Старуха Измарола и тут сыграла в жизни парня огромную роль. В один из дней, когда тот был полностью обессилен нескончаемыми тренировками и опустошен от осознания того, как непросто достичь желаемого, снова и снова задаваясь одним и тем же, ставшим ключевым для него вопросом, она дала ему ответ.

— Опьяняющая разум сила — это то, чего ты жаждешь, я права? Я могу помочь тебе с этим. Но, разумеется, как и всегда, это будет нелегко.

— Я готов на это пойти.

Старуха покопалась в захламленных ящиках своего стола и достала оттуда весьма потрепанную тетрадь. Она положила ее перед собой, накрыв сверху старческой сморщенной ладонью.

— Здесь собраны мои собственные заклинания, которые ты больше нигде не умудришься найти. Одно из них способно тебе помочь. Сейчас ты не справишься с этим могуществом, поэтому сборник пока останется у меня. Но, думаю, ты будешь достоин заполучить его после моей смерти, — она скривила сухие морщинистые губы в загадочной и пугающей улыбке.

— Почему вы хотите помочь мне с этим? — Неожиданно спросил парень, сидевший напротив колдуньи.

— Потому что ты можешь это получить, — весьма странно ответила она. И тут же продолжила. — Однако, если ты не уверен в себе…

Маг резко прервал ее:

— Что нужно делать?

— Ядро заклинания, что я хочу тебе предложить, раскрывается только если вложить в него кровь твоего кровного родственника. Чем ближе семейная связь, тем сильнее будет эффект.

Парень с непониманием уставился на колдунью. Она что, смеется над ним, или вдруг впала в старческий маразм?

— Ты не ослышался, — хрипло продолжила она. — Время пришло, и ты готов услышать правду. На другом конце вселенной, в одном из миров низкого энергетического уровня, живет твой кровный младший брат.

Маг некоторое время прокручивал в голове варианты того, как такое могло произойти. Но все то, что казалось ему наиболее логичным, в то же время было слишком болезненным, поэтому он быстро перестал размышлять на эту тему. В конце концов, факт оставался фактом, и раз уж об этом заговорила сама колдунья, то она не могла ошибиться в подобном.

— Отправляйся в тот мир, найди мальчика и приведи ко мне живым. Дальше я помогу тебе провести необходимые ритуалы и исполнить заклинание.

— И кого же из дверотлей вы на этот раз приставите ко мне? Разве не все уже вернули свои долги, зарекшись больше не связываться с вами, тетушка? — С усмешкой и призрением по отношению к ним спросил парень.

— До сегодняшнего дня ты не был с ней знаком. Однако карты показали, что она идеальный кандидат на роль твоего спутника в этом деле. Поэтому делай, как я тебе скажу, и вскоре вы встретитесь.

Рэй, сидевший в кресле посреди тренировочной комнаты в Мирте, закончил рассказывать эту историю словами:

— После этого ты и сама все знаешь. Вот только… — он сцепил руки в замок, положив на них подбородок, и угрюмо нахмурился, — все может быть бесполезным, потому что в доме тетушки я так и не смог найти ту тетрадь, — он тяжело вздохнул. — Возможно, ее украл убийца. Я переверну все миры вверх дном, чтобы только достать этот проклятый сборник.

Неожиданно Шира, долго молчавшая до этого, вдруг посмотрела на мага с виноватым и немного испуганным видом.

— Тут такое дело… — неуверенно произнесла девушка. — Я знаю, где эта вещь.

— Что? Какого черта? — Рэй посмотрел на нее широко раскрытыми шокированными глазами.

— Мне кажется, я должна кое-что рассказать. В тот день, когда ты подошел ко мне на рынке, … на самом деле… Я ждала тебя.

— Тебе лучше объяснить все быстро, — парень сильно переменился в лице, всем телом выказывая напряженную осторожность по отношению к спутнице, которая вдруг стала для него совершенно незнакомым чужим человеком.

Шира сглотнула и начала рассказывать эту историю со своей точки зрения.

