– Как часто они вам нужны?

– Флоту нужна примерно неделя, чтобы добраться до вас, погрузить товар и вернуться в коллегию. Считайте, исходя из этого.

– Вам понадобится воздушный порт, – кивнула я. – Разумеется, его строительство обеспечит ваша сторона.

– С чего вдруг? – зашипела синевласка.

– Мы бедная провинция, – драматично сообщил Ричард, приложив руку к груди. Ну хоть кто-то мне подыгрывал! – Если сами возьмёмся за такое дело, порта вы не увидите ещё много лет.

– К тому же, для такой стройки нужны инженеры, разбирающиеся в принципе строительства таких портов, – подхватила я. – Думаю, у вас найдутся специалисты?

В глазах капитана я увидела смешинки.

– А вам нельзя давать руку – откусите по локоть, – ухмыльнулся он. – Парящий флот оплатит половину от стоимости строительства. Мы обеспечим вас чертежами и инженерами – строителей вы найдёте сами. При таких условиях мы готовы пожать руки прямо сейчас.

Уверена, получить с них можно было куда больше, но мои спутники так нервно косились на меня, что я сдалась.

– Но договор подлежит пересмотру через год! – нашлась я.

И это я его ещё почитаю. А что, они думали, что я дам Ричу не глядя подписать какую-то подозрительно толстую стопку бумажек? В договорах особенно важно читать то, что написано мелким шрифтом!

Мы с капитаном обсуждали условия до самого вечера, и по итогу все остались довольны. В бизнесе просто оставить партнёра довольным сделкой: нужно, чтобы он был уверен, что для него условия выгоднее, чем для тебя. И кажется, мне удалось убедить в этом Алонзо.

Парящий корабль отчалил, но наша работа только начиналась – и теперь уже по-серьёзному.

Шахтёр, от которого я отразила магию спор, выжил, хоть состояние его и было весьма тяжёлым, потому мне позволили попробовать исцелить следующего.

– Хоть какая-то магическая практика, – проворчал Эдгар. – А то ты со своим статусом совсем забыла, что магии нужно обучаться!

К сожалению, Эд, как и в большинстве случаев, был совершенно прав. С другой стороны, я не могла не заметить:

– Мне вполне хватает того уровня магии, что у меня есть.

– Так и скажешь королеве при встрече, – хмыкнул маг.

Ну вот, опять он прав! Но если бы я могла выкроить в своём расписании достаточно времени для тренировок! В итоге площадка, что мы с Эдгаром расчистили для магических тренировок, служила вовсе не мне. Зато там чудно проводили время сам Эд, Лиз и… Каролина с Софи.

– Миледи! – радостно сообщила мне Лиз, сменившая привычную форму горничной на удобный костюм со штанами – роскошь, которая мне не была дозволена. – Мы с Софи решили обучаться у леди Каролины боевым искусствам. Я хочу быть полноценным боевым магом, что может ответить врагу не только залпом огня в рожу, но и клинком!

Она азартно взмахнула затупленной тренировочной саблей, чуть не потеряв равновесие. Эд лениво придержал её за локоть, но в глазах его я увидела гордость.

– Как ваш соглядатай, я тоже должна уметь постоять за себя, – тихо добавила Софи, держащая в каждой руке по кинжалу. Увидев мой заинтригованный взгляд, она пояснила: – они напоминают мне портняжные ножницы. Так… привычно.

– Так вы не против? – спросила Лиз.

– Ну у Рича есть собственный отряд, почему бы мне не заиметь? – хохотнула я. – Если Каро не против заняться тренировками.

– Шутишь? – улыбнулась свекровь. – Наконец-то хоть кто-то оценил мой боевой стиль! Глядишь, создам собственную школу!

О, это было гениально! Я открыла заветный блокнот, который пока прятала ото всех, на странице с пометкой: «Идеи для курорта», и записала: «Уроки самообороны для дам». Наверное, задумка слишком смелая для этого мира, если бы не одно но…

Это «но» не нашло своего места в суровом мире, в котором дама – просто украшение. А в нашей свободной провинции, где людям было допустимо выбирать мэра, а не терпеть назначенцев сверху, а леди правила наравне с лордом, оно расправило крылья, словно феникс, и теперь несло свою волю всему Рандвику. Я про Клэр, конечно. Её стараниями Каролина стала чуть ли не народным героем, а образ женщины, что может быть нежной матерью и грозной валькирией потихоньку становился популярным. В таком контексте леди вполне могли захотеть научиться давать отпор, а не просто быть вечной жертвой обстоятельств.

