Я застыла, ошарашенная беспечным отношением Коры к перспективе выйти замуж за престарелого чиновника Тормута. Курица застряла в горле, и я закашлялась.

— Нормально? — спросила Тася, похлопав меня по спине.

Я кивнула, запила компотом и обратилась к Коре:

— Ты совсем не волнуешься?

— О чём?

Я выжидающе посмотрела на желтоволосую одногруппницу, взглядом намекая на очевидные вещи.

— Да, брось! — рассмеялась она. — Пройду я этот тест!

— А если нет? — предположила я, вспоминая реакцию Доры.

— Замуж выйду! За самого старого! — насмешливо ответила Кора, но мне показалось, что в её словах не было и капли шутки. — А когда он вдруг того, скажем, после первой брачной ночи сердце не выдержит, стану счастливой богатой вдовой и заведу красивого молодого любовника.

Чем больше говорила Кора, тем сильнее я верила, что она это непременно сделает.

— Сынишка Господина Арона — прекрасная кандидатура, — расплываясь в счастливой улыбке, заключила Кора, будто одногруппница уже провернула свой коварный план.

Меня укололо упоминание о Максе, но я не подала виду, соглашаясь с ней: роль любовника богатой вдовы нахальному блондину, несомненно бы, подошла.

— Кстати, я тоже с вами иду, — ввязалась в разговор Тася.

— Куда? — сбилась я.

— На эк-за-мен! — как малому ребёнку, по слогам ответила девушка, тряхнув своими каштановыми волосами и предупреждая дополнительные вопросы, добавила. — Я знаю, что меня никто не звал, но я не упущу такой шанс: попробую пробиться на Землю.

— И Тинг идёт, — прибавила Кора.

— А Рой? — не дожидаясь его имени, уточнила я.

— Не хочет, — немного мрачно ответила Тася. — Говорит, боевой стихийный маг из него никакой, ждёт проверки на ментальность…

Решение одногруппника совершенно не удивило: его позицию я знала давно, — потому я неопределённо пожала плечами и вернулась к остывшему ужину.

Кора и Тася не замолкали ни на мгновенье, говоря обо всём и ни о чём одновременно, а я перестала обращать на них внимание и даже слушать. Лишь попрощавшись с девочками на лестнице второго этажа, я, наконец, смогла побыть в тишине.

Вернувшись в комнату, я бездумно пролистала учебники, повторила заклятье левитации и, не раздеваясь, упала на кровать.

Мне снился бал, где я кружилась в вальсе уже третью мелодию подряд с одним и тем же кавалером в карнавальной маске. Я была счастлива и весела, но меня раздирало любопытство, кто же скрывается за ярким атрибутом праздника. Музыка стихла, и я, игриво хихикая, сорвала маску с незнакомца — со мной танцевал Макс.

Меня накрыло раздражение, и я, глотая комочки ненависти, выбежала из бального зала во двор, усыпанный кустами азалии с одной стороны и камелий — с другой.

Услышав настигающие шаги, я рванула вправо, давясь запахом цветов, наполнившим грудь. Сбив дыхание, я опёрлась спиной о холодный камень стен башни артефактников. Вдох-выдох. Рядом со мной появилась тень.

Я повернула голову, ожидая увидеть нашедшего меня блондина, но ко мне бесшумно приближался Жак. Его лицо и тело покрыли гниющие раны, движения казались неестественными, плечи перекосились набок, а в глазах отсутствовали зрачки. Жак расплылся в кровавой улыбке и произнёс:

— Я рад, что это сделала ты.

С криком я резко проснулась: меня сковал страх, лоб покрылся испариной. Покачиваясь, я запустила пальцы в волосы и заплакала: Жак видел. Перед смертью он меня видел — мне конец!

Я прорыдала всю ночь. За окном давно расцвело, а я, глотая слёзы, продолжала шмыгать носом.

Порывшись в шкафу, я отыскала выданный мне Саей пузырёк и, обнаружив флакон пустым, с размаху разбила стекляшку об стену.

Мысли змеиным клубком путались в голове. Меня посадят за убийство. Я это заслужила. Зачем мне сдавать чёртов экзамен, если я всё равно умру в тюрьме? Почему эти ужасные вещи происходят со мной?! Почему я?! Ненавижу!

— А-а-а-а-а! — издала я звериный утробный звук, сорвав голос.

