Жак. Перед глазами снова возникла картина субботней ночи — сколько можно?! Тема закрыта: мне очень жаль, что так вышло, но я спасала другую жизнь.

Выдох-вдох. Я уже готова бросить карту обратно к пергаменту, но почему-то раскрываю её — ничего себе! Территория СиЛ куда больше, чем я думала.

Между западными и южными воротами скрывался Сад Иллюзий, который я ни разу не посещала, а в нём — два небольших учебных корпуса. Вот бы наведаться туда на экскурсию! Может, мужчина, который беспокоил Око, связан с этим садом? Сто́ит рассказать об этом пауку.

Лес Мрака действительно разросся до невероятных размеров и занимает уже почти половину двора Академии. В этом лесу на северо-западе отмечен корпус бытовой башни, видимо, в которой обитает персонал.

Чуть-чуть севернее — заброшенный полигон и башня без названия.

На востоке — маленькая библиотека и хижина Безумного мага.

По карте разбросаны места, отмеченные от руки крестиками, а вся территория Академии СиЛ усеяна подземными тропами, с помощью которых можно добраться в любую точку — хоть до северных ворот.

Почему я не рассмотрела карту раньше?

Меня осенило — точно! Я сегодня же отправлюсь к заброшенному полигону. Не думаю, что о нём знает кто-то кроме меня: скорее всего, из-за непроходимого Леса Мрака полигон уже никто давно не навешал, — я стану первой и попрактикуюсь в магии без свидетелей — решено.

К наступлению темноты я была уже в полной боевой готовности: надела новый спортивный костюм, выданный Кайлом, взяла сумку Око и закинула туда коробок спичек, пару тройку тонких парафиновых свеч, карту и учебник «Основы магии Воздуха».

Аккуратно, крадучись я шла по коридору, держа в одной руке зажжённую свечу, а в другой — мой подземный путеводитель, по которому из-за тусклого света было трудно ориентироваться. Здесь налево — ага, нашла. Немного пройти вперёд — понятно. Резкий поворот направо — вот он! Теперь по прямой и на третьем повороте налево, а после прямо до конца. Считаю: первый, второй, ой… свеча затухла.

Я начала возиться в сумке, пытаясь нащупать коробок со спичками. Хорошо, что я никогда не боялась темноты, иначе давящие каменные стены в подземном неосвещённом коридоре довели бы меня до внеочередной панической атаки.

Вдруг из-за стены, где должен был быть третий поворот, появился приближающийся тусклый свет, и до меня эхом донёсся незнакомый пресмыкающийся голос:

— Простите, хозяин, в следующий раз я лично всё проконтролирую. Дайте неделю. Нам нужно лишь собрать…

— Молчать! — перебил резкий властный голос. — Мы не будем спешить. Сначала надо узнать, кто этой пигалице помог…

Чёрт! Не теряя ни секунды, я засеменила назад. Мне надо срочно вернуться в общежитие, пока меня никто не заметил.

Нащупав ближайший поворот направо, я нырнула в пролёт и перешла на бег. Ощущая каждой клеточкой своего тела животный страх, я не могла остановиться. Я неслась в полной темноте, вытянув руку перед собой, и каждый раз, врезаясь в стену, я поворачивала, не зная, куда в итоге доберусь.

Наконец, я увидела арку, за которой располагался пустынный холл одного из общежитий Академии. Молясь, чтобы этой ночью все адепты крепко спали, я вышла через зал на улицу и, сбрасывая напряжение, выдохнула.

Слева от меня находился учебный полигон, где три раза в неделю все первокурсники собирались на уроке Господина Зергала, за спиной — башня Смерти, общежитие высших из Дома правящей династии, а передо мной развернулась Аллея Свиданий, получившая своё название из-за парочек, прячущихся здесь в разрозненных беседках.

Плавно продвигаясь в сторону полигона, я с интересом рассматривала освещаемые звёздным небом дорожки, соединяющие беседки и цветущие круглый год клумбы.

— Сладкоежка! — окрикнул меня знакомый голос.

Я взволнованно обернулась — Дариан. Душа ушла в пятки: я испугалась, обрадовалась и разозлилась одновременно — даже не знала, что я так могу.

