Когда толпа уселась на каменные ступеньки, оратор вышел на трибуну и толкнул пламенную речь, в которой обвинил Берестина в покушении. В качестве свидетеля выступил убийца. Он поклялся перед богами, что не лжёт и рассказал о приказе нанимателя. После ареста заказчика, вернулись к вопросу о предполагаемой помощи. И вот тут-то Фемистон огорошил известием, мол, он благодарен за спасение, но не изменил позицию, то есть продолжал выступать против помощи в походе. Однако не станет препятствовать тем, кто пожелает присоединиться к армии возмездия, если конечно таковые найдутся. А потенциальных героев насчитывалось меньше ста человек. И причём почти все юнцы из бедных слоёв населения, то есть, у детишек нет ни оружия, ни доспехов. И корабля, чтобы добраться до Кирифа, тоже нет. Сергей взбесился, но внешне выглядел спокойным. Он вложил столько усилий для победы в пари, а в результате пшик.

Ко всему прочему на груди нагрелся амулет и дракон ехидно прокомментировал поражение дипломата, но порадовал новостью, что нашёл ему невесту. А у экс-землянина накипело, и он сорвался, выплёскивая на Могучего тонны негатива.

«Я, конечно, благодарен вам за помощь, но у меня есть голова на плечах и я сам могу решать, что делать и на ком жениться!..»

Тот послушал возмущённого ученика и после непродолжительной паузы сказал:

«Ты не первый, кто пыхтит из-за моей помощи. Детки совсем обнаглели и требуют оставить их в покое. Теперь вон ты взбрыкнул и трепыхаешься. Сам так сам! Вольному воля! Хреновый из меня наставник, коль ученики проявляют неуважение. Я торчу в этом мире только из-за детей и вас, двоечников. Так бы давно свалил на поиски дома. Карманную армию создал! Думал оставить вам охрану из гвардейцев, а себе наклепать новых, но коль вы все такие самостоятельные, заберу этих и уйду дальше. Через пару дней равноденствие и откроется мировой портал. Уйду я от вас, злые вы! А дальше крутитесь, как хотите!»

Сергей хотел извиниться за несдержанность, но амулет оставался холодным и не реагировал на прикосновения. Функционал артефакта остался прежним, но «телефон» испортился и «абонент находился вне зоны доступа». К тому же гвардейцы сняли доспехи и, раздевшись, покрылись чешуёй, отрастили крылья и устремились в небеса.

Гер, наблюдающий за трансформацией, округлил глаза и спросил:

— Это что такое? Ты говорил, что они герои из другого мира, а они чудовища!

— Дети дракона. Он собрался уходить, вот и объявил общий сбор.

— Что ж получается, ты остался без покровителя? — задумчиво глядя на Сергея, поинтересовался Гер. — Обдумай переход в свиту Афралона. Он и раньше помогал, а сейчас, когда ты лишишься поддержки хозяина горы Кошмара, боги ополчатся против тебя.

— Чёй-то вдруг? С чего ты так решил?

— Ты свидетель позора Арефеса, Феса и Эгеи.

— Но Артилис нормально ко мне относится, — напомнил Сергей.

— Сейчас он простой смертный. Да, сильный, но уязвимый, — ответил Гер. — Ты поговори с Афралоном. Он отличный малый, хоть и трусоватый.

— Как-то слишком пренебрежительно ты относишься к нему, — усмехнулся Сергей.

— Он натура творческая и не любит битв, а я уважаю воинов. Вот ты почти герой! И в походе докажешь, что достоин зваться завоевателем!

— Я подумаю над твоим предложением.

Остаток дня Сергей занимался организацией отправки ополчения в Кириф. Он нанял галеру для перевозки восьмидесяти арефинян, пожелавших присоединиться к походу. Из всех новобранцев выделялся один обладатель баса. Высокий и мускулистый мужчина по имени Тартар как бы невзначай напомнил, что семь лет назад служил царю Альвисту и на причале отказался нападать на «полубога». Он поведал о том, что после смерти нанимателя многие воины поступили на службу в гарнизон полиса Арефины. Сейчас Тартар вышел в отставку и сидел без дела, поэтому решил попытать счастье в походе. Он без особых усилий подчинил себе новичков и, надавив авторитетом, принял командование над отрядом. Сергей передал ему один из комплектов доспехов улетевших гвардейцев, а второй оставил на всякий случай, вдруг найдёт себе другого рослого телохранителя.

