— Первого числа следующего месяца будьте готовы и помните: одного потенциала недостаточно, чтобы остаться в СиЛ. Я лично приму у вас промежуточный экзамен по предметам профессоров Вана и Лика, — предупредил меня ректор.

Я испуганно кивнула.

— Это всё, что я хотел сказать. Можете быть свободны, — подытожил Господин Арон.

В ужасе не глядя перед собой, я вылетела из кабинета ректора и врезалась в широкую мужскую грудь.

— Привет, сладкоежка!

Я подняла глаза и увидела Дариана. Молясь Эсприту и всем другим богам древних, я надела облик равнодушия и ответила:

— Простите, вы меня с кем-то путаете.

— Как скажете, леди, — усмехнулся красноглазый брюнет и выжидающе посмотрел на меня.

Я натянуто улыбнулась и ушла.

Финита ля комедия, как говорится! Поеду я к себе в Валиир с полудохлым пауком, горой сладкого, без денег, но с долгами: порадую Софи своей финансовой грамотностью.

К Господину Лику сегодня заходить уже не хочется, ведь за две недели он в упор не увидел сидящую перед носом воздушницу, да и слушать храп профессора Вана я не намерена. Отправлюсь-ка я к себе, порыдаю в подушку.

Меня разбудил стук в дверь. Я удивлённо пошла открывать.

— Извини за поздний визит, — увидела я смущённую Дору. — Можно?

— Конечно, проходи, — пригласила я девушку к себе.

— А у тебя… уютненько, — сказала воздушница, задержав взгляд на оставшемся после пожара чёрном следе на стене.

— Спасибо, — лицемерно поблагодарила я незваную гостью. — Как ты нашла мою комнату?

— Ой, это такая история! — рассмеялась девушка. — Я, почему к тебе пошла-то? Тебя же на парах не было — я волновалась.

Приятный прилив нежности окрасил мои щёки багровым цветом. Я смутилась.

— Я подумала, что ты на третьем этаже живёшь, в шестой, — затарахтела Дора, удивительно сильно походя на свою сестру. — Там оказалось заперто. Потом я вспомнила, что ты про коменданта говорила. Представляешь, я этого старика нашла! Он жуть какой партизан — и слова не вытянешь. Спрашиваю его, в какой комнате Мира живёт, а он молчит. Тогда я начала номера перечислять, пока на цифре «38» комендант не кивнул. Далековато тебя забросили.

— Просто отбор я проходила последней: некому было со мной возиться. Вот и сунули первый попавшийся ключ, — отшутилась я.

Я была приятно удивлена, что одногруппница обо мне вспомнила. Сегодня вечером Дора открылась для меня совершенно с другой стороны: уже не сдержанная старшая сестра, а простая девчонка-хохотушка, заботливая и такая внимательная.

— Так чего тебя на уроках не было? — снова спросила Дора.

— Чувствую себя нехорошо, — соврала я.

— Это из-за раны на шее? — пронзительно спросила девушка.

Я удивилась её осведомлённости, ведь действительно уже четвёртый день меня беспокоила царапина, которую я заработала, прячась в кустах камелии. Однако определить причину я не могла: рана находилась в задней области шеи, поэтому я легко прятала порез за распущенными волосами.

— Как ты узнала? — осторожно спросила я.

— Я не знала, — призналась девушка. — Просто почувствовала. Можно посмотреть?

Я повернулась к ней спиной, разрешая это сделать.

— У тебя заноза загноилась.

— Ай! — не сдержалась я, когда Дора прикоснулась к ране.

— Вот и всё, — улыбнулась девушка, усаживаясь в кресло. — Больше болеть не будет.

Я дотронулась рукой до места пореза, но почувствовала совершенно гладкую кожу.

— Что ты сделала? — ошарашенно спросила я.

— Немного тебя подлатала, — улыбнулась Дора.

— Ты лечишь руками?

Девушка пожала плечами и рассказала, что дар лекаря обнаружила у себя в шесть лет, когда Кора предложила ей сбежать вдвоём в лес, где младшая сестра сломала ногу.

— Я очень испугалась за неё. Сильный эмоциональный всплеск спровоцировал выброс силы. Уже не помню, как я срастила кость, но домой Кора вернулась на своих ногах, — поделилась одногруппница.

