— Дело в Стефи? — шёпотом спросила Дора, но все услышали.

— Нет, — выдохнула я. — Дело в ректоре.

Не знаю, что одногруппницы себе напридумывали, но их округлившиеся глаза и открытые рты не говорили ни о чём хорошем, потому я поспешила объясниться:

— На вступительных испытаниях не смогли определить мой уровень дара стационарным митиком, так как абитуриентов было много, и заряд артефакта закончился… Меня взяли, ориентируясь на общий потенциал. Через два дня у меня проверка, и ректор обещал, что лично примет у меня промежуточный экзамен по специальности.

— Получается, преподавателям ты не врала… — тихо сказала Тася.

— Не вижу проблемы, — холодно отметила Дора.

— Я недавно обратилась к стихии и не умею её контролировать, боюсь, что будет всплеск, — честно ответила я, не уточняя, когда именно во мне проснулась сила.

— Так это ерунда, — хихикнула Кора и толкнула Дору в бок.

Между сёстрами завязалась игра в гляделки, бесспорной победительницей которой стала неудавшаяся огневичка.

— Мы можем тебе помочь, — признавав поражение, сдержанно сказала Дора, демонстрируя всем видом, что эта идея ей не по душе.

Кора, не заметив недовольства сестры, принялась эмоционально рассказывать, как в детстве их отец заказал для дочерей особые артефакты, способные сдержать неконтролируемые всплески магии разбалованных аристократок. О подобных вещах принято не распространяться, поэтому сейчас меня посвятили в семейную тайну — недовольство Доры оправдалось.

— Я съезжу домой и привезу свой кристалл, — подытожила Дора, встав с кресла и подходя к шкафу.

— Уже темнеет, ты не успеешь вернуться, — парировала я, будто не для меня старалась подруга.

— Я попробую.

— Поедем вместе, — решила я. — В противном случае я просто не воспользуюсь твоим артефактом.

У Доры не осталось выбора. Мы бегом добрались до главных ворот, где поймали последнюю отправляющуюся в город повозку. Спустя час езды кучер высадил нас на главной площади, где месяц назад, убегая от Макса, я засматривалась на фонтан с рыбой.

Дора уверенно направилась в сторону здания Администрации, а я недоумённо пошла следом — дом подруги стоял рядом.

Когда мы зашли внутрь, я восхитилась, в какой роскоши выросли близняшки: полы устланы дорогими коврами, в холле посередине расположилась широкая, ведущая на второй этаж мраморная лестница, с обеих сторон от которой растеклись просторные коридоры с множеством дверей. Если бы я не знала, что здесь живёт Дора, то подумала бы, что это резиденция императора.

Подруга взяла меня за руку и решительно повела вглубь дома. Я почти срывалась на бег, стараясь успеть за одногруппницей. Иногда мимо проходили люди, которые кивали Доре и сразу возвращались к своим делам — родственники или прислуга? Различать по одежде я пока не научилась: примером тому — Макс. Мира, нашла о чём думать!

Мы зашли в дорого обставленную комнату. Дора поспешила к столу, достала из ящика синий кристалл и отдала камень мне. Я благодарно кивнула и сунула артефакт в карман.

Путешествие от комнаты к выходу повторилось: вновь коридоры, незнакомые люди, кивки, двери и выросшая из ниоткуда фигура статной черноволосой женщины.

— Мама? — запнулась Дора.

— Доченька, ты уже уезжаешь?

Дора напряглась.

— Ты с подругой, — заметила меня женщина и, гостеприимно улыбаясь, добавила. — Останьтесь на ужин.

— Мы опоздаем в СиЛ.

— Доченька, неужели ты не соскучилась по своей семье, — ласково пропела хозяйка дома, поглаживая девушку по руке.

Наверно, Кора пошла в мать: такая же приветливая, радушная и милая.

— Мы должны идти, — попыталась вырваться из объятий матери подруга.

— Нет, вы останетесь! — в голосе женщины послышался металл.

Я дёрнулась от неожиданности, но лицо хозяйки вновь приобрело беззаботный вид — мне показалось? Однако, глядя на Дору, стало ясно, что сегодня я ночую в гостях.

Мы покорно вернулись в комнату подруги.

— Надень это, — приказала Дора, достав из шкафа чёрное платье.

