«Но для обучения легионеров нужно время! К тому же для похода понадобиться гораздо больше двух тысяч воинов. Где их взять и на какие средства оснащать?»

«Под лежачий камень вода не течёт. Ты главное начни, а дальше будет видно!»

«А Павел встанет под мои знамёна?» — поинтересовался Сергей.

«Сильно сомневаюсь. Он домосед, поэтому приходится выгонять пинками из долины, а то без стрессовых ситуаций совсем мхом порос. Но у него отдельное задание, так что придётся тебе обходиться без него».

«А когда нужно ехать за серебром и оружием?»

«Возьми штук двадцать телег с волами и кати в долину. А потом кинешь клич, что собираешься набрать легион. Глядишь, те, кто служил под твоим началом, сами подтянутся».

«Но тогда об этом узнает Дассар!»

«И?! что с того? Думаешь, опять поведёт на тебя войска? Пусть приходит, а ты толкни пламенную речь и сообщи, что великий кузнец Кудрявый…»

«…Павел» — вставил замечание Сергей.

«Я и говорю, Кудрявый. Мол, он стал спонсором похода и инициатором договора с царём Кирифа. В общем, соври поубедительней, и люди пойдут за тобой!»

«А Дассар?»

«Что ты привязался к этому болвану?»

«Владычица морей не позволит обижать внука!»

«Вкусняшка разочаровалась в прежнем избраннике и сейчас наблюдает за родным сыном и дочкой. Они на юго-западе в стране метисов, так что ей не до ваших разборок. Если не хочешь обижать Тису, просто заключи Дассара в темницу, а лучше оставь править Филкором. Без армии он пустое место. Хотя, если до него доберётся Арфа, у тебя начнётся фестиваль. Она не только фехтовальщик, но прекрасно разбирается в тактике и стратегии. Убить ты её не сможешь, так что рекомендую соблазнить!»

«Твою дочь?! Ты же с меня шкуру спустишь!»

«Если она выберет тебя, с чего вдруг я стану перечить? У неё есть голова на плечах, так что пусть сама решает, с кем провести остаток жизни. Хотя, думаю, после того, как ты чуть не оттяпал ей голову, выбор очевиден — Дассар! Он хоть придурок, но внук дракона!»

После продолжительной беседы с Могучим, Сергей в кое века лёг спать до полуночи и на рассвете встал с постели, чтобы огласить решение: он едет в гости к Павлу. Фессалия округлила глаза от удивления — впервые за долгие годы супруг поднялся ни свет ни заря. Брать с собой жену и любовниц не стал, прекрасно понимая, что в долине нечего делать. По словам наставника, самого хозяина пещеры нет, и неизвестно когда вернётся.

Путь по горной дороге с наезженным трактом занял остаток дня и ближе к закату двадцать повозок в сопровождении сорока телохранителей втянулись в долину. У небольшого домика их встречали сыновья Павла. Вел и Бор развивали чакры и постоянно тренировались, поэтому подросли и выглядели почти взрослыми мужчинами. Они проводили гостей к дому, откуда звучал громогласный хохот и женский смех.

Сергей вошёл в большую комнату, полностью заставленную мягкой мебелью, и увидел за столом двух огромных мускулистых мужчин, которые пили вино. Судя по батарее кувшинов, собутыльники осушили целое озеро и, вероятнее всего, не собирались останавливаться на достигнутом. При этом в глазах Малыша не видно мутного блеска или осоловевшего взгляда, он оставался трезвым как стёклышко. Как выглядел второй гигант, Сергей не смог рассмотреть. Тот сидел спиной к входу и, держа в руке серебряный кубок, что-то доказывал собеседнику. Чуть в сторонке на диванчике разлеглась привлекательная блондинка с большой грудью. Сергей силился вспомнить, где же он видел эту эффектную женщину, но взгляд рефлекторно опускался чуть ниже шеи, не позволяя сосредоточиться на красивом лице. Она снова расхохоталась и толкнула в бок изящную девушку с серебристыми волосами. После притянула её к себе и поцеловала взасос. Оторвавшись от пухлых губ, блондинка облизнулась и воскликнула:

— Сыночка, зачем тебе идиотка Рида? Смотри, какая Цаца! Всё при ней!

— Сиськи маленькие, — пробасил огромный блондин. — А Рида такая мягонькая и сочная! Хочу жениться! Маманя, ты обещала заслать сватов!

