— Меня уже можешь отпустить, — женщина одернула руку и продолжила с любопытством осматриваться.

Проглотив сухие кристаллики, я почувствовал себя намного лучше.

— Вы знаете, что это за место?

— Это карты дверотлей. Я не могу их читать. Так что — ни малейшего понятия, — пожала она плечами. — Тем интереснее.

От этих слов все внутри меня сжалось. Сердце пропустило удар.

— Если дверь исчезла, как нам вернуться назад? — Голос звучал выше, чем я рассчитывал.

— Отличная практика по воссозданию проходов. В конце концов, твои предки как-то справлялись до того, как люди изобрели двери.

Мне совершенно не нравилось учиться в критических условиях. Но практика с этой женщиной обещала быть именно такой.

— Пойдем осмотримся, а потом решим, что делать дальше. — Она прогулочным шагом направилась в первую попавшуюся сторону. Я поражался наставнице все больше и больше, совершенно не представляя, чего ожидать от нее дальше.

Кое-как заставив ноги двигаться, я плелся следом. Но не успел сделать и пары шагов, как оказался валяющимся на земле. Что-то, взявшееся непонятно откуда, пронеслось между мной и Айрис, сбив меня с ног. Когда я поднял ошеломленный взгляд, моей спутницы и след простыл. В этот момент, оказавшись один посреди неизвестного пустынного мира, я забыл, как дышать. А спустя еще мгновение свет померк, и странное чувство завладело мной, после чего я почувствовал боль в теле как после удара.

Естественный ужас заставил меня срочно оценивать ситуацию. Осмотревшись, я понял, что провалился в подземный тоннель. Но свет вокруг шел не сверху, где к тому моменту уже не осталось отверстия наружу, что словно затянулось само собой, а от мелких камней, хаотично расположенных по всем стенам узкого земляного коридора, на полу которого я сейчас сидел.

Никого, в том числе и Айрис, вокруг не было.

Я попытался подняться на ноги, но тут же уперся головой в потолок. Исследовав его руками, я не смог обнаружить и следа того, что секунду назад здесь была яма, в которую можно было упасть. Пробить его тоже не оказалось возможным. Судя по болевшей спине, на которую пришлось приземлиться, высота падения была не маленькая, а значит, сейчас мое местоположение находилось глубоко под поверхностью.

Неожиданно что-то резким ударом под колени повалило меня на четвереньки, а через миг в шею уперся холодный железный клинок. Замерев, я не смел даже пошевелиться. Голос того, кто, должно быть, приставил ко мне оружие, раздался из-за спины.

— Назови себя и цель нахождения в этом мире!

— М-меня зовут Акито. Цель, ну… Скорее, прогулочная.

— Обыщите! — Приказал тот же голос.

Тут я почувствовал, как маленькие руки тщательно ощупывают мое тело. А также сзади кто-то стащил с ног кеды.

— Все чисто. Он пуст, — отрапортовал другой.

— Встать! — Меч убрали от шеи, и я попытался выпрямиться, насколько это было возможно, отряхивая руки и колени. Тогда я впервые оглядел досмотрщиков. Их было четверо. Это были низкорослые человечки, доходившие мне до пояса, со слегка округлыми чертами во всех возможных местах. Кожа их была сероватого оттенка, а глаза светились зеленым. В целом, они были похожи на маленьких солдат в подобии рыцарских доспехов.

Тот, что держал меч вытащенным из ножен, снова заговорил, глядя мне прямо в глаза:

— Ты браконьер или имеешь к ним отношение?

Его тон звучал очень сурово и холодно, совершенно не сочетаясь с внешним видом маленького человечка.

— Нет. Я и понятия не имею, о чем вы говорите.

Я ответил совершенно честно и, кажется, он понял это и поверил мне.

— Тогда тебе лучше убираться поскорее. Это не прогулочная зона и делать здесь нечего.

— Простите. Но я не знаю, как мне уйти. — И вот я снова ощущал полную беспомощность в совершенно незнакомом мире.

— Отряд проводит тебя на поверхность, — он кивком головы указал на стоявших позади человечков.