— Зачем? — удивилась я, не спеша наряжаться.

— Мама не позволит нам пропустить ужин, — как само собой разумеющееся ответила девушка.

— А ты разве не голодна?

— Мира, мы собираемся за столом не ради еды, — закатила глаза Дора.

— Почему?

— Потому что в этом доме простых ужинов не бывает, — недовольно объяснила она и, надевая голубое короткое платье, приказала. — Собирайся!

Я подчинилась.

Примеряя облегающее платье с длинными рукавами и тоненькой застёжкой на спине, я возрадовалась, что ростом ниже близняшек сантиметров на двадцать, ибо в противном случае длина сего изделия не позволила бы мне показаться перед родителями подруги. Наверно, Дора отобрала для меня свой самый скромный наряд: без выреза, из плотной ткани и, благодаря моим коротким ногам, по колено.

Собрав мои волосы в высокий хвост, Дора чуть-чуть подкрасила мне глаза и поделилась матовой нюдовой помадой. Позаимствовав у подруги кожаные туфли-лодочки на тонком каблуке, я осталась полностью довольна своим внешним видом. Вспоминая неудачный опыт на балу, я выпустила кулон, завершая образ, — не хочу, чтобы кто-то снова решил, что я бросаю вызов светскому обществу, тем более родственники Доры. Теперь точно всё.

Подруга наводила красоту ещё целый час, скупо делясь информацией, которую мне стоило усвоить, прежде чем я сяду за стол. Да уж, к такому мероприятию нужно готовиться за неделю!

Отец девушки, по совместительству мэр Тормута, человек консервативных взглядов, безжалостный рационалист, ставящий имя и достоинство своей семьи выше желаний её членов.

Мать, создающая впечатление мягкой, чувственной и покорной женщины, готовой стать посредником в любых делах, обладала ещё более твёрдым стержнем, чем её муж. Поэтому за столом мне предпочтительно молчать, изредка отпивать из стакана воду и сохранять на лице маску приятного спокойствия.

По дороге в гостиную я старалась улыбаться, шутить и разряжать атмосферу, но подруга не реагировала: кажется, ей была не нужна маска безмятежности — она с ней родилась. Только у высокой двустворчатой двери Дора притормозила, приложила палец к губам, напоминая не произносить ни слова, вдохнула посильнее воздух, задрала подбородок и вошла.

Гостинная сверкала великолепием. Тёмно-зелёные стены и мебель из красного дерева выгодно сочетались. За огромными окнами открывался потрясающий вид на центр города. Посередине комнаты находился длинный, массивный обеденный стол, во главе которого восседал подтянутый желтоволосый мужчина, отец близняшек. По правую руку от него чинно потягивала белое вино его жена, а рядом с женщиной пустовали два места, которые мы с Дорой поспешили занять.

Едва слуга задвинул за нами стулья, я принялась жадно рассматривать лица, присутствующих на ужине. В основном за столом сидели незнакомые мне мужчины средних лет — вероятно, чиновники — и всего пару женщин, не считая меня, Доры и её матери.

— Прости, друг, задержался, — раздался знакомый голос за спиной.

Машинально оглянувшись, я увидела Господина Арона, протягивающего хозяину дома руку. За ректором в гостиную мрачно вошёл Макс. Я поспешила отвернуться и уставилась в тарелку с салатом — аппетит отбило напрочь. Придётся следовать инструкции Доры: молчать, пить воду, а вот про спокойствие можно забыть.

— Ро́мул, у вас сегодня особые гостьи, — обратился Макс к отцу Доры, будто специально садясь напротив меня.

— Да, познакомься, моя дочь Дора и её подруга… — моё имя мужчина не знал, потому я бесцеремонно подала голос.

— Мира.

— Приятно познакомиться, — усмехнулся Макс.

— Арон, дорого́й, ты не против, если девочки завтра немножечко опоздают. Я знаю, у вас жёсткие правила, но я так скучала по дочери, — защебетала мать Доры.

— Для тебя, Вие́ра, всё что угодно, — улыбнулся ректор.

Приторно-сладкая атмосфера вечера нервировала. Интересно, аристократы всегда говорят, будто вот-вот растекутся, как кисель по поминкам, или сегодня мне так повезло?