— Надеюсь, в ней есть тональник, — представила я, какой у меня останется синяк.

Кора виновато улыбнулась и, пропуская меня внутрь, проскользнула мимо. Я зашла в пустую комнату, присела в кресло у окна и принялась ждать одногруппницу.

— Её только за смертью посылать, — послышался голос Таси, выходящей из ванной. — Мирка пришла! Хозяйка, встречай гостей!

Дора, волосы которой были накручены на бигуди, увидев меня, улыбнулась, но сразу помрачнела, наверное, чувствуя мою боль.

В комнату вернулась Кора с трёхкилограммовой коробкой зачарованной косметики. Близняшки перекинулись взглядами, обменялись кивками и довольной походкой двинулись ко мне. День стремительно пролетал мимо.

К сёстрам присоединилась Тася и тоже принялась хлопотать вокруг меня, услышав, что я полный профан в вопросах наведения марафета к балу.

Всё началось с обработки кожи лица всевозможными лосьонами и кремами. Под глаза мне положили примочки, подбородок массировали нефритовыми камнями, а потом… взялись за брови. Удовольствие ещё то, когда вам выщипывают несчастные бесцветные тонкие волоски в четыре руки, а затем наносят изготовленную выпускниками лекарского курса краску тёмно-коричневого цвета.

Благо мои веки сильно не мучили — вместо этого воздушницы предположили, что наряд к балу я приобрести не успела, а после перессорились, решая, кто же одолжит мне платье, ведь от его цвета будет зависеть окончательная судьба макияжа глаз! Пока дело не дошло до драки, я призналась, что образ для осеннего праздника у меня есть, и поняла: молчание — золото.

Я подверглась жесточайшей пытке: какой фасон, длина, ткань, цвет, где купила, а за сколько, — я молчала как партизан. Тогда слово взяла Дора:

— Рисуем классику!

Так я стала обладательницей ровнейших стрелок и ярко-красных губ.

С причёской одногруппницы не стали мудрить: сделали аккуратный начёс и оставили мои прямые платиновые волосы распущенными.

Когда, наконец, меня подпустили к зеркалу, я расплылась в улыбке: то ли от преображения в роковую красавицу, то ли от предвкушения триумфа на балу. Видел бы меня сейчас паук, а ещё лучше — Макс со своим вороватым конюхом: я бы посмотрела, каким тоном со мной заговорил синеглазый трактирщик. Упрямо вздёрнув подбородок, я хитро подмигнула сама себе и удивилась, как стремительно поднимается самооценка, когда женщина чувствует себя королевой.

За два часа до начала осеннего бала я ретировалась в свою комнату, где достала заранее приготовленный наряд и, растягивая удовольствие, начала переодеваться. Оставшееся время я потратила на репетицию лисьих взглядов и кокетливых улыбок перед зеркалом: этим вечером я намерена безжалостно разбить сотню и ещё одно сердце так же, как это сделали с моим.

Не желая с утра превращаться в Золушку, перед выходом я на всякий случай пересчитала хранившиеся на шкафу конфеты: тридцать три — прекрасно! Можно отправляться сводить парней с ума, не беспокоясь за судьбу Око.

Расположенный рядом с крылом артефактников огромный зал с высокими потолками встретил меня царской роскошью и помпезностью. Гирлянды из позолоченных веток клёна с раскрасневшимися листьями, под которыми мирно стояли полные изумительных закусок прозрачные фуршетные столики, украшали белые стены.

В дальних частях зала в тени за колоннами прятались уютные бордовые диванчики — этакие места для поцелуев. Интересно: кто там сегодня окажется?

Тусклые магические люстры едва освещали королевское помещение — господствовала атмосфера тайны, загадочности и волшебства, которое обязательно свершится в эту важную ночь.

На бал стекались люди, среди которых изредка мелькали студенты Академии — будто вся элита Тормута и близлежащих городов решила навестить СиЛ. Угадать чин и статус каждого проходящего мимо незнакомца для меня казалось невозможным, но я могла поставить на кон своё велюровое платье, что среди присутствующих не было ни одного случайного человека.

— О-ду-реть! — не пытаясь держать себя в рамках светских законов, по слогам громко произнёс Тинг, нагоняя меня сзади.