— Сыночка, ты же понимаешь, что она дочка богини любви, а значит, живёт в Парадизе!

— Малыш, ты говорил, что поможешь её выкрасть!

— Я не вор, а вежливый грабитель! — ответил воспитанник Павла. — Попрошу, и мне не откажут. Или я буду считать, что меня не уважают. А ты меня уважаешь?

— Конечно! — пробасил блондин и полез обниматься.

Учитывая то, что они сидели наискось друг от друга, стол не выдержал напора тяжёлого тела и начал смещаться. Зазвенела падающая на пол посуда, но блондин не обратил внимания на подобные мелочи и, чмокнув Малыша в щеку, плюхнулся обратно на массивный табурет. Ножка надломилась, и он с грохотом уселся на пятую точку.

— Сыночка, будь аккуратней, ты в гостях у моего жениха!

— Маманя, я случайно, — проворчал блондин и, поднявшись на ноги, оглянулся и увидел Сергея. Сначала гигант нахмурился, и на лице отобразилась работа мысли. После почесал затылок и, указывая пальцем на русоволосого гостя, неожиданно воскликнул: — Ты-ы?!

И вот тогда Сергею стало страшно — перед ним во всей красе и первозданной моще стоял Эгидук — сын тёмного бога, который семь лет назад чуть не разорвал землянина пополам.

Сергей понимал, что браться за клинок бесполезно — у Эгидука абсолютная защита и невероятная регенерация. Но и сдаваться без боя он не собирался. По крайней мере, сбежать он успеет, а потом обматерит дракона, отправившего его в ловушку.

Но к счастью обошлось без радикальных мер. Малыш просто грозно рыкнул:

— Присел!

И Эгидук действительно опустился на поломанный табурет и проворчал:

— Он помог сбежать Риде.

— Значит, он же и выманит её из Парадиза! — решил Малыш и посмотрел на Сергея.

— Вы издеваетесь? Я приехал за обещанным серебром и доспехами.

— Зубастый, ты же умеешь совращать девиц? — поинтересовался Малыш.

— Допустим, — осторожно ответил Сергей и начал бочком приближаться к выходу.

— Падай рядом, есть разговор! — распорядился Малыш и указал на стул, стоящий по левую руку от него. — Да не боись, Эгидук свой пацан. Не обидит!

— Свежо придание, но верится с трудом. В прошлый раз он чуть не порвал меня.

— Ты первым начал, — фыркнул огромный блондин и опорожнил очередной кувшин вина. При этом он откинул голову назад и ножка табурета окончательно сломалась. Падение сопровождалось грохотом массивного тела, а Малыш, пройдясь в угол комнаты, где стояла целая мебель, передал ему изящный стул и сказал:

— Третий табурет за ночь. Эгидук, на тебя не напасёшься. Может, устроим пикник на природе? Цаца, хватай пару одеял и пошли наружу.

— Эй, а как же вино? — возмутился блондин.

— Не парься, я зацеплю. Пошли, подышим свежим воздухом.

Сергей на негнущихся ногах проследовал за двумя собутыльниками. При его росте сто девяносто сантиметров и фигуре атлета рядом с этими мускулистыми гигантами он чувствовал себя мелким заморышем. Однако его тревожило не это, а тема предстоящей беседы. Судя по обмолвкам, ему предстояло забраться в сады небесного дворца, расположенного на острове в озере и убедить дочку богини любви уйти вместе с ним к сыну тёмного бога. Мало того, что это рискованная затея, она полностью перечёркивала все предпосылки к проведению переговоров с богом войны. Арефес, как только узнает о помощи в похищении племянницы, оторвёт Сергею голову. Но если он откажется выполнять просьбу Эгидука, тот и сам свернёт ему шею. И как выпутываться из сложившегося положения?

Они присели в тенёчке под яблоней и Сергею вручили наполненный до краёв кубок. За встречу! За дружбу! За прекрасных дам! За любовь! После двадцатого тоста Малыш напомнил, что они обсуждали сватовство Эгидука. Сергей предложил обратиться к Арефесу, чтобы тот поспособствовал встрече с мамой Риды. И пускай богиня Африда давно перестала интересоваться благополучием дочки, она имеет влияние на древнего героя Гера — отца золотоволосой невесты. Обсуждение проходило до самого рассвета и когда лучи восходящего солнца озарили верхушки деревьев, Сергей поднялся с покрывала и, опрокинув в глотку финальный кувшин вина, заявил: