Синеглазый брюнет остался стоять в центре помещения и чарами ветра удерживал три водяные струи, бьющие с огромным напором. Сергей удивлялся, глядя на акт самопожертвование Макса. Он пытался выиграть время для спасения, по сути, чужих для него женщин. И ему удалось подарить беглецам лишнюю минутку. Перед тем как воздушную сферу вбило в коридор, словно бильярдный шар в лузу, Сергей видел, как неудержимый напор воды смёл брюнета к стене и приложил затылком о каменную кладку.

Пять дочерей, прижавшись к папе, наблюдали за тем, как их крутило по коллектору и в конечном итоге выбросило из трубы. Наполненный воздухом шар поднялся на поверхность и Сергей ощутил головокружение от перенапряжения. Мало того, ему стало плохо от нехватки кислорода. Стоило увидеть над головой звёзды, он дезактивировал заклинание и неожиданно услышал густой бас:

— О, а вот и Зубастый пожаловал! Греби сюда, тебя жёны дожидаются и какая-то смазливая девка. Бойкая, но слабая.

Сергей оглянулся и заметил парусно гребное судно, напоминающее карбас. У речного кораблика размером три на десять метров имелся небольшой прямой парус и пять пар вёсел. С борта подманивал крупный мускулистый мужчина.

— Малыш? Что происходит? Как ты здесь очутился?

— Тебя искал! Представляешь, Афралон сообщил, что ты совершил невозможное и посетил Парадиз. Он, как почувствовал проникновение в новый дом, сразу проверил, кто к нему забрался и узнал тебя. Ну, мы и решили принять вас на выходе.

— Ничего не понимаю, мы же пришли в особняк Арефины!

— Да, но с тех пор как она в горе Кошмара, там хозяйничает Афралон!

— Чёй-то вдруг? там же защита дворца! — уточнил Сергей.

— Я не шарю в тонкостях, так что все вопросы к нашему блондинчику.

— И зачем же ты искал меня?

— Зубастый, тут вот какая тема, ты знаешь, как ставить печать подчинения? — спросил Малыш. — Ну очень надо! ты же не откажешь другу Кудрявого в такой мелочи?!

— Малыш, вообще-то сейчас не до этого. За нами гонится Фес, так что если мы не скроемся, могут возникнуть неприятности.

— Залезай на борт и детишек прихвати, — скомандовал Малыш.

— Мне не нравится такая постановка вопроса, отпусти Ли-Сай и моих жён.

— Зубастый, мне лень снова закидывать сети, но если придётся, я начну отрывать головы твоим бабам! — предупредил Малыш. — Залазь на борт и не забудь дочерей. Учти, я не шучу. Меня начинают бесить взбрыкивания учеников дракона! Считаю до трёх! Один!..

— Подожди, — крикнул Сергей, — я поднимаюсь! Девочки, забирайтесь в лодку! Малыш, надо быстрее убираться.

— Вот залезешь, Афралон активирует портал и унесёт нас отсюда. Шевелитесь!

Сергей понимал, что находится в крайне невыгодном положении. Не будь рядом с ним спасённых жён и детей, он бы и не подумал лезть в пасть зверю, но женщины выступили в качестве заложниц, а если попытаться спасти дочерей, они останутся сиротами. К тому же начавшие собираться тучи предвещали серьёзные неприятности в лице разъярённого Феса. Лишившись сына, он точно будет искать убийц и сразу поймёт, кто приложил руку к обезглавливанию Арефеса. А как сказал Макс, сражаться с архимагом, имеющим постоянную подпитку, бесполезное занятие. Для начало нужно лишить его доступа к алтарю. И хотя спасение проходило слегка по изменённому сценарию, главное то, что они не попадутся в руки отцу богов, а с Малышом он как-нибудь договорится.

Затолкав в кораблик всех дочерей, Сергей влез на борт и посмотрел на связанную Ли-Сай в ошейнике для поглощения магии. Он удивился, как она позволила себя схватить, но потом подумал, что после поддержания целостности воздушной сферы, Сергей и сам находился не в лучшем физическом состоянии.

Убедившись, что в озере никого не осталось, Малыш повернулся к Афралону и скомандовал:

— Открывай проход на остров, пора валить отсюда!