— Девушка, мы с вами раньше не встречались? — дерзко подмигнул мне Рой, который, к слову, в дорогом синем костюме и линзах больше не выглядел забитым хилым очкариком.

Я кокетливо пожала плечами и обратила внимание на пришедших с парнями одногруппниц.

Близняшки выбрали абсолютно одинаковые мини-платья — если то, что на них надето, можно вообще называть одеждой: тянущаяся, полупрозрачная, белая ткань выгодно подчёркивала идеальные тела и удачно оттеняла переливающиеся благородными медными бликами желтоватые волосы. Шеи сестёр украшали массивные золотые цепи, а двадцатисантиметровый каблук вытягивал и без того длинные ноги. Если бы сегодня вручали премию самым модным и экстравагантным невестам государства, то она бы определённо досталась близняшкам!

Тася, хотя нет, сейчас её можно назвать лишь Таисией, в плотном бордовом платье на запах выглядела сногсшибательно. На шее девушки красовалась жемчужная нить, а мочки ушей украшали пусеты из белого золота. Высокая причёска придавала Тасе элегантности, а опасный подъём чёрных шпилек выгодно стройнил.

— Ты беглая принцесса? — пошутила Дора, оценивая дорогую ткань моего платья.

Кора же, вовсе не стесняясь, принялась меня ощупывать, знающе щуря глаза, а Таисия удовлетворённо кивнула — приятно быть в центре внимания.

Всей группой воздушников мы проследовали к одному из стеклянных столов, где первые полчаса неустанно одаривали друг друга комплиментами, изредка отвлекаясь на закуски.

Нашу идиллию нарушило выступление ректора Академии, который официально объявил о начале осеннего бала.

После слов Господина Арона атмосфера в зале быстро переменилась. Если раньше я слепо верила, что в СиЛ все равны, вне зависимости от своего социального положения, денег, происхождения и способностей, то сентябрьский праздник спустил меня на землю.

Этим вечером пользовались спросом лишь самые состоятельные из нас: Дора и Кора, сверкая золотом в центре зала уже третий час с постоянно меняющимися партнёрами.

Таисия наслаждалась компанией Роя, который приглашал её на каждый четвёртый танец. Парень с удовольствием бы танцевал с ней без остановки ночь напролёт, но девушка постоянно жаловалась на боль в ногах — неудивительно, нося такие экстремальные туфли! В конце концов, пара благополучно удалилась в сторону бордовых диванов.

Меня же первый час развлекал анекдотами Тинг. Однако, когда мимо прошла девушка с курса Земли, с которой парень был знаком со времён приюта, одногруппник, сбивчиво извиняясь, поспешно удалился.

В итоге у столика я осталась одна. Пока мои ожидания вдребезги разбивались о реальность, я жевала кислый виноград, делая вид, что именно так и планировала провести свой первый в жизни бал.

Всё ещё лелея мысль о краже хрупких мужских сердец, я ждала, когда меня закружит в ритме вальса почтительный кавалер. Однако каждый проходящий мимо мужчина, бросающий заинтересованный взгляд, спустя несколько секунд переставал меня замечать и отворачивался. Сначала я ломала голову над этим парадоксом, а затем поняла, что мой сегодняшний образ говорит либо о сверхвысоком положении, либо наоборот — скорее всего, второе.

— Господину ректору не хватило денег на простенький кулончик, или ты плохо просила? — раздался ехидный голос за спиной.

Понимая, что язвительное замечание адресовано мне, я медленно повернулась, ожидая увидеть Шевала в форме официанта и с подносом в руке, но вместо него я наткнулась на Макса.

— Удивлена? — усмехнулся тот. — Я бы с удовольствием провёл этот вечер в компании очаровательной спутницы в одном из своих заведений, но, знаешь ли, положение обязывает посещать скучные нудные балы вроде этого.

— Сожалею, — вежливо улыбаясь, холодно ответила я, пряча за непроницаемой маской бурю поднимающихся во мне эмоций.

— Потанцуем? — неожиданно предложил мой несостоявшийся возлюбленный.

Вся моя душа хотела прокричать: «Да!», — но крошечные остатки гордости охладили разум, и мне хватило сил произнести: