Под равномерный стук дождя я наслаждалась своими последними мгновеньями в постели. Через десять минут я оставлю мягкую перину и подаренные Софи́ подушки — тётушка сама сшила и набила их, а после спрятала на чердаке, чтобы сделать сюрприз к моему дню рождения. Я люблю её, хотя знаю, что Софи мне неродная, но благодаря этой тучной русоволосой женщине с вечно смеющимися маленькими зелёными глазами я счастлива. Сколько себя помню, Софи всегда называла меня дочкой и баловала как могла: однажды она даже где-то достала сахар и сварила для меня конфеты — это стало моим лучшим воспоминанием из детства.

Уже скоро Софи зайдёт ко мне в комнату. Ласково проведя ладонью по моим волосам, тётушка разбудит меня, потреплет за щеку и, добродушно улыбаясь, отправит кормить коз. Я же начну капризничать, обнимать Софи за шею и упираться, потому что сегодня я уезжаю навсегда.

Сегодня я покидаю любимый посёлок Валии́р и направляюсь в То́рмут, столицу Сидо́на, где попробую поступить в лучшее учебное заведение страны, Академию СиЛ. Софи часто говорила, что я должна получить хорошее образование, что у меня большой талант и невероятные силы, но просила не выделяться среди сверстников и не показывать свои возможности преподавателям. Поэтому в сельской школе я была средней ученицей с выдающимися достижениями в бытовой магии и полными неудачами в управлении стихиями.

На самом деле, я понятия не имею, какие результаты могла бы показать в стихийности, ведь я даже не пробовала выполнять практические задания: на уроках изображала бурную деятельность и потуги собрать из воздуха каплю, чтобы после растворить крохотную росинку огнём, по факту кривляясь на потеху одноклассникам. Зато теорию я знала лучше всех — нужно же было себя хоть чем-то занимать, раз колдовать Софи запрещала.

Каждый раз, когда я забиралась в укромное место во дворе или даже в соседскую рощу, чтобы хоть разочек сотворить малюсенькое стихийное заклинание, тётушка оказывалась рядом и закатывала жуткий скандал. Она вечно повторяла, что мне опасно даже думать о стихийной магии, пока я не окажусь в стенах Академии, и Софи было абсолютно плевать, что я всего лишь хотела вызвать дождь, чтобы вечером меньше поливать огород.

Из раздумий меня вырвали приближающиеся тяжёлые шаги Софи — она поднимается по лестнице. Странно: она, кажется, не одна. Я слышу топот ещё двух, нет — трёх человек. Они что-то шепчут, а Софи всхлипывает… Софи плачет! Меня охватила паника и замешательство. Что делать? Хочется выбежать из комнаты, заступиться за неё, и в то же время в голове набатом звучит голос: «Беги!»

Софи менталист — так называют магов, способных читать и скрывать от других мысли, а, может, даже внушать свои. Однако тётушка никогда не показывала свою истинную силу, лишь периодически обновляла мою ментальную защиту, чтобы избавить меня от травмирующих воспоминаний, да причитала про план «Б».

Планом «Б» был тот же план «А», но под флёром адреналина, например, как сейчас. Одно слово Софи, и я должна залезть в люк под кроватью, спуститься по лестнице в подвал, достать заранее заготовленную сумку из старой винной бочки и выйти через чёрный ход, ведущий на задний двор в хлев, а оттуда бежать через рощу до ручья и не задавать вопросов — дурацкий, дурацкий план!

Время на сомнения не предусматривалось. Я должна принять решение: повиноваться наказу Софи, бросив любимую тётушку с незнакомцами, или вступиться за неё, но выдать себя. Конечно, я выбрала второе и полезла под кровать. Видимо, Софи была куда более сильным магом, чем показывала: несмотря на всю мою тягу к справедливости и желанию защитить тётушку, тело не слушалось, а действовало строго по инструкции. Быстро спуститься в подвал — готово! Нащупать в темноте нужную бочку и достать из неё сумку — исполнено! Бежать без оглядки к ручью — соблюдено! Настал черёд вопросов.

