На самом деле это был первый спокойный обед за долгое время.

Пусть и невкусный.

Зато можно было безнаказанно поразглядывать членов королевской семьи.

После обеда меня отвели в мои покои, туда же принесли особенную ванну из лёгкого зелёного материала, наполнили её тёплой водой, и принялись меня касаться и мыть. И зачем было так собираться с утра, если теперь всё по новой?

Но это, конечно, тоже ритуальный приём ванны.

Через него проходят все члены королевской семьи. И особые слуги, наверное, сейчас особенно радуются, касаясь сильных плеч таких красивых драконов, как Риордан, Скайлер и… мой Ричард.

От этой мысли становится неприятно.

Должно быть, из-за истинности…

И если мы от неё избавимся, мне уже будет всё равно, не так ли?

Будет спокойно.

А потом нас всех поработят демоны…

Слуги, помогающие мне, заметно напряжены. Я подозреваю, что моё исхудавшее тело с угрюмостью вкупе производят не слишком приятное впечатление.

Но, в конце концов, и купание заканчивается. Меня начинают обматывать ароматическими бинтами, что даже в какой-то момент пугает. Не хочется стать мумией, знаете ли.

Но спустя несколько минут их снимают. На удивление, наряжают меня не в пышное платье, а в простое и будто из хлопка. Белое, длинное, просторное. Мне очень нравится такая одежда. Кожа, наконец, может дышать, и движения ничего не сковывает.

Спустя час приготовлений (почти всё время вплетали цветы в мои волосы) я была готова. Цепочку эльфа, кстати, никто так и не снял. У меня даже сложилось впечатление, что её просто не замечают, как и кольцо Иллариона…

В холле огромного и красивого дворца я примкнула к точно так же просто одетой королевской семье. Особенно интересно было наблюдать за Аквинтией. В свободном крое и с распущенными волосами она смотрелась моложе лет на десять. Совсем юная и живая… Но глаза такие же холодные, как обычно.

Мне объяснили все правила, остальным напомнили. Ви никогда не была на параде, потому что когда он проходил в последний раз, она ещё не была женой Ричарда.

Впрочем, уже была невестой, но её всё равно не взяли.

Нам дают съесть по сырому яйцу какой-то странной птицы, после чего мы входим в свечение портала. Набиваемся туда, как кильки в банку, словно в метро в час пик…

От этой мысли на моих губах появляется грустная улыбка.

Боже, как же я скучаю по дому…

Первая точка парада — Площадь Милосердия в столице. Мы зажигаем пламя в специальных чашах и кормим его специальными подношениями. Толпа людей ликует. Народ, наоборот, одет вычурно, наверное, в свои самые лучшие наряды.

Ведь это самый важный день в их жизни.

Я забываю обо всех своих проблемах, чувствуя важность всего происходящего. Не хочется расстроить никакую уставшую женщину, никакую маленькую девочку, никакого работягу, что надеется на мирное небо над головой.

В какой-то момент Ричард слегка сжимает мою руку и шепчет:

— Ты отлично справляешься, дорогая….

И от этих слов тепло разливается по моей истерзанной душе.

И даже заполняет собой все прорехи.

Так с лёгким сердцем проходит первый обряд и первый день.

Вечером мы перемещаемся уже в другой уголок Файрэ-Лиры. Здесь у короны ещё один роскошный белокаменный летающих замок. Ужинаем мы все отдельно в своих покоях. Разве что мужчины собираются в холле выпить что-то крепкое и обсудить дела.

Ну или точнее сделать вид… что они там всерьёз могут обсуждать без королевы?

Она действует тайно и на людях должна играть кроткую жену и мать.

Служанка мне сообщила диким шёпотом, что пока королева читает книгу своему младшему сыну, король развлекается с какой-то посудомойкой… Меня такие новости уже особо не задевают, ведь я знаю, что сама Аквинтия не страдает от этого.

Вот что значит фиктивный брак.

Если бы Ви воспринимала всё так с самого начала, то точно не наделала бы таких бед…

Впрочем, это Ричард убедил её в том, что у неё есть шанс занять место в его сердце.

