На данном этапе в роли оберегаемого лица выступил Тиран — сын Сергея и Тисы. Впрочем, официально он считался ребёнком Фессалии, но многие знали правду. Настойчивому подростку, которому исполнилось шесть с половиной, то есть по земному летоисчислению тринадцать лет, постоянно хотелось совершать подвиги. Он вечно лез во все щели и рвался на войну, дабы не посрамить имени отца и добиться ратной славы. Гер рассказывал о героических деяниях древности, тем самым увеличивая желание парнишки стать взрослым и идти в бой наравне с легионерами. За наглость и упрямство его называли Таранчик и частенько давали по шее, но он не оставлял надежд сбежать из дома вместе с армией вторжения и отличиться на поле брани.
В тот день он сидел на мерине и с восторгом поглядывал на воинов легиона. Осознав, что пауза затянулась, Таранчик встал ногами на седло и крикнул:
— Соратники! Все изнуряющие тренировки остались позади! Впереди нас ждут славные битвы и богатые трофеи! Давайте покажем врагам, чему мы научились. Помните, с нами боги и мы победим! Эгей!
— Эгей! — слаженно ответили легионеры.
Гер похлопал парня по плечу, а Сергей опешил от наглости наследника. Дождавшись, когда воины утихомирятся, он тоже произнёс торжественную речь, но впечатление смазалось выступлением Таранчика, поэтому фразы звучали невнятно.
— Серг-эй, дам совет, учись риторике, — с усмешкой сказал Гер. — Я никогда не рвался в полководцы, ибо не оратор и не умею вдохновлять толпу.
— Я полночи писал текст, а пока морально готовился, Тиран меня опередил, — буркнул Сергей.
Гер снова усмехнулся и пояснил:
— Долго думал, вот Таранчик и взял слово. А поехали в Арефины. Там волей-неволей придётся выступать на трибуне, чтобы демократы согласились поддержать поход.
— Зачем они нам? В Арефинах нет нормальных воинов, а всякий сброд мне не нужен.
— Царь Серг-эй, ты просто не понимаешь, что напутствие перед битвой вдохновляет воинов на подвиги. Они рвутся в бой, чтобы покрыть себя неувядающей славой. А Арефины можно использовать как тренировочную площадку. Ты попрактикуешься и в следующий раз Таранчик не станет вмешиваться из-за того что пауза затянулась.
— Но скоро придут корабли и переправят нас на южное побережье, — возразил Сергей.
— Мы успеем съездить в Арефины и… — Гер улыбнулся и спросил: — Как насчёт пари?
— Ты о чём, — насторожился Сергей.
— Если сумеешь убедить жителей полиса примкнуть к легиону, получишь десять талантов серебра, а коль они не вдохновятся, возьмёшь в поход Таранчика, уж он точно не станет стесняться и мямлить.
— Чёй-то вдруг? Я не мямлил, — насупился Сергей.
— Ты просто проглатывал окончания, — пояснил Тиран. — Папа, говорить нужно кратко и по существу! Рассказать о трудностях, которые остались в прошлом. Похвалить за усердие. А в финале пообещать много благ. Главное, не употреблять длинные фразы. Чем проще, тем лучше. Ничего сложного. Ты сможешь.
— Я умею говорить на публику, — буркнул Сергей.
— Когда ты волнуешься, произносишь слова слишком быстро. Не бойся, тебя никто не прервёт, — учил Тиран. — Степенная речь показывает уверенную в себе личность!
— Слышь, уверенная личность, давно по шее не получал? — возмутился Сергей.
— А угрозами ничего не добьёшься! Вежливость и настойчивость, вот залог успеха!
Легионеры получили команду и, выстроившись в походную колонну, выдвинулись по дороге. Сейчас армия вторжения насчитывала три полных легиона по пять тысяч пехотинцев и по пятьсот всадников, то есть как у римлян. Разумеется, Сергей внёс кое-какие изменения, и сохранил численность центурий по шестьдесят четыре человека, а так же ввёл понятие синтагмы, состоящей из шестнадцати рядов по шестнадцать гоплитов с пиками-сариссами. Но в целом иерархия сохранилась и теперь это не толпа вооружённых людей, а полноценное воинское подразделение, чётко выполняющее команды полководца.
От Лотроя до Кирифа около ста километров, то есть по местным меркам пятьсот пятьдесят стадий. Если в день проходить по тридцать километров, путь затянется на трое суток, а значит, есть время смотаться в Арефины. Но это на крыльях всего полтора часа лёту, а верхом или на корабле он не успеет вернуться за неделю. Поделившись сомнениями с Гером, Сергей наблюдал за тем, как мускулистый бугай достаёт амулет связи и общается с Афралоном. Буквально через пару минут на пригорке появился высокий белокурый красавец и, открыв пространственный переход, передал Геру письмо и сказал:
«В доме Фемистона есть большое зеркало. Забери и доставь в храм Арефины!»
Сергей дал команду двоим гвардейцам следовать за ним, а остальные телохранители сопроводили упирающегося наследника во дворец, где и остались, охраняя покой жены, любовниц и детей царя.
Четверо путников, облачённых в доспехи из чёрной бронзы, очутились на невысоком пригорке, откуда виднелись стены полиса Арефины. Город строился по типовому плану, то есть имелся порт, соединённый с верхним городом километровой дорогой в обрамлении стен. Там имелось две гавани, для торговых и для военных кораблей Расстояние между городом и портом заселили с западной стороны — в квартале жили богатые землевладельцы. А с восточной части города росла оливковая роща, которая не имела фортификационных сооружений. На холме вместо дворца правителя стоял храм, посвящённый богине Арефине, а чуть ниже располагался амфитеатр для проведения публичных заявлений местных ораторов-политиков. Гости вошли в ворота и двигались по базарной площади, где видели множество красиво одетых горожан. Впрочем, рабов с ошейниками в набедренных повязках тоже хватало. Гер с гордостью рассказывал историю города и заявлял, что это самое лучшее место для жизни простого обывателя. Он с восторгом описывал политическое устройство демократического строя и свято верил в идеалы местного общества.
— Мне нравится, что здесь можно сказать всё что думаешь и когда тебя попытаются побить, дать в морду наглецу и заявить, что ты ратуешь за справедливость. Фемистон изначально считался неуверенным нытиком, но однажды помолившись Афралону, получил от него волшебное зеркало. Оно помогло развить талант красноречия, и теперь он самый известный оратор Арефин.
— И как же какое-то зеркало сделало из него болтуна? — поинтересовался Сергей.
— Не знаю, я не вдавался в детали. Знаю только, что он хочет вернуть его обратно.
— И поэтому ты уговорил меня идти в Арефины?
— Нет, это по ходу дела. Тебе действительно нужно научиться красиво говорить, а забрать зеркало я мог в любой момент, — ответил Гер.
— Семь лет назад этот мерзавец подпоил меня и хотел продать царю Альвисту.
— Он не догадывается о том, что ты знаешь о предательстве, — усмехнулся Гер. — Вы тогда здорово нашумели, и народ хотел идти мстить за нанесённое оскорбление. Как же, как же, кто-то убил человека, которому арефиняне гарантировали безопасность.
— А что им мешает попытаться захватить меня? — полюбопытствовал Сергей.
— В Арефинах живут трусливые людишки. Стоит им рассказать о легионах, как они жидко обделаются и подарят тебе голову Фемистона на блюде, лишь бы ты не изменил планов и не заглянул к ним на огонёк. Вот тебе и власть народа! — хмыкнул Гер.
— Может, стоит?
— Серг-эй арефинский! — с пафосом произнёс мускулистый бугай. — Звучит. Пока богиня Арефина живёт в горе Кошмара, ты сможешь захватить её вотчину, но вот надолго ли удержишь? Как сказал Афралон, у сестры растут близнецы, те ещё непоседы. Сынок относительно нормальный, хотя в бою с ним лучше не сталкиваться. А дочка натуральная истеричка. Злобная, агрессивная и мстительная. Если ей что-нибудь втемяшится в голову, скоро начнётся стихийное бедствие. Он понаблюдал за её тренировками и решил не подходить к деткам дракона, уж больно они смертоносные.
— Понятно, значит, захватывать Арефины не будем, — сообщил Сергей.
Пока они общались, Гер вёл спутников по улице богатого квартала. Стражники поглядывали на высоких мускулистых мужчин, облачённых в чёрные доспехи, и предпочли не связываться с такими странными персонажами. Мало ли что, вдруг убьют? Дойдя до двухэтажного особняка с ухоженным садом, Гер постучал в ворота и прокричал, что прибыл гонец из храма Афралона. Гостей запустили во двор, и навстречу вышел Фемистон. Престарелый ловелас продолжал оставаться стройным и подтянутым, но голова полностью поседела, и теперь он выглядел как импозантный мужчина в возрасте.
