместо того чтобы ходить, опустив голову, в поисках нужных трав, девушка принялась внимательно оглядывать деревья. Ближайшее показалось похожим на липу. Сорвав лист, Наташа поделила его пополам и принюхалась. Мягкий липовый аромат! Так, есть из чего заваривать чай!

- Эх, не сообразила взять с собой Элфрида… - пробурчала она, вздыхая.

- А что вы хотите найти? – полюбопытствовал волк.

- Я не знаю, варят ли у вас супы, - решилась девушка. – У нас это обязательное блюдо, особенно в холодные дни.

- О, вы ищете травы для супов! – обрадовался волк и шагнул вперёд. - Взгляните вот на этот цветок!

Этот цветок оказался с громадной сиреневой шапкой на тонком стебельке, похожем на тонкий зелёный лук. Коим и оказался: когда Наташа сорвала его и поднесла к носу, тонкий запах лука заставил выдохнуть.

Пока суд да дело, Аедх куда-то отослал волка и спросил:

- А вы правда умеете варить эти супы? Я пробовал такой однажды в посольстве нашего короля.

- Ну, супы ведь разные бывают, - философски откликнулась Наташа. – Не знаю, какой вы пробовали, но пока я собираюсь варить самый простой.

Прибежал отосланный волк – с большой корзиной. Но для двоих мужчин, которые азартно принялись за сбор съедобных трав, большая корзина не стала непобедимой. И вскоре волк, довольный оттягивающей руку добычей, побежал на кухню. А Наташа и Аедх шли следом и разговаривали вообще о кулинарии, причём Аедх признался:

- Мне казалось, вы вообще не умеете кухарничать. Кем вы были в своём мире?

- Буду немного груба с вопросами, - предупредила девушка. – Итак, вопрос: есть ли в вашем мире кареты?

- Есть.

- У нас они есть, но без лошадей, - объявила Наташа. – Принцип того, как они ездят без лошадей, объяснить не сумею толком. Но я работала тем, кто красит эти кареты.

- В своём мире вы работали? – удивился воин-маг.

- Работала, - подтвердила она, улыбаясь. – У нас все работают. И в моей работе были коллеги – мужчины и девушки. Да, много кулинарничать дома мне не приходилось, потому что в наших маг… в наших лавках многое продаётся уже готовым для того, чтобы сразу поставить на стол. А ваши волки все знают съедобные травы?

- Все. Порой нам приходится попадать в такие места, где нет человеческого жилья. Поэтому способность знать травы весьма ценится среди волков.

- Как вы думаете – Элфрид такие травы знает?

- Конечно.

- Я хочу составить гербарий, - объяснила Наташа. – То есть такую штуку, где будет засушенный лист или цветок – и пояснение к нему, зачем нужна эта трава.

- Элфрид знает, - успокоил Аедх девушку. – Он поможет вам.

- А вы? – лукаво улыбнулась она ему. – Вы ведь тоже знаете травы. Поможете мне там, где будет некогда Элфриду?

- Боюсь, мы, волки, останемся здесь ненадолго, - взглянул Аедх на приближающуюся дверь в замок. А потом оглянулся на сад – так, как будто не хотел продолжать разговор с ошеломлённой Наташей.

Она быстро пришла в себя.

- А это… как? Почему – ненадолго?

- Для нас случай с Эктором, как последним представителем своего рода, является поводом открыть дело против его отчима.

Наташа заметила, что Аедх, говоря о последнем представителе рода, как-то подзабыл, что есть ещё и Миранда. Или расчёт на то, что девочка однажды всё-таки выйдет замуж и не будет принадлежать тому самому роду?

Но Аедх… скоро уедет?

Она призналась себе, что его внезапное решение, пусть даже вынужденное по долгу работы, потрясло. Настолько, что она не могла больше продолжать беседу легко и непринуждённо. Да вообще не могла!

Нет, она понимала, что он… к тому же у него работа. Да и Орден… Да и зависят от него многие дела и люди, но…

Теперь она поняла, почему он хотел, чтобы она научилась пользоваться кухонной утварью! А она-то думала – из расположения к ней… Потому что хотел, чтобы она освоилась здесь… А он…

Несколько изумлённо почувствовала, как стали горячими глаза.