На рассвете следующего дня галера вышла из гавани и направилась на восток к городу Кириф. Что странно, Гер отказался идти под парусом, сообщив, что у него остались дела, но обещал вернуться к началу выступления. Сергей не придал значения отлучке, он обдумывал слова древнего героя. Мелькнула мысль, что он может оказаться прав. Несмотря на договорённости в храме Арефеса, ни Фес, ни Эгея не пожелали оказать помощь в организации похода. А что если они затаили обиду и ждут момента, когда Могучий уйдёт из мира, чтобы избавиться от свидетеля позора? Такое поведение вполне в духе оскорблённых аристократов, которые не смели рта раскрыть перед правителем, но срывали злость на подчинённых. Разумеется, Сергей не считался их последователем, но без дракона он всего лишь обычный человек, да сильнее многих, но даже против Артилиса, лишённого божественных возможностей, он не выстоит и пяти минут.

Снедаемый сомнениями, русоволосый атлет стоял у носовой фигуры и разглядывал приближающийся берег. Море бурлило и, накатывающие на утёс волны, разбивались тысячами брызг, оставляя между рифами белую пену. Он подумал, что они как-то слишком близко подошли к скалам и посмотрел на корму, где у рулевого весла застыл Тартар. Обладатель баса безумно хохотал и кричал, что даже «полубогу» будет сложно выбраться из бушующего моря. На вопрос, как он собирается спастись, Тартар ответил, что Фемистон позаботится об оставшейся семье, а его задача утопить предводителя похода. С этими словами крупный мужчина отпустил весло и, обхватив Сергея за талию, выпрыгнул за борт.

Тяжёлые доспехи тянули на дно. К тому же Тартар не позволял снять панцирь и удерживал руки. А в воде все движения замедляются. Воздуха в лёгких катастрофически не хватало, поэтому Сергей начал паниковать. Неожиданно в голове что-то щелкнуло, словно в компьютере раскрылась архивированная папка. В тот же миг пришло воспоминание о действиях утопающих в критической ситуации. Перво-наперво нужно расслабиться и перестать шевелиться — чем больше движений, тем быстрее расходуется кислород. Как-то само собой ему удалось достичь медитативного состояния, хотя ранее приходилось чуть ли не плясать с бубном, чтобы войти в транс. Затем он сконцентрировался и применил способность всех обладателей воздушной стихии — надолго задержал дыхание. Конечно, воздуха маловато, но на пару-тройку минут должно хватить. А Тартар успел сделать рефлекторный вдох и захлебнулся. Раскрытые глаза смотрели пустым взором, а мышцы расслабились, перестав удерживать руки Сергея. Получив возможность двигаться, он срезал ремни панциря и скинул тяжёлые доспехи, тянувшие на дно. Вслед отправились поножи и пояс с мечом. Этот клинок дал Могучий, называя его невзрачным, но надёжным. Мысленно простившись с подарком, русоволосый атлет устремился на поверхность.

Надо признать, что Тартар, выбросившись вместе с ним за борт, оказал ему неоценимую услугу — галера разбилась о скалы, и всех пассажиров перемололо в фарш. Тела с расколотыми о камни головами продолжали налетать на рифы и дробить оставшиеся целые кости. Зрелище не для слабонервных, поэтому Сергей, сделав глубокий вдох, устремился в сторону горизонта, чтобы издалека поискать какой-нибудь относительно ровный пляж. К счастью, организм у него крепкий и выносливый, поэтому, после длительного заплыва он переворачивался на спину и отдыхал, плавно покачиваясь на волнах.

До самого заката русоволосый атлет занимался спасением жизни и в конечном итоге обнаружил тонкую полоску пологого берега. Выбравшись из моря, он прополз до ближайшего куста и забылся в беспамятстве.

Ему снился странный сон, в котором бородатый гигант, сидя на троне в горе Кошмара заклинанием призвал жён и детей. В помещении появились блондинки Арефина и Арталия. Чуть позже посреди зала плюхнулась трёхсотметровая туша китайского дракона, обдав присутствующих множеством брызг. Затем поочерёдно материализовались шесть молодых людей: три парня и три девушки. В одном из них Сергей опознал Арта — сына северного вождя, который увёл из легиона тысячу ветеранов. Что странно и он и второй атлетически сложённый юноша оказались обнажёнными и слегка навеселе. Они выразили протест, мол, у них гулянка полным ходом, а им опять придётся выслушивать нотации. Могучий проигнорировал замечание, сообщив, что как только попрощается с семьёй они вернутся в то же самое место, откуда их перенесло чарами. Завершив отчитывать отроков, он вызвал в зал Малыша, который, судя по всему, тоже сидел за столом в тесной компании.