Обессилев, я уткнулась лицом в подушку, надеясь успокоиться, и неожиданно снова провалилась в сон. Больше я ничего не видела: лишь темнота, пустота и тишина окружали меня. Безмятежность. Свобода. Равновесие.

Меня разбудил грубый стук в дверь.

Ничего не соображая, я сползла с кровати и, потирая жгущие глаза, пошла открывать. Не успела я коснуться ручки, как услышала щелчок замка. Я попятилась в сторону ванной. Вдруг дверь резко открылась и вошёл… Рой.

— Какого чёрта, Рой?! — прохрипела я сорванным голосом очкарику.

Парень на мгновенье замялся, но быстро собрался и пошёл в наступление:

— Это я хотел бы знать! У тебя экзамен, если ты не забыла.

— Он тебя не касается, — прошипела я в ответ.

Я уже раскрыла рот, чтобы повторить вопрос, какого чёрта одногруппник взломал замок в мою спальню, но Рой меня перебил, не дав возможности сказать и слова.

— Идём! — он схватил меня за локоть и потащил в коридор.

Я, вырывая руку, просипела:

— Сейчас!

— Через час! — рявкнул Рой, и мне пришлось подчиниться.

Рой, небрежно держа мой локоть, привёл меня к залу, где месяц назад проверяли уровень стихийной магии у всех желающих абитуриентов. Около входа мялся Тинг.

— Мира, — глупо улыбаясь, обратился ко мне великан.

Я недовольно поздоровалась и попыталась состроить приятную мину.

— Все сдали? — сухо поинтересовался Рой.

— Ну-у, я жду Тасю, Дора и Кора уже полчаса назад ушли. Я проверялся первым, — почесал в затылке Тинг.

— Все смогут изучать дополнительную стихию? — повторил Рой.

— Э-э, да, но я Тасю жду, не знаю, какая ей выпадет.

Я закатила глаза. Сегодня одногруппник невероятно бесил меня свой тупостью, которая стала ещё более заметной, наверно, на фоне стресса, пережитого Тингом.

— Меня взяли! — завизжала выходящая из зала Тася и бросилась на шею Рою.

Я продемонстрировала девушке поднятый вверх большой палец и проскользнула в аудиторию. Внутри оказалось просторно, но стерильно белые стены нагоняли жути. Напротив входа за небольшим столом расположился ректор, Господин Зергал, двое незнакомых мужчин и Дариан. Посередине стоял пьедестал с больши́м прозрачным прямоугольным камнем сверху — вероятно, стационарным митиком.

— Мисс Мира, проходите, — вежливо пригласил Господин Арон.

Я неуверенно подошла к столу преподавателей.

— Что вы делаете, милочка? — возмутился один из незнакомых мне мужчин.

— Во́рок, всё в порядке, — успокоил его ректор. — Давайте начнём с практики, а потом уже измерим потенциал.

Все одобрительно кивнули, лишь принц Смерти, не мигая, смотрел на меня. В любой другой ситуации мои руки уже покрылись бы мурашками, но сейчас его взгляд не вызывал ничего, кроме равнодушия.

Ректор достал из кармана ручку и положил на стол перед собой.

— Возьмите ручку, используя заклятье левитации первого уровня, — приказал Арон.

— Ты бы ей ещё экзамен засчитал просто за то, что она знает твоё имя! — возмутился второй незнакомый мужчина, позволяющий себе фамильярности с ректором в присутствии коллег и адептки. — Пусть использует для этого три плетения!

— Фло́тти, она же не диван передвигает! — рассмеялся Арон и повторил задание.

Вероятно, мне стоило порадоваться такой удаче, но для меня одинаково сложны были заклятья хоть первого уровня, хоть десятого — я ничего из этого не делала никогда. Ничего, артефакт Доры сдержит всплеск магии, и никто не заметит, что контролировать стихию я не могу. Погладив карман школьной формы, я поняла, что забыла синий кристалл в ящике с простынями и пауком — чёрт!

— Ну же! — надавил мужчина, которого ректор назвал Флоттом.

Я вскинула руку и медленно, дозируя силу, подняла ручку над преподавательским столом — у меня получилось! От радости у меня вырвался маленький торжествующий смешок, но этого хватило, чтобы потерять концентрацию.

Сначала ручка звонко упала на пол, а потом её закружил воздушный водоворот, с каждым мгновеньем увеличиваясь и превращаясь в губительный смерч. Я заворожённо уставилась на стихию. Секунда, вторая… воздушный вихрь поймал меня. Едва я почувствовала восторг полёта, как что-то ударило меня в висок.