«Я – что? Сейчас разревусь?! Да я с ним о личном… Вот дура-то, а…»

Заморгала изо всех сил, лишь бы слёзы не пролились, изумляясь себе самой: «Я – и вдруг… не может быть! Тогда чего реветь-то хочется?..»

Быстрый шаг по коридорам, которые ещё надо запомнить, помог удержаться от неожиданных даже для Наташи слёз. А уж когда вошла в кухню и вынужденно вовлеклась в работу, вскоре пришла в себя.

«Ну и пусть уезжает! Нам легче – такую ораву кормить не надо будет! Интересно, а Симас с Уэйтном уедут с ним – или как?»

Заставляя себя думать о постороннем, сумела заглушить ещё и неожиданную для себя новость: вероятно, она влюблена в Аедха. Не будь его признания об отъезде, не будь её слёз, она бы сама не догадалась о том…

Но бульон уже кипел. Но от замаринованного мяса пахло неплохо…

Пока варился суп, она вывалила маринованное мясо в самую большую сковороду, чтобы потушить его – без масла, на том жиру, которое было в самом мясе. Начала с малого огня – сразу вытушила столько жира, что мясо утопало в нём. Помогавший ей волк с удовольствием вдыхал крепкие ароматы, которыми постепенно наполнялось помещение.

Пришлось напомнить ему:

- Тарелки на столе?

И, спохватившись, волк вместе с ещё одним орденцем принялись накрывать на стол.

На вкусные запахи, неизбежно распространившиеся по замку, несмотря на открытые кухонные окна и двери (а может, и благодаря им), прибежали не только остальные волки, но и Симас с Уэйтном. А потом спустились и дети с Элфридом.

Теперь двум волкам, дежурным по столовой, помогали все.

И, как ни странно, на суп набросились все.

Наташа, думавшая, что суп будет только для детей, удивилась и обрадовалась.

Суп-то получился – по меркам уже её собственным. Она видела, с какой благодарностью ели горячее Дима и Света; как Миранда сначала распробовала, а потом энергично принялась уплетать его; как Элфрид объявил своему воспитаннику, что эта пища для него очень хороша. И вспомнилось, как старый эльф велел отдать мальчику почти растаявшее мороженое, убеждая пришельцев из другого мира, что сладкое молоко для Эктора поможет ему чуть ли не выжить.

И всё было здорово. Если бы не грустная мысль, точившая её. Мысль о том, что Аедх вскоре исчезнет из замка. И это в то время, когда она, кажется, всё-таки нашла того, о ком можно только мечтать.

В серьёзность намерений Аедха покинуть заброшенный замок Наташа поверила, когда увидела: волки учат Диму выделывать свежую шкуру оленя в материал для изготовления одежды. Это случилось после ужина.

Солнце ещё только садилось где-то в левом углу парка, в деревья, и вроде возле замковых окон было ещё светло. Наташа на пару с данным ей в помощники волком вымыла посуду. Ей показали, как чистить песком сковороду, а потом домывать её с помощью связки грубоватых трав.

И Миранда работала вместе с Наташей. Порой девочка рассказывала своей новоявленной родственнице, как обращаться с посудой, порой сама спрашивала волка. А девушка втихаря изумлялась, что Миранда, даже будучи родовитой, не гнушалась работать с ней наравне. Наташа только усмехнулась, вспомнив, как она обижалась на Диму, когда он пытался выучиться стрельбе из лука: утверждала, что это занятие для простолюдинов.

А когда закончили с уборкой на кухне, именно Миранда предложила перед сном сходить в парк.

Идея понравилась и прибежавшей Свете, и почти самостоятельно спустившемуся Эктору – всего лишь в сопровождении Элфрида. Мальчик вообще начинал довольно энергично двигаться, чему Наташа только порадовалась. И с удивлением приняла мысль: замок и впрямь помогает Эктору в исцелении.