- Миранда… - бормотал ошалевший Элфрид. – Миранда! Как ты… Как ты сумела нас найти?! Почему ты здесь, в этом лесу?! Как ты… Девочка, милая, ты сбежала?! Ты сумела сбежать из города?!

Когда на его бормотание Миранда и Эктор оглянулись, Наташа поняла.

Одинаковые лица. Одинаковые огромные глазища.

Брат с сестрой. Той самой, которую отчим, как помнила Наташа, решил выдать за кого-то там замуж. О-ой… Вот эту девочку?! Замуж?!

Даже Симас, сообразив ситуацию, от изумления крякнул нечто неразборчивое. Звук привлёк внимание Наташи, и она нахмурилась: за спиной рыжего гиганта стоял не только эльф Уэйтн, но и Аедх.

Через несколько минут все дети: две пары братьев и сестёр – под охраной волков были отведены (Эктор на руках Наташи) в укромное местечко, затем – к ручью, возле которого они умылись.

Когда все вернулись к своему костру, Элфрид уже приготовил завтрак. Впрочем, что его готовить: мясо было уже нарезано в расчёте именно на детей. Симас в основном ориентировался на самую маленькую – на Свету. Несколько лепёшек из запасов волков тоже пошли в ход, наломанные кусочками. Вино, предложенное Уэйтном, Наташа попросила спрятать подальше, на что эльф удивлённо ответил:

- Да оно слабое, а подкрепиться им не помешает.

- Я набрала родниковой воды, - сухо сказала девушка, - и не думаю, что вино в их положении поможет им.

Элфрид хотел было что-то сказать, но наткнулся на строгий взгляд Наташи и отступил. Кажется, он решил не прекословить пришелице из иного мира, поскольку она помогала Эктору и, вероятно, имела верное представление о том, что нужно мальчику.

Впрочем, Уэйтн не сердился. Он спрятал винный кожаный мешочек, бросив на тот довольный взгляд: «Нам больше достанется!»

Дети насытились не сразу. Если Дима со Светой ели спокойно, да и Эктор не торопился немедленно съедать предложенную ему порцию, потому что ужин, благодаря встреченным вчера Симасу и Уэйтну, был сытным, то Миранда с трудом удерживалась от желания немедленно съесть всё, что поставили перед ней. Раз встретившись глазами с Наташей, девочка виновато прикусила губу и жалобно сказала:

- Я уехала из города три дня назад.

Этой информации хватило, чтобы Наташа вздохнула и добавила мяса в её тарелку. Та была одноразовой, из прихваченных с собой из своего же мира, и теперь девушка тряслась над единственной нормальной посудой, к которой с огромным интересом присматривались не только Элфрид и Эктор, но и Симас с Уэйтном. Мало ли, когда они дойдут до жилья, да и на месте будет ли что-то, что можно использовать в качестве посуды – хотя бы временно…

Когда девочка более или менее насытилась, беседу с ней, интересующую многих – и в первую очередь, весьма очевидно, Аедха, начал Элфрид.

- Миранда, что случилось? Почему ты не в городе?

Возможно, это странно, но Миранда сумела уловить главное: Аедх – из здешних карательных органов, как решила считать про себя Наташа. Поэтому, отвечая на вопрос старого эльфа, девочка взглянула на воина-мага и, молитвенно сложив руки, залепетала:

- Взываю к вашему милосердию! Не отдавайте меня моему жениху! Умоляю всеми силами стихий! Не отдавайте!

Аедх, догадавшись, что его раскусили, несмотря на то что он старался быть в тени, спокойно подошёл ближе к остывающему костру и сел напротив Миранды, которая жалась к Наташе как к защите.

- Итак, вы сестра этого мальчика. Расскажите, что произошло? По какой причине вы сбежали от своего жениха?

- Наш новый отец… - робко начала Миранда.

Эктор сидел через костёр, и Наташа заметила, как он резко оскалился, а потом угрюмо опустил глаза. Новый отец? Эта фраза заставила его обозлиться? Он так ненавидит мужчину, который однажды стал для детей отчимом?

- Он сказал, что у нас нет денег, чтобы содержать меня в нашем родовом замке. И отвёз меня в другой замок, к своему другу, которого прочил мне в супруги.

Последнее слово девочка произнесла так, словно вспоминала нечто ужасающее.

- А сколько тебе лет? – внезапно спросил Дима, до глубины души потрясённый.

- Тринадцать, - ответила Миранда и улыбнулась хмурому брату. – Мы родились в один день.

Они близнецы? Точно. Но почему Элфрид говорил о ней, как о старшей сестре? Первой появилась на свет? Наверное.

- Наташа?! – с требовательным испугом обратился к девушке Дима.

Вопроса он не задал, но и так было ясно, что он хочет узнать.

- В некоторых местах для девочки-невесты это вполне нормальный возраст, - сама растерянно откликнулась Наташа, но всё смотрела на эту худенькую девочку и глазам не верила: она же ещё ребёнок!

- Итак, он тебя отвёз к жениху, - ровно сказал Аедх. – Что заставило тебя сбежать?

- Прислуга сказала мне, что я буду третьей женой их господина, - почти прошептала Миранда. – Остальные две умерли… Я испугалась. А потом я увидела моего будущего супруга и испугалась ещё больше.

Девочка вдруг оглянулась. Наташа проследила её взгляд, направленный на Симаса. Тот стоял возле второго костра, беседуя с Уэйтном и одним из волков.

- Мой жених похож на этого рыжего господина. Он такой же… большой.

Наташе показалось, что она пребывает в каком-то нереальном сне. Эту девочку хотели выдать замуж за некоего великана, уже погубившего двух жён?! Она быстро взглянула на задумавшегося Аедха.

- Аедх! – резко позвала она, а когда он посмотрел на неё, удивлённый повелительными интонациями в её голосе, она жёстко сказала: - Надеюсь, вы не собираетесь возвращать эту девочку туда, где её убьют в первую же ночь! Видно же, что её так называемый отец собирался просто избавиться от неё! Как и от Эктора!

Элфрид горестно, но утвердительно покачал головой. Но Наташа ещё не закончила разговор с Аедхом.

- Если уж разбираться, то до конца, - заявила она. – Элфрид, скажите нам, что случилось с Эктором? И почему?

- Перед тем как Миранду увезли из родового замка, Эктору порезали кожу на лопатках, а потом – на ногах. Миранда не знала о том, поскольку её не пускали к брату. А потом… простите, Аедх, но в присутствии Миранды говорить о том, что далее хотели сделать с мальчиком, я не готов.

Показалось, ещё немного – и Миранда просто упадёт, настолько она побледнела. Тонюсеньким голоском она выговорила:

- Я чувствовала, как мне больно… Но думала – это из-за того, что мне не хотелось ехать в город, к жениху… Болела спина, болели ноги… Но я думала, мне больно, потому что я не хотела-а…

Она всё-таки разревелась, и Эктор принялся шёпотом утешать её. К ним подбежала Света, которая схватила девочку за руку и стала жалобно уговаривать её не плакать, а Димка смотрел куда-то в лесную даль с такой ненавистью, что Наташа подошла к Аедху и со вздохом сказала вполголоса, чтобы не услышали дети:

- И неплохо бы узнать, каким образом умерла их мать. Что-то я начинаю подозревать, что и с её смертью нечисто.

Помнила, что рассказывал Элфрид о постепенном отравлении, но лучше всё же разобраться во всём от начала до конца.

Будто услышав её слова, Миранда подняла голову и прорыдала:

- В наш замок я тоже не поеду-у!

- Успокойся, Миранда, - торопливо подошёл к ней Элфрид. – Мы все сейчас идём к заветному месту, где должен быстро исцелиться Эктор, а там всё решится.

Аедх проницательно взглянул на старого эльфа.

- Вы знаете, что это за место?

В первую очередь Элфрид почему-то взглянул на мальчика.

Эктор смотрел на него бесстрастно, и старик твёрдо сказал:

- Я знаю не о месте, а о том, что оно защитит Эктора – а теперь и Миранду. Там безопасно для них обоих. Поэтому я просил госпожу Натали помочь мне – и она откликнулась на мою просьбу. Это судьба, что она вовремя появилась здесь.

Ещё через полчаса, когда лагерь был собран, когда следы своего пребывания здесь волки подчистили так, что на его месте осталась лишь почти нетронутая трава да взрыхленные земляные круги на местах трёх кострищ, все собрались у края оврага.

- На той стороне никто никуда не ходит без сопровождающих, - звучно сказал Аедх. – Меня слушаться беспрекословно. Госпожа Натали, вы пока с мальчиком на руках – потерпите. На той стороне госпожа Миранда отдаст вам лошадь, и вес мальчика не будет вам в тягость. Все готовы? Ищем место перехода!