Вопросов было сотни, а ответов — ни одного, и, кажется, появятся они нескоро. По словам Софи, стандартный ментальный щит надёжно скрывает воспоминания в течение года, а так как моё прошлое можно назвать весьма бурным или уж очень необычным, мой щит сломается раньше, но я не проверяла. Спасибо тётушке, которая для перестраховки каждые полгода усиливала его. Последняя плановая проверка состоялась как раз шесть месяцев назад — сегодня Софи собиралась обновить заклинание и со спокойной душой отпустить меня в большой город. Раз сегодняшний день пошёл по форс-мажорному плану, мне придётся принимать все последующие решения самостоятельно, по крайней мере, пока действует щит.

Итак, я самостоятельно решила идти вниз по ручью в сторону города, так как поступление в Академию СиЛ никто не отменял. Правда, пешком до столицы мне явно не дойти, тем более я вся промокла, замёрзла и сейчас, когда адреналин отступил, поняла, как же мне страшно.

Софи рассказывала, что, когда я была маленькой и чего-то боялась, то всегда прибегала к ней и пряталась за юбку, а тётушка укрывала меня пледом, брала на руки и качала. Жаль, но отныне мне придётся само́й бороться со своими страхами: тётушка больше не рядом, и в плед меня укутывать теперь некому.

Мне хотелось жалеть себя вечно, застыть на месте в ожидании расправы или даже вернуться домой. Только непослушное тело всё так же решительно двигалось вперёд, к ближайшей деревне, где можно было найти кров или даже попутчиков в столицу. Заря только разгоралась, а впереди меня ждал целый день, обещавший, что к людям я доберусь засветло.

Еле переставляя ноги, я брела уже двенадцатый час, изредка пила воду из ручья и постоянно проклинала погоду. Дождь, как нарочно, с каждой минутой усиливался и лил так, что на расстоянии вытянутой руки я ничего не видела.

Я отчаялась найти пристанище на эту ночь и смирилась с мыслью, что жить мне осталось не больше недели: если не те странные люди, то простуда или дикие звери меня убьют.

Сейчас я уже не находилась под строгим взором Софи и спокойно могла воспользоваться одним из заклятий школьной программы, чтобы слегка утихомирить дождь или даже разжечь огонь, но почему-то испытывать судьбу мне больше не хотелось. Иногда я обращалась к бытовой магии, чтобы просушить одежду, но моя несчастная ночнушка очень быстро намокала вновь.

Отчаявшись, я изо всех сил бросилась вперёд. Меня пугало всё: ненавистный ливень, уходящее в закат солнце, одиночество и полное непонимание, кто я, где и почему это всё происходит со мной. Окончательно выбившись из сил, я упала на землю и расплакалась от собственной никчёмности. Пока я упивалась страданиями, тьма поглотила лес, а дождь стал стихать — этого хватило, чтобы вдалеке увидеть огни из окон. Кажется, я рано сдалась — спасение было куда ближе, чем я думала.

В надежде найти ночлег, я быстро добралась до одинокого ветхого домика и постучала в дверь — мне никто не ответил. Я прислушалась: тишина, — тогда я постучала вновь. Дом отозвался безмолвием. Толкнув дверь что есть мочи, я легко влетела внутрь — было не заперто.

Я очутилась в просторной гостиной. Посередине стоял окружённый четырьмя стульями массивный деревянный стол, убранный красивой белой скатертью — мы с Софи доставали подобную лишь по больши́м праздникам. В центре комнаты горела бронзовая лампадка, освещая всё помещение. Мой взгляд снова упал на ломящийся от яств стол. Здесь было всё: горячие пироги, жареное мясо, свежие овощи, кувшин с тёплым молоком и даже сладости, — однако сильнее всего меня привлёк разожжённый камин в дальней части комнаты, недалеко от которого стояла разобранная мягкая постель. Тело ломило от холода и усталости, и я уже была готова броситься к теплу, но что-то меня насторожило.

Снаружи полуразрушенный дом никак не мог оказаться настолько богатым внутри. Наша с Софи семья считалась одной из самых зажиточных в Валиире, но даже мы не могли похвастаться такой роскошью. Камин мы разжигали только зимой, но точно не сейчас — в конце лета, как и мясо готовили не каждый день. Из сладостей у нас водились исключительно домашние карамельки, которые варила тётушка. Пирожных мы никогда не ели: говорят, их могут позволить себе только столичные, да и не готовили их у нас — слишком дорогие ингредиенты. А ещё, почему стол накрыт на четверых, а кровать всего одна?