— Твои родители точно гордятся тобой!

— Нет, — усмехнулась Дора. — Кора вернулась домой одна, меня потом нашли рыбаки спящей у озера. Организм не выдержал перегрузки, и я просто отключилась. Мать устроила мне взбучку, а отец, решив, что я водница, нанял для меня учителя.

Мы проболтали с Дорой допоздна, в этот раз уже она возвращалась от меня за полночь.

В пятницу я чисто номинально поприсутствовала на занятиях, даже изменив себе и сев на задний ряд к своей группе, где девчонки не переставали трещать о предстоящем завтра осеннем бале. Кто бы знал, что ежегодный сентябрьский вечер в светских кругах известен даже больше, чем многие именитые преподаватели СиЛ. Практически все девушки с начала учебного года уже озаботились своим нарядом, одна я, Мираша-ничегонезнаша, осталась не у дел — обидно.

Вечерний осмотр Око показал, что его спинка изменилась и стала тёмно-золотой — паучок приходит в себя. Держа его на руках, я окунулась в воспоминания о наших приключениях.

Было страшно и весело: всё-таки есть во мне дух авантюриста! Вот очнётся маг, узнает, сколько правил я ради него нарушила, и возгордится мной, если, конечно, к тому моменту я не завалю проверку ректора и не помашу Академии ручкой.

Эх, уехать, ни разу не станцевав на балу, — не бывать этому! Хоть в своей клетчатой рубашке, но я пойду! Ой, я вспомнила. Я же вернула сумку с велюровым платьем и туфлями — точно Мираша-всёзабываша.

Настало время примерки. Подойдя к зеркалу, я восхитилась. На меня смотрела стройная уверенная девушка с волосами цвета снега, в синем, переливающемся ультрамариновыми бликами платье в пол. Глубокий квадратный вырез подчёркивал грудь, а длинные рукава придавали мне лоск породистой аристократки — просто и со вкусом! Туфли оказались на редкость удобными или просто зачарованными, но было ощущение, что завтра я протанцую всю ночь.

Переполняемая эмоциями, я не смогла сразу заснуть, потому взяла с полки первый попавшийся учебник. Это были «Основы магии Земли». Я с интересом рассматривала растения, пока не наткнулась на «Проклятье земляных пут». Изображение выглядело впечатляюще. Я несколько раз перечитывала главу, посвящённую этому заклятью. Точнее, описание и предназначение «Проклятья земляных пут» я пролистнула — рисунок показывал всё с лихвой: кудрявые лианы росли прямо из бездушной почвы. Формулу заклятья я сверлила взглядом до тех пор, пока не запомнила наизусть: ради освоения пут, я сделаю всё, чтобы не вылететь из Академии!

Счастливая, замотивированная и уверенная, я легла спать в предвкушении завтрашнего дня.

СиЛ накрыла самая шумная и суматошная суббота месяца. Даже до девятого этажа доносились отголоски напряжённого предвкушения, окутавшего всех первокурсниц, — я не стала исключением.

Определившись с нарядом, я распереживалась из-за причёски и макияжа, потому спустилась на второй этаж и застыла с поднятой рукой перед дверью под номером «5». Вчерашний душевный разговор предсказывал начало близкой дружбы с Дорой — это пугало. Несмотря на то что я общительная девушка, настоящих друзей у меня никогда не было. Может, в младшей школе я и слыла душой компании, но в средних классах стала неинтересна сверстникам: одних полностью поглотил их стихийный дар, других — поиск достойной работы и подготовка к ней. Я оказалась посередине: бытовую магию любила, но не горела желанием всю жизнь драить чужие туалеты, мечтая воспользоваться силой высшего порядка, коей могла и вовсе не обладать. Замаячившее на горизонте потенциальное появление лучшей подруги пробуждало во мне фонтан эмоций: от трепетного радостного предвкушения до леденящего пальцы страха быть отвергнутой.

— Ай! — простонала Кора, которая, выбегая из комнаты сестры, врезалась в меня.

Я потёрла ушибленный лоб и зажмурилась, борясь с появившимся головокружением. Медленно выдыхая, я молилась, чтобы боль отпустила.

— Мира! Прости! — спохватилась девушка. — Совсем не смотрю, куда бегу! Я косметичку у себя забыла…