— Верно. Он не живой. Тогда может он мертвый? Назвать его таким или не таким в любом случае было бы странно. Поэтому стол не может стать марионеткой. Само наше сознание отрицает возможность существования жизнеспособных столов. Примерно так это и работает.

Рэю явно нравилось ощущать себя в этой роли, поэтому он довольно сощурился, когда закончил объяснять теорию по уроку. Примерно вместе с этим закончил он и со своими поделками. Две маленькие, чуть больше ладони, кривоватые куклы лежали перед ним на земле.

— Когда я подам сигнал, будь готов тихо, но быстро бежать за мной. Нельзя будет мешкать ни минуты, иначе марионетки не справятся, и съедят уже не их, а нас. Понял?

Снова положительный кивок.

— А зачем нужны были, так сказать, кусочки нас? — Все-таки вклинил я очередной вопрос.

— Если в кукле есть что-то от настоящего человека, она начинает более на него походить: плавнее двигается, натуральнее выглядит. Да и для облегчения работы — так проще создать реалистичную марионетку в короткие сроки, прилагая минимум усилий.

Теперь маг навис над нашими будущими спасителями, усевшись, подобрав под себя ноги, закрыл глаза и склонил голову, будто погружаясь в транс. Когда физические приготовления были завершены, следующий ход был за словесными заклинаниями. Снова из тех странных слов, что я совсем не мог разобрать. Да особо и не пытался — не хватало еще ненароком запомнить какое-нибудь запретное словосочетание.

И вдруг на моих глазах стали происходить невероятные преображения: крохотные фигурки с большой скорость начали увеличиваться в размерах, словно расти. И уже через пару минут в нашем убежище стало невыносимо тесно от четырех полноразмерных тел, двух живых и двух марионеточных.

Интересно было и то, что эти собранные солдаты, хоть и весьма утрированно, карикатурно, переняли некоторые наши особенные черты. Пусть и не детальные клоны (до этого им было также далеко, как мне до нобелевского лауреата), но кто кого изображает вполне можно догадаться. Тот, кому достались волосы и ноготь Рэя был выше, осанистей и, как будто, даже красивее меня. А у второго нелепая точка изображала мою родинку под левым глазом, а цвет получившейся «кожи» был даже чересчур белым.

— Сейчас я сниму барьер, — его голос слегка дрожал, а дыхание сбилось от нагрузки и сил, вложенных в заклинание, — и куклы пойдут выманивать всех наружу. Они будут шуметь довольно громко, но этого может быть недостаточно, поэтому будь предельно осторожен. Когда станет тихо, мы побежим. Не отставай. Какой из тоннелей приведет нас к свободе — пока неизвестно.

— Что ж, удачи всем нам, — я обвел рукой нашу не сильно завидную компанию и через силу, для придания уверенности, улыбнулся.

Маслянисто-радужная пелена исчезла. Куклы с удивившей меня проворностью, хоть и немного неуклюже, рванули вперед в темноту. Отбежав от нас подальше, они шумели, как могли, топали, хлопали, издавали всевозможные звуки. Только, разве что, не говорили. А так, в полумраке, вполне могли бы сойти за настоящих людей.

Когда они, видимо, достигли цели, леденящие кровь звуки стали доносится из большой залы. Скрежет огромных когтей по камням, шелест холодных чешуйчатых спин, крыльев и хвостов. Такое шевеление продолжалось не больше минуты, а затем совсем стихло. И мы рванули со всей силы, стараясь не врезаться в скалистые стены, резкие повороты. Хоть ободрать локоть или набить шишку было бы меньшим из зол.

Вот, наконец, тусклый золотой свет, прокрадывающийся сквозь щели пещеры, достиг наших глаз. Я еле мог отдышаться после экстремальной пробежки. Но времени на передышку не было. Рэй проворным взглядом окинул проходы и, ориентируясь, видимо, на свою маговскую интуицию, будто сканируя пространство с поставленной задачей «на выход», молча указал вытянутой рукой на один из лазов. Лично я совершенно не ориентировался в этом внутрискальном лабиринте, и даже не мог бы уверенно сказать, откуда мы пришли сюда в первый раз. Поэтому, не проявив ни капли сомнения, я безропотно следовал за ним.