— Нет, вы не поняли. Дело в том, что я путешествовал не один. И только моя спутница знает, как мне покинуть этот мир, — я виновато скосил глаза, неловко потирая руки.

— Наверху вы были вместе?

— Да, мы шли рядом, но затем она вдруг пропала, а я оказался здесь.

— Должно быть, она упала в один из соседних тоннелей, — высказал предположение другой солдат.

— Тогда ее, вероятнее всего, отведут в колонию. Там вы сможете воссоединиться и уйти. Ведите его. — Главный из них сделал жест рукой, и двое сзади поспешно приблизились ко мне.

Я быстро обул стянутые с меня ранее кеды и под конвоем зашагал за лидером по узкому низкому тоннелю.

Коридор петлял и извивался. В разные стороны периодически ответвлялись другие проходы.

Спустя некоторое время мы вышли к огромному подземному гроту, на дне и стенах которого всюду были расположены округлые отверстия, видимо служившие входами и окнами. Местность напоминала подземный городок гномов из какой-нибудь сказки. Ярко освещенные все теми же камнями улицы совершенно не пугали своей каменной голой структурой, а скорее наоборот, выражали уют.

— Ждите здесь. Я спрошу у старшего, не обнаружили ли в тоннелях кого-то еще. — Лидер отряда удалился, оставив меня в окружении других солдат.

Мы стояли молча. Любопытные дети поселения подбегали поглазеть на диковинного великана. Да и взрослые тоже не упускали меня из виду.

Через минуту лидер вернулся, с изменившимся выражением лица. Он явно получил какую-то информацию, но, вместо того, чтобы сказать мне, что Айрис тоже находится здесь, он приказал:

— Отвести его к главному шаману.

Вся группа снова двинулась в путь. Мне было непросто лавировать между хрупкими глиняными и земляными домиками, тесно натыканными на открытом пространстве грота. Высота его потолка, кстати, была впечатляющей. Как мне показалось, около тридцати или сорока метров. И вплоть до самого верха в стенах виднелись признаки жилищ.

Домик главного шамана находился четко в центре колонии, стоящий полностью обособленно от других. Пришлось практически ползком пробираться внутрь, хотя уже там я смог спокойной выпрямиться, если стоял на коленях.

Ни один солдат из сопровождения, включая командира, не вошел вместе со мной. Я огляделся. Внутри было довольно скромно: большой кристалл служил источником света, словно светильник, в центре единственной комнаты, из которой состояло жилище. В стенах были выдолблены полки, заставленные множеством непонятных инструментов, склянок, амулетов, минералов и тому подобное. У дальней стены горело нечто, очень похожее на камин, но назвать это огнем, каким мы его знаем на Земле, совершенно нельзя.

Пока я стоял на коленях у входа в дом, странное чувство охватило меня: словно что-то или кто-то прикасался к моим рукам и ногам, терся о спину. Хотя, насколько я мог верить глазам в этом полумраке, ничего вокруг меня не было.

Старый человек с длинной, до пола седой бородой встал из-за стола и медленно подошел ко мне.

— Ты не похож на браконьера. У тебя добрая душа и большое сердце. Он положил руку мне на плечо и прикрыл глаза, словно экстрасенс, считывающий судьбу.

— Здравствуйте. Я точно не браконьер и даже не знаю, кого вы здесь имеете в виду, говоря это слово. Видите ли, я из другого…

— Я уже знаю об этом. Не беспокойся, никто не причинит тебе вреда. — Его голос звучал размеренно и убаюкивающе. — А браконьерами мы называем злостных охотников за духами, чью безопасность мы призваны охранять.

— Духами? — Сначала мне показалось, что я ослышался.

— Да. Таких как эти или те. Всех, что обитают в этой системе. — Старик, говоря это, указал на несколько пустых пространств в комнате.

Я недоумевающе посмотрел туда и ничего не увидел. Как вдруг что-то резко проскользнуло по щеке, коснулось руки и будто остановилось на моем бедре. Я вздрогнул и уставился на то место, где, как мне показалось, что-то было.

— Почему ты смотришь так странно? Никогда духов не видел? Насколько я знаю, ты, должно быть, дверотль.

— По правде сказать, я и сейчас никаких духов не вижу.