Изначально, скитающийся по мирам дверотль, не собиралась посещать ту планету. Если бы не странный случай, в котором пожилая женщина, внушавшая легкий кошмар, не явилась к ней во сне, крайне реалистичном и ярком, охватившем все мысли девушки с утра и на весь следующий день. Воплощение колдуньи практически приказывало Шире явиться к ней домой и выполнить поручение. Разумеется, за награду. А в случае отказа, девушку ждало страшное наказание. Шира повиновалась велению из сна, и, прибыв в указанное место, с удивлением нашла и улицу, и дом, и саму призвавшую ее колдунью.

Не тратя времени впустую, старуха сразу же велела в назначенное время оказаться в назначенном месте рынка, неподалеку от этого дома. Рассказала о том, какого человека девушка там встретит и какие обязанности лягут на нее при заключении с ним сделки. Обещанную награду дверотль должна была получить уже от мага после выполнения своей работы. Однако, помимо того, о чем бы ее попросил этот человек, старуха наказала девушке каждый раз, как только что-то значимое происходило на их пути, какие-то важные решения были приняты или же действия совершены — другими словами, обо всем, — тайно отчитываться колдунье, незаметно посещая ее в этом доме.

— Поэтому каждый раз, когда ты ложился спать, или я отправлялась тренироваться одна, я заходила к Измароле, чтобы доложить о том, как идут дела, — виновато оправдываясь, пояснила Шира. — И это еще не все. Я должна была всеми силами стараться защищать тебя и отговаривать от неправильных или опасных поступков. Хотя, как сам видишь, мне это не очень хорошо удавалось. А после встречи с мальчиком, я вообще должна была заботиться еще и о его безопасности, пока мы не вернемся к старухе.

Все это время Рэй сосредоточенно слушал тараторящую и местами запинающуюся девушку, взвешивая и недовольно оценивая ее слова.

— Что насчет тетради? — Сердито прервал он.

— Ну, когда мы вернулись из сарая в отель, ты ведь сказал, что собираешься начать все сначала и вновь обратиться к тетушке. Я сочла это достаточно важным и решила предупредить ее. Но, как только я рассказала ей о твоем решении, Измарола стала выглядеть явно недовольной:

— Понятно. Ничего, у него есть еще способы. Я в этом деле больше не помощник, — сказала старуха.

Она какое-то время сидела в глубокой задумчивости, не отпуская меня. А затем достала из своего стола какие-то баночки и ту самую тетрадь.

Рэй сидел как на иголках. Негодование закипало в нем, смешиваясь с нетерпением и гневом, порождаемым неприятным чувством, сродни с предательством.

Заметив его агрессивное расположение, Шира начала рассказывать еще быстрее, желая поскорее закончить и начать извиняться и просить пощады.

Старуха вложила этот сборник в руки девушки и крепко сжала их своими, пронзительно смотря прямо в глаза. Измарола старческим голосом, который стал казаться еще более скрипучим и тихим, произнесла:

— Спрячь эту вещь в самом надежном месте, которое будет известно только тебе. И запомни, ты никогда не отдашь эту тетрадь Рэю до тех пор, пока он не найдет этого мальчика. Теперь поклянись!

Старуха быстрым жестом выхватила булавку из складок своего платья, до крови наколола палец дрожащей от ужаса и безвыходности Ширы, затем также резко уколола и себя, после чего соединила вместе их кровоточащие пальцы.

— Отныне ты не можешь нарушить клятву и сделаешь так, как было велено. Теперь уходи.

— Это все? — Сурово спросил маг девушку, которая еще выглядела испуганно, вновь поднимая воспоминания о тех событиях. — Что за склянки она достала из стола? — Неожиданно резко спросил он.

— А? Что? Склянки? — Медленно реагировала Шира, приходящая в себя. — Ты разве не хочешь узнать, где тетрадь?

— Даже если спрошу, клятва не даст тебе ответить. Попытаешься сопротивляться — умрешь. А теперь хорошо подумай и вспомни, что за склянки она достала из стола?! Цвет, размер, форма?

Не понимая, почему сейчас это так важно, Шира напрягла память и старалась изо всех сил удовлетворить вопрос наседающего на нее мага.

— Кажется, там… Хм, нет. Там было много пустых пузырьков и один, не похожий на остальные. Там как будто была не жидкость, а дым. Я запомнила, потому что это показалось мне странным. Но почему ты спрашиваешь?