Дариан медленно спускался с крыльца общежития Смерти и не сводил с меня глаз. Я застыла, ожидая разоблачения. Хотя чего я боюсь? Не помню правила, запрещающего гулять по ночам и заходить в общежития других групп. Тем более Дар уже не учится в СиЛ. Что он здесь делает? Ностальгирует по старой комнате?

— Рад, что ты пришла. Я должен был найти тебя сам и всё объяснить… — начал разговор мужчина.

— Нам не о чем разговаривать! — огрызнулась я. — Сюда я пришла не из-за тебя.

— Поэтому в два часа ночи гуляешь около башни Смерти? — попытался пошутить Дариан, но я не оценила.

— Я понятия не имела, что встречу тебя здесь. И вообще… — запнулась я, но быстро придумала, чем уколоть наследника. — У меня была встреча. Перед нами Аллея свиданий, или ты забыл?

Не дожидаясь ответа, я бодро развернулась и продолжила путь. В глубине души я надеялась, что Дар меня догонит, обнимет и всё объяснит, как хотел в начале разговора. Однако, удаляясь всё дальше от места нашей встречи, я всё глубже понимала, что этого не произойдёт. Сначала я чувствовала на своей спине раздражённый взгляд, мне показалось, даже слышала приближающиеся шаги, но после резко наступила тишина и опустошение.

Я остановилась и огляделась: на дороге я стояла совершенно одна.

Вернувшись к себе, я до утра не могла уснуть. Я ходила взад-вперёд по комнате, осматривала паука, разговаривала с зеркалом и жаловалась отражению на выпавшую мне тяжёлую долю. Листая учебники, я представляла, как впечатлённый моими теоретическими знаниями ректор забудет про практическую часть экзамена и поверит на слово, что стихией Воздуха я овладела в совершенстве. А ещё, озираясь украдкой, я постоянно доставала, открывала и тут же захлопывала шкатулку с маленьким изящным кулоном.

Как я хочу домой к Софи! Пусть она своими ментальными штучками промоет мне голову, чтобы я забыла обо всём. Я хочу, как раньше: не знать никаких Максов-Дарианов, не участвовать в смертельно опасных играх, где я даже не новичок, а так, рекрут, не бояться экзаменов и не нести ответственности ни за свою жизнь, ни за жизнь паука.

Полностью разбитая, я понимала, что остаться в Академии поможет только чудо, а мне и так слишком часто везло. Поэтому последний выходной в СиЛ я решила беззаботно скоротать в кругу друзей.

Я привела себя в порядок, распустила волосы, надела забытую в шкафу юбку, выданную комендантом новую блузку, не забыла про новенький кулон, взяла подаренные тайным поклонником конфеты и отправилась в гости к Доре.

Комната Доры, как всегда, оказалась женским штабом, куда сегодня пришла не только я, но и Кора с Тасей. Девочки завизжали от радости, когда я положила конфеты на стол, а Дора вновь назвала меня беглой принцессой. Кора разлила чай, и мы погрузились в тёплые душевные разговоры.

— Мира, знаешь, ты молодец! Благодаря тебе группу воздушников наконец-то заметили, — начала издалека Тася. — Рой мне по секрету сказал, что гордится тобой. Только ты ему ни-ни.

Мы дружно захихикали.

— Да ладно вам! — отмахнулась я.

— Тася права, — кивнула Дора. — Нам стоило сразу поддержать тебя, а не пытаться пересидеть год на задних рядах.

— Ты смелая, — протянула Кора.

— На самом деле, нет, — призналась я. — Я в безвыходном положении, и, возможно, больше я с вами так чай не попью.

— Так и знала, — холодно цыкнула Дора.

Я удивлённо посмотрела на неё: откуда ей известно, что меня ждёт экзамен?

— Вот, держи, — протянула она мне три золотых.

— Это ещё что? Зачем? — опешила я.

— Помогаю тебе выбраться из безвыходного положения.

Не думает же Дора, что ректор засчитает мне экзамен за взятку в размере трёх золотых? Здесь нужно хотя бы пятьсот: по всей Академии будем ходить собирать?

Молчание затянулось, поэтому в разговор вмешалась Кора:

— У меня тоже есть, я тебе одолжу.

— И я, — поддержала Тася, — правда, у меня только четыре серебряных.

— Мне не нужны деньги, — отказалась я.