Бог искусства молча кивнул и активировал пространственный переход. Сын великана закидывал в портал всех женщин и девочек, а после, нанеся Сергею хук в челюсть, отправил русоволосого атлета в нокаут. Надев на бесчувственное тело ошейник, швырнул его за женщинами и сам шагнул следом. Афралон дождался исчезновения путешественников и тоже растворился в мареве перехода. Буквально через минуту в небесах сверкнула молния, которая, угодив в мачту карбаса, испепелила судно и всех оставшихся рыбаков.

А Сергей раскрыл глаза и, осмотревшись, осознал, что находится в каком-то дворце. За окном дул лёгкий бриз, принося ночную прохладу и запах моря. Напротив него сидели Малыш и Эгидук. В дальнем углу просторного зала стоял Афралон и, глядя в небольшое зеркальце, общался с кем-то на повышенных тонах. Затем он разъединил связь и подошёл к двоим мускулистым бугаям.

— Фес засёк действие моего портала. Теперь у нас не осталось пути назад.

— Хорошо, значит, тебе невыгодно нас предавать. Папаша оторвёт голову. И вот мы возвращаемся к тому, с чего начали, — произнёс Малыш и посмотрел на Сергея, — ты знаешь, как ставить печать подчинения?

— Я никогда не видел никаких печатей, — воскликнул Сергей.

Малыш взирал на русоволосого атлета истинным зрением, поэтому тяжело вздохнул:

— Верю. Тогда для тебя есть задание. Найди мне Кудрявого!

Визат считался одним из древнейших городов континента. Он располагался на берегах пролива, соединяющего Внутреннее море с Одесским заливом. Когда-то давно через второй по величине город великой империи осуществлялась торговля с обитателями северо-восточной части континента. Оттуда везли пушнину и строительный лес. Затем на планету упал космический корабль, и метрополия вместе с солидным куском суши ушла на дно. Их поглотило море Кошмара, полностью изменив рельеф местности.

Но Визат почти не пострадал. Город продолжал стоять на берегах пролива, но с того дня в городок-колонию Карч появился другой путь по воде. Небольшая часть берега, отделяющая залив от внутреннего моря, ушла на дно, образовав пару крупных и десяток мелких островов. Опытные мореходы нашли фарватер и ходили на северо-восточное побережье, минуя таможню Визата. Разумеется, снижение товарооборота сказалось на экономике города, и со временем правители некогда великого полиса лишились политического веса и влияния.

Царь Вазелинпродолжал облагать непомерными пошлинами купцов, отправляющихся в Карч, но в среде торговцев всё чаще звучали призывы переключить внимание на Одесское направление и покупать древесину у менее жадного правителя Дрейфуса, мол, он хоть и перекупщик, но даже так получается дешевле, чем если идти через Визат.

Несмотря на все попытки конкурентов и злопыхателей, род царя Вазелина богател, наживаясь на нуждах простого народа. Пропасть между слоями населения продолжала шириться. Дошло до того, что многие свободные граждане продавали себя в рабство, лишь бы хоть как-то расплатиться с долгами и прокормить семью. К сожалению, не за всех людей платили нормальную цену — в Визате находился обширный рынок работорговли, на котором можно приобрести самых дешёвых невольников. Причина демпинговой ценовой политики лежала на поверхности — каждую весну из города Карч приходил флот северо-восточных вождей. Небольшие кораблики-ладьи доставляли пушнину, древесину и сотни пленников. В основном здоровых мужчин, но иногда попадались привлекательные женщины. В связи с появлением дешёвой рабочей силы город заполнился обнищавшими жителями, которые сидели на площади у храма и просили милостыню.

Разумеется, Павел понятия не имел о тонкостях политического устройства города и, пройдя сквозь широкие ворота, углубился в лабиринты извилистых улочек. Рядом шагала Арфа с накинутым на голову капюшоном и зорко следила за обстановкой. Незнание планировки сыграло с ними злую шутку — покрутившись по закоулкам, они вышли на территорию рабского рынка. Повсюду стояли деревянные клетки со светловолосыми невольниками-мужчинами, а отдельно находился загон для женщин. Платиновая блондинка хмурилась, и крылья красивого носа раздувались, словно она готовилась выдохнуть волну негодования, трансформировав её во всепожирающее пламя праведного гнева.