Эти мысли не дают мне покоя. Принцесса не отпускает меня. Но и истинность тоже…

Проблема в том, что нам с мужем выделяют одну спальню на двоих. Спорить с этим бессмысленно и даже опасно. Мы с драконом договорились, что я буду ложиться спать первой. Чем меньше мы будем находиться рядом во время бодрствования, тем лучше.

Но всё же каждый раз во сне я чувствую его объятия.

И каждый раз просыпаюсь в слезах…

Но это всё равно относительно спокойные, хорошие мгновения.

Так мы перемещаемся из замка в замок в течение нескольких дней. Разжигаем костры, видимся с людьми, позволяем им видеть нас более… человечными.

Хотя это лишь иллюзия. Каждый член королевской семьи — склеп с порочными тайнами.

Только когда наступает последний день парада, мы со Скайлером впервые оказываемся в одной комнате вдвоём. Это вышло случайно, но дракон, конечно же, решил не упускать возможности.

От его взгляда меня тут же бросает в дрожь. Темноволосый, статный, со сверкающими яркими глазами, с красивым изгибом губ…

Он в один миг оказывается рядом, прижимает меня к стене, пытается запустить руку под платье. Я вздрагиваю, с трудом у меня получается схватить его за запястье и притормозить.

— Что ты делаешь? Что ты делаешь, а?

Кричу почти истерически. Это заставляет его слегка отдалиться и одновременно с тем заткнуть мне рот некрасивым поцелуем.

Когда я от шока обмякаю, он отстраняется, заглядывает мне в глаза, запускает пальцы в волосы.

В груди печёт, истинность не прощает мне даже того, что происходит не по моей воле.

От внезапной обиды на глаза наворачиваются слёзы.

— Мы могли бы успеть… Пока никого нет, — шепчет Скайлер мне на ухо, — разве тебя это не возбуждает?

— Ммм… Пожалуйста, отпусти. Это неприлично! И не стыдно тебе, я — истинная твоего брата.

Да, мы с ним говорили о разрыве связи, он даже хотел мне помочь, но…

Это ведь не значит, что я согласна изменить Ричарду при любом удобном случае.

Мне тоже больно.

Я тоже запуталась.

— Разве ты не хотела со всем покончить? — едва ли не рычит он. — А? Да и я наблюдал за ним… Разве ваш развод — дело не решённое? Брат чувствует себя виноватым… молодец… Как ты этого добилась?

— Неважно, Скай, отойди, нас не должны увидеть…

— Разве ты не хочешь выбесить мою мать? — он ухмыляется.

— Истинность… мы не можем разорвать её прямо здесь. Парад… Мы ещё не закончили. Твоя мать нас всех убьёт, если мы спровоцируем дурной знак. Ты же знаешь…

Он берёт меня за руку, целует пальцы так же, как это делает Ричард.

От этого становится неприятно.

— Я не собирался расходиться слишком сильно, не переживай… Так что, Ви, значит, увидимся после парада, да? Покончим с этим. После Ричард с тобой разведётся. И ты станешь моей.

Я всматриваюсь в его лицо с недоверием.

— Знаешь… я всё-таки не совсем понимаю… Почему ты не боишься навлечь на себя гнев родителей? Если бы Ричард потерял меня, тебе было бы это на руку, не так ли? Тогда, скорее всего, в будущем именно ты стал бы королём.

— Да, я стану, — чеканит он.

Я мотаю головой.

— Если женишься на мне — этого никогда не случится.

Он выгибает бровь, окидывает меня смешливым взглядом и взрывается колючим смехом.

— Что? Жениться на тебе? Ви, что за бред, когда я об этом говорил? Конечно же, я не женюсь на тебе… В чём тогда смысл?

Я холодею.

А тогда в замке он так гладко стелил… Боже, как хорошо, что я не поддалась и не доверилась ему, что не поступила слишком опрометчиво.

Чтобы со мной было, если бы мы всё-таки… Даже подумать страшно.

Скайлер создавал такое впечатление, будто любит Ви, будто готов пойти ради неё на те жертвы, которые никогда не делал Ричард.

Это подкупало и манило.

На на самом деле… на самом деле он точно такой же, как о нём и говорят.

И ещё неизвестно, отчего именно на самом деле умерла его жена.

Он собирался подставить брата, забрав у него истинную, а потом… что потом?