Я улыбнулась и потёрла руки.

– Перестань изображать муху, – протянул Эдгар. – Выглядишь зловеще. Уже придумала что-то?

Я лишь улыбнулась в ответ. О да, я придумала многое, и собиралась воплотить в жизнь каждую мелочь.

За ужином к нам явился герцог Ниоши, как всегда недовольный. Его часы сломались, и к счастью, он не додумался винить в этом ни меня, ни Софи. Запросить припасы лично у королевы он теперь не мог, а «разбойники» продолжали исправно грабить то, что посылал король на содержание отряда.

Всё, что добывали люди Рича в налётах на караваны короля, мы отдавали жителям Змеиного Пика. Впрочем, едва ли они теперь голодали – мы с Эдом и девочками устроили им целый мастер-класс по приготовлению блюд из пещерных грибов, так что теперь каждый житель города пытался придумать свой уникальный рецепт, чтобы уделать соседей. Стоило нам заехать в Змеиный Пик, как нас тут же зазывали продегустировать, и многих из блюд, клянусь, были потрясающе вкусными! Жители были счастливы.

А вот герцог – не очень.

– Мои люди недовольны, – сообщил Ниоши, когда Вера, наша новая служанка, поставила перед ним приборы. – Припасов не хватает. Они солдаты, а не охотники или рыболовы.

– Я бы рад помочь, – скорбно кивнул Ричард. – Но нам самим не хватает людей для охраны поместья и города. Боюсь, проблемой разбойников вам придётся заняться самим… или смириться.

Я спрятала улыбку. На самом деле мой муж был весьма неплохим актёром, к тому же на лету ловил мои мысли!

Утром герцог разделил своих людей на два отряда и отбыл. Куда именно, нам он не сообщил, но это было и неважно: пошёл он ловить разбойников или просто сбежал обратно в свою провинцию – любой исход был для нас удачным.

Теперь, когда Ниоши больше не разнюхивал и не мозолил нам глаза, мы смогли посвятить время строительству. Парящие негоцианты не обманули ни в чём – ровно раз в неделю к нам вальяжно причаливал летучий корабль, и капитан Алонзо доставлял всё по списку в обмен на камни из пещеры. Соль мы тоже продавали.

А затем я подсуетилась и втюхала торговцам пробную партию грибов. Ну а что, не пропадать же добру?

Для этого пришлось пригласить их на ужин, почать бочонок с вином и под это дело угостить грибочками. Удивительно, но Мальвину было просто уговорить, а вот Алонзо упёрся.

– Мало ли того, что эти грибы вкусны, так ещё и невероятным образом влияют на мужскую силу! – сообщила я жизнерадостно. – Скажи, милый?

Кажется, это был первый раз, когда Рич не очень-то желал мне подыгрывать. Взгляд его ясно сказал, какую «мужскую силу» мне покажут сегодня ночью в спальне за такие шуточки. Но зато капитан закашлялся и буркнул:

– А давайте-ка возьмём партейку.

Больше дохода! Но увы, и этого пока было мало. Лэнгвальд требовал вложений, он высасывал их, словно чёрная дыра.

Мы обеспечили жителей работой на стройках, в шахтах, на сборке грибов, и наняли целый штат прислуги. Эва, что всё ещё пыталась выслужиться, сообщила, что многие пишут письма своим детям, которые уехали на заработки в южные провинции, приглашая тех вернуться. Это был лучший комплимент нашим стараниям.

За всей работой время летело незаметно, и мне казалось, чем больше я делаю, чем больше мне хочется стараться. Только вот такой ритм жизни немного разрывал связь с реальным течением времени.

– А ведь завтра к нам должны явиться сборщики налогов, – задумчиво заметил Ричард, глядя на календарь. – Мы в состоянии заплатить им, но…

– Фиг я отдам им хоть копейку! – зашипела я. – Я достаточно изучила местную систему налогообложения, и пока что они не вправе ничего с нас требовать!