Ход, который он выбрал, был значительно светлее всех предыдущих, можно было даже разглядеть цвет стен, так что двигаться по нему было намного приятнее. Вот только спустя несколько метров лаз резко взял вверх, и мы стали прилагать довольно много усилий, поднимаясь в гору. Уклон местами выравнивался, иногда даже нырял в неглубокие ямы, но общий вектор все равно стремился вверх.

Уж не ошиблись ли мы и на этот раз? Времени размышлять об этом не было, впрочем, как и думать о чем-нибудь еще. Только бы не споткнуться и как можно быстрее бежать вперед. Вот все, о чем я мог подумать.

Но удача, наконец, повернулась к нам лицом, и впереди ослепительный солнечный свет вливался в тоннель как будто через огромные ворота, радостно согревая душу и неся с собой надежду.

Сразу откуда-то проснулось второе дыхание, и ноги стали бежать быстрее. Еще немного, и мы выберемся, наконец, из подземного лабиринта с кровожадными монстрами. Что будет дальше, пока ума не приложу. Но первостепенная задача сейчас — бежать.

Силуэт Рэя прекрасно различался мной на контрасте приближающегося света. Он двигался уверенно, ловко и, казалось, вовсе не устал. Я даже залюбовался этим зрелищем. Как вдруг резко его фигура исчезла, как по волшебству. Оторопев, я застыл на месте, и правильно сделал — спасительный проход заканчивался отвесным скалистым обрывом, на самом краешке которого я, пошатываясь от инерции, чудом удержался. Секундная радость сменилась чувством ужасающего осознания: Рэй не исчез, он сорвался! С леденящим ужасом я посмотрел вниз. Брат висел прямо у моих ног, еле удерживаясь на одной руке, непонятно как ухватившейся за выступ чуть ниже той дыры в скале, которую мы считали спасительным выходом.

— Давай руку! — что было сил заорал я. В фильмах людям постоянно приходится вытаскивать друг друга откуда-нибудь. Обычное дело. Но в жизни все оказалось совершенно не так. Страх сковал меня, поэтому мозгу приходилось бороться еще и с собственным телом, не говоря про вес другого, про гравитацию, скалистый обрыв, метров десять под ногами и неминуемую смерть в случае неудачного падения. Даже упереться было некуда, поэтому пришлось вытянуться по полу, чтобы не быть перетянутым. А потом изо всех сил, ни о чем больше не думая, просто тащить. К счастью, Рэй был физически подготовлен намного лучше меня, поэтому основную работу делал сам, и мне почти не досталось нагрузки. Он ловко подтянулся, и уже почти залез обратно. Но зловещая пещера не хотела нас так просто отпускать. Увлеченный действием, я совсем не заметил шорохов, приближавшихся из-за спины. Один из драконов все-таки пустился преследовать нас и уже почти настиг. Только бы ему в голову не пришло поджарить добычу своим пламенем (если они, конечно, вообще огнедышащие). Но и без этого, надвигающаяся на тебя по узкому каменному безвыходному тоннелю голодная гигантская рептилия, не самое желанное обстоятельство.

Я не мог отпустить поднимающегося Рэя, все еще крепко сжимавшего мои руки, из-за чего нам обоим невозможно было призвать мечи — единственную надежду на сопротивление такому грозному хищнику. И маг тоже это понимал, поэтому, немного поозиравшись по сторонам, выкрикнул:

— Надо спускаться! Даже не думай хвататься за меч.

— Ты с ума сошел! Здесь только разбиться. Мы не спрыгнем! — Испуганно завопил я в ответ.

— Через несколько метров вниз и левее есть выступ. Если раскачаться и при падении ухватиться за него, то это вполовину сократит высоту и замедлит скорость. Надо рискнуть! Сейчас! — И, так до конца и не забравшись в злополучный тоннель, он, собравшись с силами, выдохнул, повис на руках, изогнулся и полетел вниз.

Я, шокированный столь отчаянным поступком, с напряжением смотрел ему вслед, после чего нервно сглотнул. Рэй действительно сумел кончиками пальцев зацепиться за еле заметный выступ, наполовину в свободном падении, наполовину скользя вдоль отвесного склона. Но этого мгновения, видимо, оказалось недостаточно, потому что он с грохотом повалился на землю, резко вскрикнув от боли, хватаясь за правую ногу. Но тут же вернув самообладание, он предал лицу невозмутимый вид и приказным тоном закричал в мою сторону: