Мне жаль, что я не могу переговорить с ним сейчас. Многие вещи хотелось бы прояснить. Впрочем, после всего ближе к ночи искать повод, чтобы задержаться в его спальне — едва ли нормальное поведение даже для Виктории.

Мы выходим в коридор.

Я отпускаю Сирину, Ричард отпускает Брана.

Они спешат вперёд и уже за ближайшим поворотом начинают шёпотом переговариваться.

— Я провожу тебя, — произносит принц.

— Не стоит…

— Я провожу тебя, — повторяет он тем же стекольным тоном.

Я бросаю на него внимательный взгляд.

И решаю не спорить.

В этот раз.

Коридоры в этом замке, моём замке, кажутся мне в это мгновение как никогда мрачными и холодными. Мы с Ричардом идём к моим покоям молча, словно оба только что узнали страшную весть, груз которой едва можем выносить.

Я всю думаю, кто отравил принца кровью мёртвого дракона.

Может быть, это эльф? Они ведь враждуют… Типа. Но почему так глупо, почему именно сейчас?

Или всё-таки Скайлер в этом замешан?

Но он его спас.

И в то же время слишком уж вовремя появился…

Впрочем, до него долетели слухи об истинности. Скорее всего, и у него, и у королевы и у бог знает кого ещё здесь есть те самые глаза и уши, что обычно тусуются в стенах. Надеюсь, не буквально, иначе конец нашим разговорам с Алисой.

Странно всё это.

С одной стороны я могла бы и вовсе не брать это в голову. Ну, подумаешь, отравили королевского отпрыска — такое постоянно должно случаться. Может быть, даже эльфы и все прочие тут ни при чём — я ещё недостаточно хорошо изучила уклад Эсмара, мало ли какие у кого интересы и цели.

С другой же стороны то ли истинность, то ли просто эмпатия заставляют меня беспокоиться о нём. Изменщик, скотина, идиот… Это всё самой собой и очень даже. А вот заслужил ли смерти?

До такой степени негатива Ричард у меня точно не вызывает.

Кроме этого есть в моих смешанных чувствах и рациональное зёрнышко (валяется себе среди плевел) — если это связано со мной, то я автоматически становлюсь участницей опасной игры. И произойти со мной может что угодно вплоть до магического аналога гильотины.

Не слишком приятно.

Но с Ричардом ведь не поговорить… Потому что… что? Он мне не поверит и сделает что-нибудь плохое? Да, попаданки в чужое тело — редкость. Это понятно. Но всё же…

Было бы забавно сейчас ему понурому сказать: «Привет, я Тоня, попаданка, я тебя не знаю, короче, и да, я твоя истинная, а не Виктория, а ещё тебя кто-то пытался отравить, может быть, ещё попытается, но не факт, давай разберись с этим, а я тут ни при чём, я ничего не знаю, и тебя не знаю, говорила уже, да, ну ладно, ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля…».

Боюсь, у бедного дракона взорвётся тот орган, что заменяет ему мозг.

Уже совсем близко к моей комнате Ричард вдруг берёт меня за руку, останавливает, притесняет к стене. Не резко, как обычно, а… не знаю. Всё будто в замедленной съёмке. И я сама будто наблюдаю за тем, как из кастрюли убегает молоко и ничего, ничего, ничего не делаю.

Пока не гаснет огонь.

Пока комнату не переполняет газ…

Дурманящий, как взгляд красного дракона.

Такой же убийственный, как отчаяние в его глазах.

— Ричард… — сама не понимаю, действительно ли произнесла его имя вслух — так тихо вышло.

— Да?

Касаюсь спиной холодной стены, он упирается ладонью рядом с моей талией, от руки исходит жар. Сглатываю. Глаза дракона поблёскивают будто бы от слёз.

Не дышу рядом с ним.

— Что он говорил тебе? — на каждом слове отпечаток рыка. — Что обещал?

— Ты разве не сказал, что отпустишь меня?..

Он будто не слышит.

— Разве ты не понимаешь? Скайлер использует тебя. Мечта всей его жизни — насолить мне. Отобрать у меня истинную, сделать своей, унизить окончательно — вот его план. Вот зачем он здесь.

Не передать боль в его голосе. Да и зачем? Мне самой уже спустя мгновение хочется забыть эту сцену раз и навсегда…

И мысль новая вдруг приходит в голову — а что если дух Виктории — это действительно дух Виктории, её душа. Что, если она жива и не может вернуться в тело из-за меня?

Могу ли я как-то ей помочь? Быть может, она бы вернулась и воссоединилась со своим мужем. Или они ещё как-нибудь разобрались бы… Без меня.

Но если Виктория вернётся, что будет со мной?..

Мало мне странного голоса дракона, его невозможной силы и тяги между нами, так к этому ещё и прибавился смех принцессы на краю сознания…

И будто бы чтобы заглушить смех Виктории, я принимаюсь смеяться сама. Ричарду в лицо. Может быть, уже даже и я не я, а Виктория? Он наблюдает за мной, и с печалью, и с жадностью вглядываясь в мои черты, вслушиваясь в мой голос.

— Прости, но ты не прав… — наконец, отвечаю ему, убедившись, что я — это всё-таки я. — Скай загубил бы свою репутацию, связавшись со мной. Даже если не брать в расчёт истинность. А с ней… так вообще… его бы просто растерзал народ, не думаешь? Ведь это ты любимчик публики, и это у тебя забрали игрушку.

— Ты не игрушка.

Я выдыхаю. Припоминать старое и спорить бессмысленно, для этого есть Ви, но она ограничивается смехом в моей голове.

— Это всё, что ты хотел мне сказать? — выгибаю бровь.

Как назвать состояние, когда (не)человека напротив тебе и жалко, и хочется, и хочется сбежать подальше одновременно?

— Значит, ты теперь с ним? — не сдвигается Ричард с места.

— Нет, думаю, что нет…

— Тогда что вы делали вместе? Что произошло, после того как я…

Да, ужасно травмирующий опыт для мужчины Эсмара — грохнуться в обморок. Он даже произнести это не смог и стиснул пальцы в кулак. Отравление, может быть, вернуло бы моему местному мужу часть самооценки, но это не повод говорить правду — увы.

Если Ричард начнёт вести своё расследование и выйдет на меня… в общем, про магическую гильотину я уже упоминала. Как можно догадаться, не любительница.

Хотя о вкусах, конечно, не спорят…

Так что настроение ему поднимать нечем. Разве что поцеловать. Но слишком уж отягощает контекст…

— Спроси у брата, если хочешь… Я слишком устала.

Действительно, ещё утром мы с ним завтракали, он нацепил на меня оковы и был весёлым и самоуверенным, потом красочный и уютный Файв-Улл покорил моё сердце, а Ви разбила его сердце, а дальше маленькая (не) принцесса, демоны, эльф, очередной принц и бог знает что ещё…

После моих слов об усталости Ричард тут же отступает на шаг и подаёт локоть.

— Прости, идём…

Я принимаю его помощь. В какой-то момент кажется, будто ничего плохого нет, будто бы я в своём мире со своим мужчиной, мы возвращаемся с романтического ужина в ресторане, уставшие, но довольные… Сердце сжимается, жаль, что на самом деле всё не так.

— Всё королевство гадает, кто из нас займёт трон… — тянет Ричард. Он позволяет своим мыслям приобретать голос и течь рядом со мной. Знаю, при Виктории он никогда не обсуждал то, что его волнует. — А сегодня мне показалось, что я мог бы убить его. Убил бы брата, вскоре умер бы сам… От твоей нелюбви.

— Это обвинение? — уточняю спокойно.

— Нет. Но я это представил. И мне даже понравилось.

— Перестань… Мы разорвём связь и ты будешь в порядке. А люди вообще тут ни при чём. Подумал о них? Хочешь без правителя оставить?

— Я просто подумал… — мы останавливаемся у двери в мои покои. — Что ты, наверное, будешь рада это услышать. Что и тебе эта картина приглянётся.

Не выдержав, я обнимаю его. Как обняла бы брата или отца. Кого-то родного, кого хочется утешить. И кому, возможно, хочется одновременно отвесить пощёчину за всё хорошее.

Ричард тут же крепко обнимает в ответ, будто только этого и хотел, будто только в этом и нуждался… Его горячая сила обволакивает нас коконом. Он утыкается носом в мою макушку и вдыхает запах волос.

Пальцы вцепляются в его плечо, разум заволакивает тёплый туман…

У меня с трудом выходит вырваться из его объятий.

Я захлопываю перед ним дверь.